吃饱喝足后，他们被带到了夏明林面前。
夏明林看着他们，只问了一句：“从今天起，你们就是我马营堡的兵。愿意吗？”
“愿意！我等愿为大人效死！”王二狗第一个跪了下来。
“很好。”夏明林点点头，随后直接将他们纳入了自己的系统。
夏明林没有让他们立刻去训练，而是给了他们三天时间适应。
三天后，他把王二狗叫到了跟前。
“二狗，你在马营堡的日子，过得怎么样？”
“托大人的福，比以前好多了！”王二狗激动地说道，“这辈子都没吃过这么饱的饭！”
夏明林看着他，话锋一转：“二狗，像你这样的乡亲，村里还有多少？”
王二狗一愣，随即眼中露出悲戚之色：“回大人，多得很！如今这世道，大家都活不下去……”
夏明林点了点头：“好。我要给你一个任务，你回去，把你那些还在苦海里挣扎、信得过的乡亲，都招到马营堡来。我夏明林别的保证不了，但只要来了，就绝不会让他们再挨饿。”
王二狗的眼睛瞬间亮了，他猛地抬头，眼中满是难以置信和狂喜。他想到了还在村里饿着肚子的妻儿老小，想到了那些一起长大的兄弟。他激动得浑身发抖，噗通一声重重地跪在地上，磕头道：
“大人！您……您这是给小的们一条活路啊！您放心，小人就是豁出这条命，也一定把人给您带来！”
千户所。
一名亲信脚步匆匆地跑了进来，脸上带着一丝异样。
“大人，小的刚刚看到，夏百户手下的崔北川，从外面带回来了十几个生面孔，看样子都是些逃难的军户。”
张文焕闻言先是一愣，随即眼中爆发出难以置信的光芒，他猛地从椅子上站了起来，因为太过激动，甚至打翻了手边的茶杯。
“你说什么？！他从外面招人了？！”
亲信被他的反应吓了一跳，连忙点头：“是……是的，小的亲眼所见。”
“哈哈……哈哈哈哈！”张文焕先是低声呢喃，随即爆发出疯狂的大笑，“私自招兵！真是天助我也！天助我也啊！”
他激动地在房间里来回踱步。“蠢货！到底是个没脑子的武夫！你以为兵权在手就万事大吉了？私自招募兵员，这是大罪！你这是亲手把刀柄递到了我的手上！”
他立刻坐到书案前，准备写信。但刚拿起笔，一股寒意从心底冒起：如今这马营堡，到处都是夏明林的眼线，这封信送得出去吗？万一被截获，自己立刻人头落地！
可他又露出了惨然的苦笑。不送？不送也是死！等夏明林羽翼丰满，自己这个被架空的千户就是要除掉的障碍。
“赌了！”张文焕眼中闪过一丝疯狂，“不送是死，送了还有一线生机！只要信能送到，最多也是同归于尽！”
当天深夜，张文焕唤来了自己最信任的老管家。
“福伯，”他压低声音，将信和一锭金子塞进管家手里，“这是我的身家性命，你连夜出堡，亲自送到宣府我外甥手上，万万不可有失！”
“老爷放心！”老管家揣好信，重重地点了点头，转身消失在夜色中。
然而，老管家刚走出千户所的后门，就被两个黑影悄无声息地拦住了。
那封还带着张文焕体温的蜡丸密信，被送到了夏明林的桌案上。
夏明林拿起信，用小刀刮开蜡封，看了一遍。
“大人，这张老狗果然不死心！”闻讯赶来的周铁山怒道，“俺现在就去拧下他的狗头！”
夏明林将信纸折好，揣进怀里，脸上露出一丝笑容说道：“一个听话的千户，比死人更有价值。走，我们去拜会一下张文焕。”
千户所内，张文焕正坐立不安地等待着消息，幻想着夏明林被总兵大人拿下后自己的风光。
突然，房门被推开，夏明林带着周铁山和崔北川，径直走了进来。
“夏……夏明林！你……你想干什么？！”张文焕吓得从椅子上站起来，色厉内荏地喝道。
夏明林没有说话，只是微笑着走到他面前，将那封熟悉的蜡丸密信，轻轻地放在了桌上。
张文焕的瞳孔瞬间缩成了针尖大小，他看着那封信，如同看到了索命的厉鬼，双腿一软，瘫坐在了椅子上，浑身抖如筛糠。
“大……大人……这……这是个误会……”
“是误会吗？”夏明林拉过一张椅子，施施然坐下，语气平静地像是在拉家常，“我倒觉得，大人您这封信，写得很好。只是，您好像写错了名字。”
他端起桌上张文焕还没喝的茶，吹了吹，慢悠悠地问道：“大人，想知道，我招兵，用的是谁的名义吗？”
张文焕闻言一愣，随即脸色变得惨白，嘴唇开始哆嗦，一句话也说不出来。
夏明林微微一笑，自问自答：“我让他们告诉那些军户，是您，张千户，体恤他们生活困苦，才拿出缴获的钱粮，为马营堡补足缺额，他们感谢的，是您这位爱兵如子的千户大人啊。”
“你……你血口喷人！”张文焕的声音都在发颤。
“我血口喷人？”夏明林脸上的笑容不变，“那好，我们现在就把总兵大人请来。到时候，我倒要看看，堡里的士兵，是会说我夏明林私自招兵，还是会说是您张文焕私自招兵，他们拿的可是‘您’的钱啊。”
夏明林的每一句话，都像一把刀子，将张文焕最后一点希望彻底割碎。
夏明林身体微微前倾，声音充满了诱惑：“这封信送上去，您被革职查办，您猜，谁取代您的位置呢。”
张文焕面如死灰，他知道，自己掉进了一个无底的陷阱，无论怎么挣扎，都只会越陷越深。
“现在，我给大人您两条路。”夏明林放下茶杯，“第一条，我帮您把这封信送出去，您去跟总兵大人解释。第二条路，”他微微一笑，“您继续当您的千户大人，但以后你要听从我的命令。”
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