协会餐厅里，空气中飘着黑麦面包与薄荷茶的淡香，艾菲斯与波特尔并排而坐，安静地用着早餐。
“今天上午我有个约。”波特尔放下刀叉，用餐巾轻轻拭了拭嘴角，“是一位老朋友，有机会我之后也介绍给你认识。”说完波特尔冲着艾菲斯嘿嘿一笑。
艾菲斯虽然一开始有点意外，但想到波特尔的父亲身份，他在协会总部有人熟人也是非常合理的，艾菲斯也并没多问，用完餐后，两人便分开，艾菲斯的目的地自然是去中城区找亨特利。
艾菲斯依约来到亨特利暂住的旅馆，推门而入时，只见他已换上一身干净利落的衣裳，头发梳理整齐，脸上也仔细清洗过，再无半点污垢或血痕——整个人焕然一新，仿佛昨夜那个蜷缩在死胡同里的落魄商人从未存在过。
“大人！”亨特利立刻起身，“我正等您，不知今天您有何安排？”
艾菲斯微微颔首，语气平静却带着明确的目的：“随意走走吧。用米尔斯语，带我熟悉一下卡斯波特城——从街巷布局到风土人情，都说给我听。”
两人出门并肩而行，亨特利一边走，一边用清晰的米尔斯语为艾菲斯解说街巷名称、商铺来历、人流规律，起初只是基础词汇对照，渐渐过渡到本地俗语与双关隐喻，艾菲斯边听边记，不时复述纠正自己的发音。
行至一处高坡，可远眺整座卡斯波特城。亨特利指向北面那片由白石高墙、尖塔花园与鎏金尖顶构成的区域：“那是上城区——班德雷大公的府邸、杜克侯爵的庄园、莱文斯伯爵的宅邸……。能住进去的，不是贵族，就是黑暗教会高层，或是大商人。”
他语气平静，却难掩一丝怅然：“我那时也算体面，有马车、有仆人，现在，哎……”
随后，他手指南移，指向城市低洼处那片灰暗杂乱的屋群：“那边就是下城区。表面看是贫民窟，其实……也藏着这座城市不少秘密。”
他压低声音：“在下城区西南角，有一处地下黑市，地下的面积十分巨大，本地人叫它‘影市’，最初只是些情报贩子和走私客的小打小闹，交易些违禁药剂、偷来的卷轴，或边境战利品等等，但自从黑暗教会掌权后，情况变了。”
亨特利眼神变得凝重：“黑暗教会先是把抓到的光明教会的祭祀、神官和魔物关进在一起，逼他们厮杀——战斗中活下来的一方，可以休息一个月，然后再参加厮杀，直到光明教会的人……全死了为止。
彼时正值光明教会大举讨伐米尔斯王国，国内局势动荡，各地光明教徒纷纷起事，引发大规模暴乱，米尔斯贵族阶层因此对光明教会恨之入骨，视其为叛乱与混乱的源头。
正是在这样的背景下，黑暗教会将俘虏的光明教徒与魔物一同投入这里的地下竞技场，逼其生死相搏——既是对异端的“净化”，也是一种震慑。班德雷大公也曾亲临现场观看了几场厮杀，见场面血腥却极具煽动性，竟引得众多贵族争相前来围观。
很快，有人开始私下设局下注，赌谁生谁死、几回合分胜负，赌注越滚越大，甚至牵涉到地产与奴隶。大公察觉其中商机，索性下令扩建地下竞技场，修筑看台，制定规则，将其正式改造为一座合法化的生死竞技场。
自此，黑市摇身一变，成了卡斯波特地下最暴利的地下竞技场。
而在光明教会的人死亡殆尽后，公爵为了维持这庞大的利益，现在只要自认有实力，无论是佣兵、流浪者、冒险者，还是那些被判处死刑的罪犯，都可以报名参赛。对手可能是魔物，也可能是人。胜者不仅能活命，还能拿大额奖金，而若死刑犯获胜，甚至可以免除死刑。”
“所以，”他顿了顿，声音更低，“这个产业的背后不仅有班德雷大公，甚至还有黑暗教会的主祭。每场赛事都有盘口，收益都会分出一部分给黑暗教会。”
艾菲斯眉头微蹙：“魔物和人进行厮杀？原本同属中立势力的光明教会成员被这样对待，魔法师协会和冒险者公会不管？”
“管？”亨特利苦笑，“中立势力并不会参与到王国的管理上，而且，他们也是收益的一方，影市的存在，某种程度上……许多不便在明面流通的东西、甚至某些敏感情报——都能在那里找到，各方对此都睁一只眼闭一只眼。
至于他们同属中立势力……”亨特利将声音压得极低，几乎只够两人听见，目光谨慎地扫过四周，“其实在米尔斯，魔法师协会和冒险者公会早就与黑暗教会暗中有往来，甚至某些高阶法师的全属性实验项目，都离不开黑暗教会的支持。
他们只在没有自己利益关系的情况下‘中立’罢了，一旦涉及资源、话语权或利益，那份中立便如薄冰般碎裂无踪。
正因如此，魔法师协会总部与鲁尔斯王国分会之间长期关系紧张，彼此猜忌不断，明争暗斗从未停歇，双方在事务上屡屡冲突，权力斗争早已深入骨髓。”
艾菲斯陷入沉思，良久，才缓缓点了点头。
虽然他过去常年专注于魔法修习，鲜少涉足协会的政治纷争，但并非对这些事一无所知。毕竟法师之间总有交流——在训练场的间隙、在协会的餐厅里、甚至在走廊的闲谈中，关于总部与鲁尔斯分会的龃龉、中立表象下的暗流、黑暗教会在学术资源上的渗透……这些话题早已如细沙般渗入耳中。
亨特利此刻所言，虽细节更为具体，却与他零星听闻的传闻大体吻合。
请大家记得我们的网站：品书中文(m.pinshuzw.com)西幻：从零开始成长的辅助之路更新速度全网最快。