星夜兼程，宋慈与吴江带着“海东青”与“雕主”的关键信息，风尘仆仆地赶回了临安。城内的气氛似乎与离开时并无二致，但宋慈却能敏锐地察觉到那平静水面下涌动的暗流。隆昌号的查封、胡掌柜的海捕文书，以及内察司在宫内外无声的行动，都像投入池中的石子，涟漪正悄然扩散。
他没有回提刑司，而是直接秘密会见了曹公公。地点并非宫内，而是在城中一处隶属于内察司的安全屋。
曹公公依旧是那副冰冷如铁的模样，但宋慈从他眼底深处，看到了一丝难以掩饰的凝重。
“宋提刑，明州之事，你已知晓。”曹公公开门见山，“‘海东青’此獠，其心叵测，其势已成疥癣之疾。陛下有旨，陆上宫内，需速战速决，迟则生变。”
“下官明白。”宋慈沉声道，“目前关键，在于两点：一是追查胡掌柜下落，二是揪出宫内传递消息之人。胡掌柜被‘雕主’接走，行踪成谜。而宫内那人，或许是我们目前最能抓住的尾巴。”
曹公公点了点头，从袖中取出一份薄薄的名单，上面只有寥寥数个名字，皆是宫中有些年头、且有机会接触到东宫琐碎信息的中层太监。“内察司已暗中排查多日，范围缩小至此几人。但此人隐藏极深，行事谨慎，未露丝毫马脚。”
宋慈接过名单，目光扫过那几个陌生的名字，眉头微蹙。没有确凿证据，仅凭怀疑，根本无法动这些人，尤其是在宫内，牵一发而动全身。
“或许……我们可以换个思路。”宋慈沉吟道，“胡掌柜虽逃，但隆昌号经营多年，其人际关系、资金往来，未必能完全斩断。我们之前查到那个与漕帮、水军巡检司有牵连的李福，以及济世堂，都说明胡掌柜并非孤军奋战。能否从这些已被控制的关联人物身上，再榨出些线索？比如，胡掌柜在临安，除了隆昌号，是否还有其他隐秘的落脚点？或者，有无他极为信任、甚至可能知道其逃遁路线的心腹？”
曹公公眼中闪过一丝赞许：“此路可通。内察司已对李福及济世堂相关人员进行了数轮密审。李福所知有限，但济世堂那名与胡掌柜直接接头的药师，在反复拷问下，精神濒临崩溃，昨日终于吐露一事：约莫半年前，他曾偶然听胡掌柜醉酒后提及，在城西‘金水河’畔的一处私宅，是其‘真正的清静之地’，连他身边最亲近的伙计都不知晓。”
金水河畔的私宅！这极有可能是胡掌柜为自己预留的隐秘藏身之所，甚至可能是他与“雕主”或其上线接头的地点！
“地址可知？”宋慈急问。
“那药师只记得大概方位，在金水河下游，临近‘废园’的一段，具体门牌不详。”曹公公道，“那片区域鱼龙混杂，多有富商置办的别业，排查起来需要时间，且不能大张旗鼓。”
“下官立刻带人秘密排查！”宋慈当机立断。这是目前最明确的线索。
“且慢。”曹公公抬手制止，“此事内察司去做更为稳妥。你乃提刑官，目标太大，易被眼线察觉。你另有要务。”
“请公公吩咐。”
“宫内名单上这几人，”曹公公指着那份名单，“需有人近距离观察、试探。你虽不便直接接触，但可借复核北迎阁案卷、询问相关细节之名，在宫内走动，留意这些人的言行举止、人际往来。你目光如炬，或能发现内察司暗桩未能察觉的细微破绽。”
宋慈明白了。曹公公是要他利用查案官的合法身份，在宫内进行一场无声的甄别。这需要极高的洞察力和耐心。
“下官领命。”
离开安全屋，宋慈并未立刻进宫，而是先回了提刑司一趟，安排吴江调动可靠人手，配合内察司对金水河畔区域进行秘密摸排，同时继续加大对各路口隘的盘查力度，防止胡掌柜或其同党外逃。
随后，他换上官袍，手持刑部文书，以补充北迎阁案细节、核实相关人员证词为名，再次踏入皇城。
宫墙依旧巍峨，琉璃瓦在阳光下闪烁着刺目的光芒。但宋慈行走其间，却感觉每一步都踏在无形的钢丝之上。他知道，那双属于“海东青”的眼睛，或许正从某个角落，阴冷地注视着他。
他依照名单，先后“偶遇”或“传唤”了那几名嫌疑太监。询问的内容皆是关于北迎阁日常管理、器物摆放、徐震生前习惯等无关痛痒的细节。他问得随意，对方答得恭谨，表面波澜不惊。
名单上的第一人，司苑局副管事太监，言辞闪烁，对北迎阁事务似乎不甚熟悉，推说多由徐震直接负责。
第二人，针工局掌案，回答流利，但眼神偶尔飘忽，似乎在观察宋慈的反应。
第三人，内府库书吏，沉默寡言，问一句答一句，滴水不漏。
第四人，御膳房采买管事，态度殷勤，甚至主动提及曾见徐震与人口角，但细问之下，又语焉不详。
一圈下来，似乎人人都有细微可疑之处，但又无人露出明显破绽。个个都是在这深宫中历练多年的老油条，早已将真实情绪隐藏得极深。
宋慈并不气馁。他知道，如果那么容易就能找出，此人也不可能隐藏至今。
就在他准备前往下一处时，在经过通往东宫的一条长廊时，与一名低着头、步履匆匆的小太监擦肩而过。那小太监似乎心不在焉，险些撞到宋慈，慌忙跪地请罪。
“无妨。”宋慈摆了摆手，目光却无意中扫过小太监因慌乱而微微敞开的袖口。在其手腕内侧，似乎有一小块新鲜的、类似烫伤的红色疤痕，形状……有些奇怪。
那小太监连声道谢，匆匆离去。
宋慈站在原地，望着那小太监消失的方向，眉头微蹙。那块疤痕……不似寻常烫伤，倒像是……某种特殊的印记被匆忙处理掉后留下的痕迹？
是巧合吗？还是……
他没有声张，默默记下了那小太监的体貌特征和离去方向。宫墙之内的魅影，似乎比他想象的更加飘忽，也更加接近权力的中心。他感到，自己仿佛置身于一张巨大而无形的网中，而那织网的蜘蛛，或许就在不远处，冷冷地注视着他的一举一动。真正的较量，在这看似平静的宫闱深处，已然无声地展开。
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