黑皮带来的消息，像块冰坨子砸进了云州港看似滚烫的铁水里，激得所有人都打了个激灵。
超过二十艘船，其中有暗红帆的快船——这意味着什么，在“火焰口”岛上见识过“圣火之国”手段的人都清楚。这不是寻常海盗劫掠，更像是一次有预谋的、带着某种明确目的的军事行动，目标很可能就是云州，或者说，是云州港里那些让某些人寝食难安的船、炮、矿，还有那个叫陈野的“痞子”。
消息是凌晨到的。天还没亮透，矿场食堂的大灶刚冒起第一缕炊烟，陈野的公事房里就挤满了人。油灯的光晕晃在几张神色凝重的脸上：苏芽抿着唇，手指无意识地绞着衣角；刘明远眉头拧成疙瘩，手里捏着半截炭笔；鲁大锤瞪着眼，拳头捏得嘎嘣响；沈括和徐元亮顶着黑眼圈，显然又是一夜没睡，手里还拿着写满算式的木板；黑皮站在阴影里，像一尊沉默的石像。
“都说说，咋整？”陈野蹲在椅子上，嘴里叼着根没点的烟卷，眼神却清亮得吓人，挨个扫过众人。
鲁大锤第一个蹦起来：“干他娘的！咱们有新船，有新炮，还有‘丙三号’！怕他个鸟！公爷，让俺带着船出去，先轰他几炮，让他们知道知道马王爷有几只眼！”
“莽夫！”刘明远忍不住呵斥，“对方二十多艘船，来路不明，战力未知，贸然出击，万一中伏怎么办？咱们的海上家当就这么几条船，拼光了，云州的门户就开了！”
“那你说咋办？缩在港里当乌龟？”鲁大锤梗着脖子。
苏芽深吸一口气，声音还算平稳：“不能硬拼，但也不能坐以待毙。‘混海蛟’他们还在外海巡逻，得立刻通知他们撤回近海，依托港口炮台和岸防，咱们有地利。同时，港口所有商船、渔船，立刻疏散，进内河或者去邻近小港避风。矿场和码头，进入战时管制，护卫队全部上岗，重要物资和设备，该转移的转移，该防护的防护。”
沈括推了推滑到鼻尖的眼镜，补充道：“对方有‘圣火之国’的船，很可能有我们不了解的武器。‘丙三号’火药和改良火器要立刻下发到护卫队和岸防炮台。还有……‘蓝焰铁’的试验件，鲁师傅能不能尽快装到‘护卫三号’的关键部位？哪怕只装几处，也能增加防护。”
徐元亮跟着点头：“我这就去火药库，清点‘丙三号’库存，安排分发。另外，之前试验‘爆炎晶尘’稳定剂时，还剩下一些‘戊七号’的初代样品，威力比‘丙三号’大得多，但极不稳定，需要专门引爆装置……或许，可以做成一些特殊的‘礼物’，万一……”
他没说完，但意思大家都懂。
陈野静静听着，等众人说得差不多了，才把烟卷拿下来，在手指间慢慢捻着。
“小芽子说的对，不能硬拼，也不能当乌龟。”他开口，声音不高，却带着一股定人心神的力道，“老鲁，你急个屁？仗有你打的。但现在，你的任务是，带上你所有徒弟，用最快速度，把能装上的‘蓝焰铁’件，全给我装到‘护卫三号’上！特别是水线附近和舵舱！别跟老子讲工艺讲火候，结实就行！两天，我只给你两天！”
鲁大锤眼睛一亮，胸膛一挺：“保证！两天之内，俺让‘护卫三号’变成铁王八！”
“沈括，小徐子，”陈野转向两位技术大拿，“‘丙三号’按小芽子的计划分发。‘戊七号’那玩意儿……挑几个信得过、手稳的兄弟，按照最保险的办法，做几个‘大炮仗’，不用多，三五个就行，关键时候用。记住，安全第一，谁出岔子，老子扒了他的皮！”
“明白！”沈括和徐元亮肃然应下。
“老刘，”陈野看向刘明远，“港口疏散、物资转移、战时管制，你来总协调。账房、库房所有人手都归你调。一句话，能搬的搬走，搬不走的护好，尽量减少损失。还有，给杨知府那边递个信，客客气气的，就说海上不太平，可能有贼寇袭扰，请府衙协助维持城内秩序，安抚百姓。他要不配合……就让赵德柱去跟他唠。”
刘明远郑重点头：“公爷放心。”
“黑皮，”陈野最后看向阴影，“你带几个人，盯紧码头和矿场内外，尤其是那些生面孔。这个时候，难保没有想趁火打劫或者里应外合的杂碎。抓到可疑的，先关起来，等打完了再说。京里那条线……先不动，让他们继续‘病’着。”
黑皮无声点头。
陈野从椅子上跳下来，拍了拍手：“行了，都动起来！该干嘛干嘛去！记住，慌个球！天塌下来，有老子这高个子先顶着！咱们在云州经营这么久，不是泥捏的！”
众人轰然应诺，各自匆匆离去。房间里只剩下陈野和苏芽。
“公爷……”苏芽看着陈野，眼中藏着担忧，“这次……不一样。”
“是不一样。”陈野走到窗前，望着外面渐渐亮起来的天色，港口方向已经有了骚动，是刘明远的人在组织疏散。“以前是小打小闹，这回是有人想掀桌子。‘圣火之国’……还有他们在朝里的狗腿子，这是想一口把咱们吞了。”
他转过身，看着苏芽：“怕吗？”
苏芽摇摇头，又点点头：“有点。但更多的是……不甘心。咱们好不容易把这里弄出点样子。”
“不甘心就对了。”陈野咧嘴一笑，那笑容里带着狠劲，“老子也不甘心。所以，他们想掀桌子，老子就先把桌子腿给他锯了！想吞咱们？看谁牙口好！”
他走到墙边，取下挂着的厚背砍刀，用拇指试了试刃口：“小芽子，你留在矿场，管好家里这一摊。别往前凑。真要打起来，刀枪无眼。”
苏芽咬了咬嘴唇，没说话，只是用力点了点头。
接下来两天，云州港像一架上了发条的机器，疯狂运转起来。商船渔船在官差的疏导下，有序驶离，港口顿时空旷了许多。矿场部分非关键工序暂时停工，工匠们被组织起来，搬运重要设备、图纸、样品，藏进后山更深的矿洞或早就准备好的地窖。护卫队全员披甲持械，港口岸防的几座旧炮台被紧急加固，架上了从船上临时卸下来的轻型火炮和床弩。空气中弥漫着紧张、忙碌，还有一股压抑不住的躁动。
鲁大锤果然没吹牛。他带着几十个徒弟，两天两夜不眠不休，硬是用那套“文火慢炖加大锤伺候”的土法子，将十几块关键的“蓝焰铁”弯件、护板，生生铆接安装到了“护卫三号”的水线带、舵舱外围和几处主要支撑结构上。新船还没彻底完工，有些地方还露着木胎，但那几片幽蓝色的金属在阳光下闪着冷硬的光，透着一股莫名的安全感。
第三天下午，了望哨传来更确切的消息：敌船队前锋，约八艘船，己出现在东南方向五十里外海面，确有多艘悬挂暗红色帆的快船，其余船只形制混杂，但看起来都不小。整个船队似乎没有首扑云州港，而是在那片海域游弋，像是在等待什么，或者……封锁海路。
“‘混海蛟’他们呢？”陈野站在刚刚完成紧急舾装的“护卫三号”甲板上，问身边的黑皮。
“按您的命令，撤回港口外二十里处的预备锚地，依托那里的岛礁地形隐蔽，没有暴露。”黑皮答道，“他们报告，敌船队阵型严密，不像普通海盗，倒像是……受过训练的战船队伍。”
陈野眯起眼，望着东南方向海天一色的远处，那里似乎隐隐有帆影。
“等？等什么？”他喃喃自语，“等天黑？等潮汐？还是等……咱们自己先乱？”
他思索片刻，忽然对黑皮道：“去，把‘混海蛟’叫回来。另外，让沈括把做好的‘大炮仗’拿两个过来。”
半个时辰后，“混海蛟”驾着小艇匆匆赶回，脸上带着海风和焦虑的痕迹：“公爷！那帮龟孙就停在那儿不动，像是在憋坏！咱们要不要……”
“不动就对了。”陈野打断他，脸上露出一种狐狸般的笑容，“他们摆开阵势等咱们，咱们就非得按他们的戏码来？老子偏不。”
他指着东南方向：“老蛟，你对那片海熟。有没有那么一两条……嗯，水比较浅、暗礁比较多、大船不好走，但咱们的快船能勉强钻过去的小路？能绕到他们屁股后面或者侧翼的？”
“混海蛟”眼睛一亮，仔细想了想，重重点头：“有！往南偏东三十里，有一片叫‘鬼牙礁’的海域，水浅礁密，平日根本没大船敢走。但咱们的‘巡海鹞’和‘破浪蛟’吃水浅，操船的老手小心点，能穿过去！穿过去再往北折，就能绕到那帮龟孙的侧后方！”
“好！”陈野一拍船舷，“就这条路！你亲自带‘巡海鹞’和‘破浪蛟’两艘快船，挑最好的水手，带上‘丙三号’火药和最好的火箭、火罐。记住，不要接舷，不要缠斗！你们的任务就一个：绕过去，找到机会，用火攻，骚扰他们的尾巴，放完火就跑，把他们阵型搅乱！明白吗？”
“明白！放火搅屎，俺拿手！”“混海蛟”兴奋地搓着手。
“还有，”陈野从沈括手里接过两个用油布和蜡封得严严实实、西瓜大小的铁疙瘩，递给他，“这两个‘大炮仗’，是沈先生他们弄的‘戊七号’样品，威力极大，但极不稳定，需要专用引信和撞击引爆。你们带着，万一……被堵住了，或者有特别好的机会，比如靠近了他们的旗舰或者弹药库，就用这个，扔过去，然后有多远跑多远。记住了，这玩意儿，碰都不能用力碰！”
“混海蛟”看着那两个黑乎乎的铁疙瘩，咽了口唾沫，郑重点头，小心翼翼接过去，交给身边最稳当的一个老水手专门抱着。
“你们天黑就出发，趁夜色掩护穿过去。”陈野最后叮嘱，“‘掏海号’和‘护卫三号’会在正面吸引他们注意力。看到正面打起来，或者你们觉得时机到了，就动手。一切随机应变，保命第一！”
“放心吧公爷！俺‘混海蛟’别的本事没有，在海里熘缝钻洞、抽冷子下黑手，那是祖传的手艺！”“混海蛟”咧嘴，露出被海风腌渍得黑黄的牙齿。
夜幕降临，海面上一片漆黑，只有海浪拍打礁石的哗哗声。“巡海鹞”和“破浪蛟”两艘快船如同两条黑色的海鳗，悄无声息地滑出港口，借着微弱的星光和“混海蛟”脑中的海图，向着东南方那片危险的“鬼牙礁”潜去。
陈野站在“护卫三号”的船头，看着两艘快船消失的方向，又回头看了看港口岸上隐约的火把光芒——那是刘明远、苏芽他们在组织最后的防御。海风带着咸腥和一丝硝烟未散的气息吹来，冰冷刺骨。
他摸了摸腰间那把厚背砍刀，又看了看船舷两侧那些泛着幽蓝冷光的“蓝焰铁”护板。
“暗红帆……”他低声念叨，眼中没有惧色，只有一种猎人看到强大猎物时的兴奋与灼热，“老子这把新打的‘粪勺’，是炖肉的，还是掏粪的，今晚就拿你们开席了。”
夜色深沉，大战前的寂静，压得人喘不过气。只有海潮不知疲倦，一波一波，涌向未知的黎明。
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