祠堂前，死一般的寂静。
那股子令人作呕的臊臭味还未散尽，几个恶霸连滚带爬逃窜时扬起的尘土，正在阳光下缓缓落下。
村民们呆呆地站在原地，看看祠堂门框上那柄兀自颤动的匕首，又看看地上那摊深色的水渍，最后，所有人的目光都不约而同地汇聚到了村口。
那个赶车的老者，已经重新坐回了车辕上，戴好了斗笠，低着头，又变回了那尊了无生气的木雕。
仿佛刚才那惊世骇俗的一鞭，只是众人饿花了眼产生的幻觉。
可门框上那柄刀，地上那滩水，都在提醒着他们，一切都是真的。
周村正张着嘴，喉咙里“嗬嗬”作响，他想说点什么，却发现自己一个字也发不出来。他这辈子见过的最大的官，就是县里的主簿，何曾想过，一个普普通通的赶车人，竟有这般通天的手段。
陈猛将那块擦过手的布巾慢慢折好，收回袖中。他没有去看村民，也没有去看那个老车夫。
他转过身，面向苏婉晴。
他什么也没问，只是站在那里，等着一个解释。
苏婉晴迎上他的注视，先是朝着马车的方向，微微欠身，臻首低垂。
“影叔，辛苦了。”
她的声音很轻，带着一种发自内心的敬重。
做完这个动作，她才重新转向陈猛，压低了声音，吐字清晰。
“影叔是我爹早年间的故交。”
她停顿了一下，似乎在组织语言，让事情听起来不那么惊世骇俗。
“以前，是漕帮的刑堂长老。”
漕帮。刑堂长老。
这几个字从她口中说出，轻描淡写，却像一块巨石砸入深潭。
陈猛的身体没有动，但他放在身侧的手，手指却不自觉地蜷了一下。
漕帮，那可是贯穿江南水路、弟子数以万计的庞然大物。寻常的官府，都要让他们三分。而刑堂长老，更是帮中执掌刑罚、生杀予夺的权势人物。
这样的人，竟然会在这里，给一个商贾之女赶车？
苏婉晴看出了他未说出口的疑问，继续解释道：“十几年前，漕帮内乱，几位龙头为了争夺总舵主的位置，杀得血流成河。影叔厌倦了那些江湖厮杀，无意站队，却因此得罪了新上位的舵主，被仇家千里追杀。”
“当时他孤身一人，身受重伤，是我父亲在金陵城外的一座破庙里发现了他，不仅为他寻医问药，还动用苏家所有的关系，替他挡下了来自漕帮的压力。”
“从此，他便留在了苏家。不问江湖事，只求一份清净。”
话音落下，祠堂前只剩下风吹过荒草的“沙沙”声。
陈猛沉默了。
他重新打量那个坐在车辕上的枯槁身影。
一个曾经跺跺脚，就能让整个江南地下世界抖三抖的人物，甘愿在此处，做一个默默无闻的赶车人。
这背后所牵扯的，不仅仅是报恩，更是苏家那位从未谋面的家主，所拥有的手腕与魄力。
能从漕帮的追杀令下保住一个人，这绝非仅仅有钱就能办到的。
他又看向眼前的苏婉晴。
这位在兰亭雅集上抚琴唱词的苏大家，这位能拿出两套截然不同账册的女掌柜，这位身边跟随着漕帮前刑堂长老的千金小姐。
她所图谋的，又岂会是区区一个李文博？
当她说出那句“改掉这吃人的规矩”时，她所倚仗的，并不仅仅是一腔热血。
她的身后，站着一个深不可测的苏家。
就在这时，周村正总算从巨大的震动中回过神来。他看着苏婉晴，又看看陈猛，再看看远处马车上的影叔，浑浊的老眼中，涌上了无比复杂的情绪。
他猛地一咬牙，拽着身边几个同样呆若木鸡的村民，就要对着苏婉晴的方向跪下去。
“苏姑娘！您……您就是我们下溪村的再生父母啊！”
“扑通！扑通！”
几十个村民，无论老幼，全都跟着跪倒在地。他们不懂什么漕帮，也不懂什么江湖。他们只知道，眼前这位姑娘，不仅给他们送来了救命的口粮，还带来了一位能赶跑恶犬的“活菩萨”。
苏婉晴动作很快，她几步上前，一把扶住了最前面的周村正，不让他跪实。
“村正，使不得！快快请起！”
她力气不大，但态度坚决。
“举手之劳，当不得如此大礼。”
她扶起周村正，又示意其他村民站起来。
看着那一双双充满感激与敬畏的面孔，苏婉晴的脸上却没有什么喜悦。她转过头，话，却是对着陈猛说的。
“你看。”
她指着那群刚刚站起来，却依然弓着身子不敢抬头的村民。
“拳头，只能赶走一时的恶犬。只要喂养它的主人还在，它今天跑了，明天就会换一群更凶的回来。”
她的声音清亮，回荡在空旷的祠堂前。
“这条恶犬，它为何敢在这片土地上肆无忌惮？因为它脖子上的链子，牵在乡绅的手里。而乡绅手里的绳子，又连着县衙的官印。”
“我们今天能吓退他们一次，能吓退他们十次吗？能天天守在这里吗？”
“根子，不在村里，也不在乡里。”
她一字一顿，说得格外清晰。
“根子，在县衙那些被涂改过的卷宗里，在州府大堂的惊堂木下，在京城里，那些决定万千百姓生死的朱笔御批上。”
这一番话，让陈猛的心头，像是被什么东西重重敲了一下。
他此行的目的，是为了体察民情，为了写出经世济国的策论。
而苏婉晴，正在用最直白，也最残酷的方式，将这“民情”背后的层层枷锁，一条条地剖开给他看。
这已经不是简单的民间疾苦了。
这是一张从上到下，盘根错节，吞噬血肉的大网。
要破这张网，光有拳头，不够。光有善心，更不够。
必须要有能直达天听，能让那支朱笔为之改变方向的力量。
临行前，村里的气氛变了。
村民们不再是畏畏缩缩，他们自发地围了上来。
一个老婆婆，颤颤巍巍地从怀里掏出两个还带着体温的鸡蛋，那是她攒了好多天，准备给小孙子补身体的，此刻却执拗地要塞到苏婉晴的手里。
一个脸上带着伤疤的汉子，从家里扛来了一小袋黑乎乎的杂粮，那是他们全家下个月的口粮。
孩子们捧来了刚刚在陈猛指导下采摘的野菜，洗得干干净净，用一片大的芭蕉叶包着。
他们拿不出什么好东西，但都想把自认为最宝贵的，交给眼前的恩人。
苏婉晴本想推辞，却被陈猛拦住了。
陈猛没有多言。
他伸出双手，先是接过了那两个鸡蛋，然后是那袋杂粮，最后是那包野菜。
每接一样，他都微微躬身。
最后，他将东西交给跟上来的周村正，请他代为放上马车。然后，他转过身，对着所有村民，深深地抱了一拳。
这个动作，比任何言语都更有分量。
……
与此同时，几十里外的王家庄园。
书房里，名贵的瓷器被狠狠地扫落在地，摔得粉碎。
“废物！一群废物！”
满身肥油的王乡绅，正指着跪在地上、一把鼻涕一把泪的管事破口大骂。
那管事的一只手腕以一个诡异的角度扭曲着，脸上没有半点血色，他只是哆嗦着，反复哭诉着刚才的遭遇。
“老爷……不是小的们不顶用啊……那个人……那个人他……”
他一边说，一边指向自己那只废掉的手。
“他就是这么轻轻一捏……小的的骨头就……就全碎了啊！”
“还有那个老东西！那个赶车的！他……他一亮鞭子，就有人喊出了他的名号……‘影鞭’啊老爷！”
管事说到这里，像是又回到了当时的场景，全身剧烈地一抖，声音都变了调。
“就是漕帮那个‘影鞭’！绝对错不了！小的当年在金陵城里混的时候，听老前辈说起过！那是杀人不眨眼的活阎王啊！”
王乡绅的怒骂声，戛然而止。
他原本因为暴怒而涨红的脸，正在以肉眼可见的速度褪去血色，一点点变得煞白。
“你说什么？”他的声音有些发飘，“‘影鞭’？”
“千真万确！老爷！”管事哭嚎道，“小的就算有天大的胆子，也不敢拿这位爷的名号开玩笑啊！他当时只说了一个字，‘滚’！小的们连个屁都不敢放就跑回来了！”
书房里，陷入了一片死寂。
王乡绅脸上的肥肉不住地抽动，他猛地站起身，在书房里来回兜着圈子，脚下的步子又快又乱，踩在名贵的地毯上，却发出了沉重的声响。
漕帮的“影鞭”……
那个传说中，早已销声匿迹的刽子手……
他怎么会出现在下溪村那种穷地方？还跟苏家的丫头混在一起？
王乡绅的脑门上渗出了冷汗。
这件事，已经超出了他能处理的范畴。他不过是李尚书在江南布下的一颗不起眼的棋子，平日里仗着李家的势，欺压乡里，兼并些土地，赚点脏钱。
可现在，他一脚踢到了漕帮这块铁板上。
不，比铁板还硬！是钢板！淬了毒的钢板！
他猛地停下脚步，一拳狠狠砸在身旁的紫檀木桌案上，桌上的笔墨纸砚都跳了起来。
不行！
这事，他管不了了！
“来人！”王乡绅对着门外嘶吼。
“备马！现在就备最好的快马！”
他牙齿咬得咯咯作响，脸上满是惊惧与狠戾。
“老子要去金陵！亲自去见李公子！”
“这浑水，他李家自己不下来蹚，谁也别想好过！”
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