沈疏桐离京的消息，如同投入湖面的石子，在看似平静的朝堂下漾开层层涟漪。有人猜测这是女帝对丞相倚重依旧的证明，亦有人暗中揣度，这是帝相之间心生嫌隙，丞相被变相外放。
各种流言在朱墙内外悄然弥漫，却无人敢摆在明面上议论。
楚晏兮对此心知肚明，却并未加以理会。她依旧每日临朝，处理政务，只是那御座之旁，少了那道清冷挺拔的紫色身影，偌大的金銮殿，似乎也空旷冷清了几分。批阅奏章至深夜时，她偶尔会停下朱笔，目光掠过殿下那个空置的首位，心头会泛起一丝难以言喻的空落。
她赐下狐裘与药物，传出那句口谕，并非全然出于算计或试探。有那么一瞬间，她是真的担忧边关苦寒，担忧那人……的身体。只是这担忧，被她小心翼翼地隐藏在帝王威仪与政务需求之下，连她自己都不愿深究。
与此同时，伙国“求娶”的风波并未因使者的离去而彻底平息。以几位老派宗室和言官为首，认为即便不应允伙国，女帝纳夫延绵国祚之事也应提上日程，几次在朝会上或上奏折中旁敲侧击。楚晏兮或冷脸驳回，或置之不理，态度暧昧不明，更让底下的人心思浮动。
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另一边，沈疏桐一行轻车简从，冒着凛冽风雪，一路向西。
越靠近边境，天气越是恶劣，入眼皆是白茫茫一片，官道难行，村落也愈发稀少荒凉。沈疏桐并未乘坐舒适的马车，多数时间都与护卫一同骑马而行，玄色狐裘上落满了雪花，又被体温焐化，凝结成细小的冰晶。
她首先抵达的是北疆重镇云州。守将见是丞相亲至，不敢怠慢，恭敬迎入。沈疏桐并未急着接受宴请，而是直接登上城墙，实地查看防务、军械储备，又深入军营，与普通兵士一同用饭，询问军饷发放、冬衣是否足备，细致入微。
夜里，她召见军中将领，听取军情汇报，分析狄族近期异动。她的问题犀利精准，直指要害，对边关地形、敌我态势了若指掌，令那些原本或许对这位“文臣丞相”心存轻视的悍将们，不由得收起小心思，肃然起敬。
接连数日，她马不停蹄，巡查了云州周边数个关隘、屯兵之所。所到之处，赏罚分明，体恤士卒，对克扣军饷、懈怠防务者严惩不贷，对恪尽职守、提出有益建议者则不吝嘉奖。很快，“丞相明察秋毫，爱兵如子”的名声便在边军中传开，军心为之一振。
处理完云州事务，沈疏桐并未停留，继续前往下一处边镇。风雪依旧，路途艰难。夜间宿在简陋的驿馆或军营中，她才会拿出那个锦囊，取出那个装着梅香的小香囊，置于枕畔。清冷的香气在寒冷的夜里幽幽弥漫，仿佛能驱散一些身心的疲惫，也带来一丝……遥远京城的暖意。
她会想起楚晏兮赐下狐裘时那看似淡漠的神情，想起暗卫统领传达口谕时那微妙的停顿。那句“早日归来”，如同投入心湖的石子，余波至今未平。
她开始有意无意地，通过各地呈报的公文、军中的情报，留意京城的动向。得知朝中关于女帝纳夫的议论并未停歇，她的心便会不自觉地收紧。得知陛下似乎并未对此表现出明确倾向，甚至驳回了几个过于积极的提议，那紧绷的心弦才会稍稍松弛。
这种不受控制地被千里之外那人牵动情绪的感觉，让她感到陌生而无措。她试图用繁重的公务来麻痹自己，可每当夜深人静，那缕梅香，那句口谕，便会悄然浮现，提醒着她心底那份从未熄灭、反而因距离而愈发清晰的情感。
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京城，昭阳殿。
楚晏兮看着暗卫送来的、关于沈疏桐巡边行程的密报，指尖在“丞相冒雪巡营，与士卒同食”、“彻夜商议军情，次日仍精神奕奕”等字句上轻轻划过。
想象着那人在冰天雪地中奔波，在简陋环境中操劳，她的眉头不自觉地蹙起。边关艰苦，她自是知晓，可看到文字描述，心中仍是泛起一丝难以言喻的……心疼。
她赐下的狐裘，可还暖和？那些药物，可曾用上？
当看到密报中提及，丞相似乎格外珍视一个随身携带的、散发着梅花香气的小香囊时，楚晏兮的指尖微微一顿，唇角几不可察地勾起一抹极淡的、连她自己都未曾察觉的弧度。
那日让宫人特意去收集御花园中开得最盛的梅花，小心焙制出那一点香料，看来……是送对了。
这算是一种无声的回应吗？隔着千山万水，以这样一种隐秘的方式。
“陛下，”
内侍的声音打断了她的思绪，
“监察司指挥使求见。”
楚晏兮收敛心神，恢复帝王的威仪：“宣。”
指挥使入内，呈上最新情报：“陛下，伙国国内似有异动。据探子回报，伙国大王病重，几位王子争夺储位日趋激烈，二王子宇文皓似已提前回国参与争夺。
其‘求娶’之举，恐更多是为了在国内争斗中增加筹码，未必真有即刻南侵之意。此外，狄族内部似乎也因寒冬和伙国局势而有所迟疑，大规模犯边的可能性降低。”
楚晏兮仔细听着，眸中精光闪动。这消息，与沈疏桐在边关观察分析后，通过正式渠道递送回京的奏报结论基本一致。
她们二人，虽相隔千里，对局势的判断却再次不谋而合。
这让她心中那份因距离而产生的空落，似乎被填满了一些。也更坚定了她之前的决策——派沈疏桐巡边，不仅是震慑边关，协调防务，更是让她能亲临其境，做出最准确的判断。
“孤知道了。继续严密监视伙国与狄族动向，不得松懈。”
“是。”
指挥使退下后，楚晏兮再次拿起关于沈疏桐行程的密报，目光落在最后预计的返程日期上。算算时日，若一切顺利，那人应当能在年关前赶回京城。
年关……
她沉吟片刻，提笔写下一道密旨，用上火漆，召来心腹暗卫。
“将此密旨，八百里加急，送往沈丞相处。务必亲手交到她手中。”
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十日后，沈疏桐正在朔风凛冽的玉门关内，与刚刚伤愈的萧寒以及匆匆赶来的顾清泫一同勘察防务。
萧寒伤势已无大碍，对丞相亲自前来慰军并带来大量紧缺物资感激不尽。顾清泫则依旧是那副散漫模样，但眼神却时刻不离萧寒左右，偶尔与沈疏桐视线交汇，彼此眼中都闪过一丝心照不宣的了然。
就在这时，女帝的密使到了。
屏退左右，沈疏桐接过那封带着火漆的密信。拆开一看，内容却并非新的指令或询问，而是一道看似寻常的旨意：
“着丞相沈疏桐，于腊月二十三日前，返京述职，主持年终祭典。”
旨意简洁，公事公办。但沈疏桐的目光，却久久停留在“腊月二十三”这个日期上。
腊月二十三，是小年。也是……她的生辰。
楚晏兮记得。
不仅记得，还特意下旨，让她在这个日子之前回去。
是巧合？还是……？
沈疏桐握着密旨的手指微微收紧，心潮难以平静。她抬眸，望向东南方向，那是京城所在。风雪似乎在这一刻变得不再那么酷寒，归途的漫长也仿佛缩短了许多。
她收起密旨，对等候的暗卫道：“回复陛下，臣，遵旨。定于腊月二十三前，返京。”
暗卫领命而去。
顾清泫凑过来，挑眉笑道：“哟，陛下这是催丞相回去过年了？看来京城是少不了丞相啊。”
萧寒轻轻拉了他一下，示意他别乱说话，眼中却也带着笑意。
沈疏桐没有理会顾清泫的调侃，她转身，对萧寒正色道：
“萧将军，边关防务，万不可因狄族暂缓而松懈。伙国内乱，于我虽是喘息之机，亦需防其狗急跳墙，或狄族趁机渔利。一切，便有劳将军了。”
萧寒抱拳，神色肃然：“丞相放心，末将必竭尽全力，守好国门！”
沈疏桐点了点头，又看向顾清泫：
“顾侍郎，边关已稳，萧将军伤势亦愈，你也该回京复命了。”
顾清泫耸耸肩：“自然，自然。本侍郎可是奉旨来送药的，如今药到病除，自然该回去向陛下交差了。”他嘴上说得轻松，眼神却瞟向萧寒，带着不舍。
沈疏桐不再多言，开始安排返京事宜。归心，竟比来时，更迫切了几分。
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