江南的消息如同投入湖面的石子，在朝堂上激起了一圈圈涟漪。尽管胤礽和胤禛的行动已经足够隐秘，但“太子派人结交漕帮、散布消息”的风声，还是通过某些渠道，在部分官员中小范围地流传开来。
这日大朝会，气氛便有些微妙。几位御史言官在奏报其他事项时，言辞间总隐隐带着些指桑骂槐的意味，什么“为政当堂堂正正”，什么“结交江湖人士非国家之福”，虽未指名道姓，但矛头隐隐指向毓庆宫。
更让胤礽心寒的是，竟有御史将南苑试验田也拿来作文章，含沙射影地称“恐有虚报产量、沽名钓誉之嫌”，劝谏太子“当专注于圣贤书与朝堂大事，而非沉溺于田间末技”。这无疑是想从根本上否定他这数月来的心血与努力。
胤礽端坐在御阶之下，眼观鼻，鼻观心，面色平静无波，仿佛那些含沙射影的话与他全无干系。只有站在他侧后方的胤禛，能看到兄长置于膝上的手，指节微微泛白。
龙椅上的康熙，听着这些奏报，脸上看不出喜怒，只在一位御史说得过于激动时，淡淡打断：【爱卿所言，可有实据？若无实据，风闻奏事，也需有个限度。】
那御史顿时噤声，讪讪退下。
朝会就在这种略显压抑的气氛中结束了。退朝时，官员们鱼贯而出，不少人的目光都有意无意地扫过太子。胤礽恍若未觉，与几位大学士说了几句关于秋赋的闲话，便径直回了毓庆宫。
一回到书房，胤礽脸上的平静便维持不住了，他挥退左右，只留下何柱儿在门外守着，眉头紧紧锁起。
元锦闻讯赶来，见他神色不豫，亲手斟了杯热茶递过去，柔声问：【殿下，朝会上不顺利？】
胤礽接过茶盏，却没有喝，重重放在桌上，发出一声闷响：【还能为何？不过是有人迫不及待地想给孤扣上‘结党营私’、‘勾结江湖’的帽子！连南苑的事都被拿出来攻讦，说孤‘不务正业’、‘沽名钓誉’！皇阿玛虽未深究，但……】他顿了顿，语气带着一丝疲惫和愤懑，【但孤感觉得到，皇阿玛起了疑心。】
元锦心中也是一沉。帝心难测，尤其是涉及储君与民间势力牵扯，最是犯忌讳。她走到胤礽身后，轻轻为他按揉着太阳穴，声音沉稳：【殿下稍安勿躁。他们越是攻击南苑，越是说明我们做对了。他们怕的，不就是殿下您真的做出成绩，得了民心吗？江南之事与直隶农事，看似两件事，实则一体。皆因殿下触动了某些人的利益。皇阿玛圣明，既然当时没有发作，便是在观望。只要我们行的端坐得正，最终拿得出漕弊实证，南苑也能拿出实实在在的丰收成果，证明这一切皆是为国为民，皇阿玛自有圣断。此刻自乱阵脚，反倒落人口实。】
【道理孤都明白。】胤礽闭上眼，感受着额角传来的适度力道，紧绷的神经稍稍放松，【只是这等待的滋味，着实难熬。江南那边，李卫虽有进展，但暗账一事，至今尚无头绪。时间拖得越久，变数越大。南苑的红薯再有一个多月便可收获，届时若不能风风光光地推广，反倒成了他们的笑柄！】
【欲速则不达。】元锦安慰道，【李卫是聪明人，四弟也盯着，我们需对他们有信心。南苑那边，臣妾前两日还问过，苗情极好，丰收在望，这就是我们最大的底气。】她转移了话题，【方才臣妾过来时，瞧见暄儿在院子里，追着何柱儿给他扎的风筝跑，笑得可开心了。殿下要不要去看看？孩子家的天真，最能解忧。】
提到儿子，胤礽的脸色缓和了些。他反手握住元锦的手，轻轻拍了拍：【好，去看看那小子。】
夫妻二人刚走出书房，就见弘暄举着一个略显粗糙的燕子风筝，小脸红扑扑地跑过来，一头扎进胤礽怀里：【阿玛阿玛！你看我的风筝！飞得好高！】
胤礽弯腰将儿子抱起，掂了掂，笑道：【是飞得高。我们暄儿都快成追风少年了。】
弘暄搂着胤礽的脖子，兴奋地说：【何谙达说，等风再大点，带我去空旷地方放！阿玛，您也一起去好不好？】
看着儿子亮晶晶的、充满期待的眼睛，胤礽心头的阴霾仿佛被吹散了些许，他刮了下弘暄的小鼻子：【好，等阿玛忙完这阵，带你去南苑放，那里地方大，风筝能飞得更高。】
【真的吗？太好了！】弘暄欢呼起来，又在胤礽脸上吧唧亲了一口，留下些许口水印。他忽然想起什么，问道：【阿玛，南苑的红薯，什么时候能挖出来吃呀？暄儿想尝尝！】
胤礽失笑，用袖子擦了擦脸，心中的郁气又散了几分，温声道：【快了，等秋天到了，红薯就长大了。到时候阿玛第一个给暄儿尝。】
【那能分给好多好多小朋友一起吃吗？】弘暄眨着大眼睛，认真地问。
胤礽与元锦相视一笑，心中的信念更加坚定。胤礽抱着儿子，语气郑重：【能，当然能。阿玛和额娘，就是想让更多的小朋友，都能吃上甜甜的红薯，不再饿肚子。】
弘暄似懂非懂，但听到能分给很多人，开心地笑了。
一家三口在毓庆宫的小花园里边走边聊， mostly 是弘暄在叽叽喳喳地说着他今天的新发现——哪朵花开了，哪只蝴蝶特别漂亮，蚂蚁又搬了什么好东西……童言稚语，充满了对这个世界的好奇，也暂时驱散了胤礽心头的政治阴云。
接下来的几日，胤礽按捺住性子，照常处理政务，对江南之事，只通过胤禛与李卫保持单线联系，不再有任何明显动作，仿佛朝堂上的风波从未发生过。这份沉静，反倒让一些暗中观察的人有些摸不着头脑。
而元锦则更加用心地经营着毓庆宫的“小环境”。她深知，宫内的风向同样重要。她不仅继续通过童谣潜移默化，还刻意让一些关于“南苑丰收在望”、“太子忧心农事”的正面消息，借由前来请安的命妇们之口传出去。她甚至在教导弘暄认识农作物时，有意让宫人听到太子妃是如何将“农为邦本”的道理融入日常的。这些点滴努力，旨在为太子塑造一个“重农恤民”的坚实形象，以对抗那些“结交江湖”的污名。
这日，元锦正看着弘暄和一位贝子家的小阿哥在院子里玩投壶，虽然都投得歪歪扭扭，但孩子们的笑声极具感染力。何柱儿悄步过来，低声禀报：【主子，四贝勒府上来人，送了些时新瓜果，还有一封……家书。】
元锦心领神会，吩咐乳母看好孩子们，自己则回到内室，接过了那封看似普通的“家书”。拆开一看，里面是胤禛亲笔所写，用语隐晦，但元锦看懂了核心意思：李卫那边历经多番周折，终于物色到了一名可能的关键人物——漕运衙门一位姓王的老书吏。此人掌管粮册多年，性格耿直却不得志，因不肯同流合污而屡受排挤，家中又有卧病老母需钱医治，近来更是因一笔账目不清被上司威胁顶罪，正处于极度愤懑与恐惧之中。李卫观察他多日，觉得或可一试，但风险极大，需格外谨慎，并请求京城方面能否提供一些“保障”，以安其心。
元锦看完，将信纸就着烛火点燃，看着它化为灰烬。她沉吟片刻，知道这“保障”二字，含义颇深。或许是承诺事后庇护，或许是许以重利，或许是需要更高层面的威慑。这件事，必须立刻让胤礽知道，并由他定夺。
晚上，胤礽回来，元锦便将“家书”内容委婉转达。胤礽听后，在室内踱步良久，面色凝重。
【机会来了，但也是最大的风险。】胤礽停下脚步，目光锐利，【此人处境，确是突破口。但若此事泄露，或是此人反复，则我们便是坐实了‘勾结胥吏、构陷官员’的罪名，万劫不复。】
他沉默片刻，指尖在桌上轻轻敲击。江南漕弊是脓疮，迟早要挤。如今箭在弦上，若不发，则前功尽弃，漕工可能生变，自己也会被扣上无能之名；若发，则成败在此一举。他想起南苑那长势喜人的红薯苗，想起皇阿玛眼中曾有的赞许，更想起那些可能因漕弊而食不果腹的百姓，想起儿子那句“分给好多好多小朋友”……终于，他眼中闪过决绝：【做！告诉四弟，让李卫依计行事，务必谨慎！向他陈明利害，太子愿以储君之名，保他及其家小平安，事后亦必有重赏。所需‘保障’，孤来给！孤，给他们撑腰！】
【是，臣妾明白了。】元锦点头，被他话语中的决绝和担当所震撼，【那皇阿玛那边……】
【暂时不能报。】胤礽摇头，语气沉毅，【此事太过凶险，在拿到确凿证据前，绝不能将皇阿玛牵扯进来。成了，是大功一件；败了，所有罪责，由孤一力承担！】
元锦看着他坚毅的侧脸，心中涌起一股热流。她知道，这是丈夫作为储君必须面对的抉择和担当。
【无论成败，臣妾与暄儿，永远站在殿下身边。】她握住胤礽的手，轻声说道，语气无比坚定。
胤礽反手紧紧握住，千言万语，尽在这无声的交流之中。
指令很快通过秘密渠道传回了江南。而京城之中，表面依旧风平浪静，但毓庆宫的核心几人都知道，决定胜负的关键一子，已经落下。此刻的平静，更像是暴风雨来临前最后的宁静。弘暄依旧每日无忧无虑地玩耍，念叨着他的大风筝和甜甜的红薯。他并不知道，他的阿玛和额娘，正在为他所期望的那个“大家都有饭吃”的未来，进行着怎样一场惊心动魄的博弈。而远在江南的李卫，接到京城的回复后，也深吸一口气，知道自己接下来要走的，是一条布满荆棘却又充满希望的险路。他望向北方，仿佛能透过千山万水，看到那座紫禁城，以及城中那位敢于行险、亦敢于担当的储君。
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