赵延的仓促离场与通判的轰然倒台，如同一场猛烈的暴风雨，涤荡了州府官场表面淤积的污浊。李御史凭借此事树立了权威，在知府病体未愈的情况下，暂时总揽州府政务，开始雷厉风行地整顿吏治，清查积弊。一批与通判勾结过深、劣迹斑斑的胥吏被革职查办，城防营也进行了一轮调整，风气为之一肃。
漱玉阁作为这场风波的“受害者”与“揭发者”之一，处境大为改善。货栈解封，经营恢复，且因祸得福，赢得了不少同情与认可。“漱玉雅集”与“满堂风华”的正式运营筹备工作，得以在更宽松的环境下加速推进。
林晚抓住时机，一边主持双品牌开业前的最后冲刺，一边协助李御史的人清理赵延、通判留下的残余势力，安插或拉拢一些相对可靠的中下层官吏，悄然扩展着漱玉阁在官方层面的微弱影响力。同时，通过“满堂风华”逐渐建立的物流与信息渠道，开始有意识地监控州府与北方，特别是西北、东北方向的贸易往来，留意任何可能与“醉梦香”原料或独孤罡势力相关的蛛丝马迹。
陆珩的伤势在精心调理下逐渐好转，但他已彻底舍弃了“青衫客”等旧有身份，以新的面目和据点潜伏，通过更隐秘的单线渠道与谢瑢、林晚保持联系。他一边继续追查“雪魄兰心”的下落，一边动用在京城残存的极隐秘关系，密切关注朝中关于北境信件物件一事的争论走向，以及独孤罡与其背后“贵人”的动向。
内部排查也有了进展。对花匠“老根”的严密监控发现，他确实在通过那个码头力工的侄子，向外传递信息，内容多涉及漱玉阁日常运营、人员变动、以及谢瑢病情等琐碎情况，暂时未触及核心机密。林晚决定暂时留着他，并开始尝试通过他，传递一些半真半假、意在迷惑对方的信息。
一切似乎都在朝着有利的方向发展，漱玉阁在惊涛骇浪后，迎来了一个难得的平稳发展期。
然而，平静的海面下，暗流从未停息。
首先，是谢瑢的身体。尽管有“九转化生丹”压制，“缠丝”之毒依旧如同附骨之疽，缓慢而持续地侵蚀着他的生命。咳血的频率在增加，脸色日益苍白，精神也越发短促。寻找“雪魄兰心”和解毒之法，已成为迫在眉睫的要务。陆珩虽全力追查，但那株疑似出现的“雪魄兰心”下落成谜，其他线索也寥寥无几。
其次，是关于独孤罡势力的情报显示，北境边军近期的调动和演习愈发频繁，且有意无意地制造了几起小规模的边境摩擦，气氛紧张。朝中关于是否应增加北境军饷、以及如何应对独孤罡日渐坐大的争论也日益激烈。那位“贵人”一系，似乎正借此机会，进一步巩固和扩大其在军中和朝堂的影响力。
更让林晚隐隐不安的是，通过“满堂风华”的渠道，她注意到近期有几批看似普通、但来源和去向都有些模糊的药材与香料交易，数量不大，但种类搭配有些蹊跷，与当年沈千帆账册中记录的某些“醉梦香”辅料有相似之处。交易方是几家新近在州府活跃的外地商号，背景成谜。她已让王管事派人暗中盯梢，但对方非常警觉，难以深入。
这一日，林晚正在“漱玉雅集”的“听雪轩”内，与清芷最后核订开业首场“古琴鉴赏雅集”的流程与曲目，周嬷嬷面色凝重地匆匆寻来。
“姑娘，出事了。”周嬷嬷低声道，屏退了左右，“绿腰姑娘那边传来消息，‘满堂风华’‘雅筑’别院，昨晚接待了一位来自省城的豪客，姓冯，做瓷器生意的，排场很大。宴饮间，他酒后失言，提及一桩旧事……”
林晚心中一动：“什么旧事？”
“他说……约莫三四年前，他曾在北境黑水关一带行商，偶然目睹过一次军中‘演武’。”周嬷嬷声音压得更低，“那并非寻常操练，而是将一批囚犯或抓来的流民，驱赶至一片山谷中，然后释放一种‘黄色烟雾’。吸入烟雾者，起初状若癫狂，力大无穷，不惧刀剑，互相撕咬，但不过一炷香时间，便陆续倒地抽搐，口吐黑血而死……惨不忍睹。他当时吓得魂飞魄散，连夜逃回关内，从此再也不敢去北边。此事他一直深埋心底，不敢对人言，昨日喝多了，又见‘雅筑’奢华隐秘，才忍不住对陪酒的姑娘说了几句，反复叮嘱绝不能外传。”
黄色烟雾？吸入后狂躁力大，随后暴毙？这与柳依依描述的早期“醉梦香”试验惨状何其相似！甚至可能更原始、更残酷！
“那位冯老板，现在何处？”林晚急问。
“还在‘雅筑’宿醉未醒。绿腰已将他妥善安置，并让陪酒的姑娘小心伺候，套取更多信息。”周嬷嬷道，“另外，绿腰还发现，跟随冯老板来的一个管事模样的人，举止有些奇怪，不像普通商人随从，倒像是……军伍出身，且对冯老板看管颇严。冯老板酒后吐真言时，那人恰好被绿腰以‘品尝新酒’为由引开了片刻。”
军伍出身的随从？看管严密？这位冯老板，恐怕不是简单的酒后失言，他本身可能就是一个重要的知情人，甚至可能是当年那场恐怖试验的幸存目击者或……被迫参与者？
“立刻通知陆珩和谢瑢。”林晚当机立断，“这位冯老板，可能是我们迄今为止，遇到的第一个亲身经历过北境‘醉梦香’（或其前身）可怕试验的民间证人！必须想办法，在不惊动其随从的前提下，与他建立更深入的联系，获取更详细、更确凿的证词！这或许是撕开北境黑幕的又一关键突破口！”
然而，几乎就在周嬷嬷离开去报信的同时，王管事也急匆匆赶来，带来了另一个坏消息：“姑娘，我们派去盯梢那几家可疑外地商号的人，刚刚回报，其中一家商号的人，似乎察觉到了被监视，今天一早突然退掉了客栈房间，货物也未全部运走，人已不见踪影。我们的人跟丢了。另外……在码头区，发现了两个生面孔，似乎在暗中打听‘冯氏瓷器行’和其东主冯老板的行程。”
冯老板刚透露惊人秘辛，就有人打听他的行踪？是巧合，还是……走漏了风声？那几家可疑商号的突然警觉和消失，是否也与冯老板的出现有关？
林晚心中警铃大作！难道，那隐藏的敌人，对州府的监控和渗透，远比他们想象的更深、更广？甚至可能已经察觉到了冯老板这个潜在威胁？
“加强‘雅筑’别院的安保，但不要显得突兀。”林晚立刻下令，“让绿腰找个合适的理由，婉转提醒冯老板注意安全，并试探他是否愿意多留几日，或者……是否需要帮助。同时，加派人手，在码头和各城门暗中留意，寻找那伙消失的可疑商号人员和打听冯老板的生面孔。还有，通知陈武，内部监控升级，尤其是‘老根’那边，看他近期是否有异常接触或传递信息的举动。”
多事之秋，一波未平，一波又起。刚刚逼退了赵延，内部隐患未除，谢瑢毒伤日重，北境威胁未消，如今又意外牵扯出一个可能掌握着致命秘密的冯老板，而敌人似乎也嗅到了危险，开始行动。
漱玉阁这艘刚刚驶出风暴区的小船，似乎又将被卷入新的、更隐秘的漩涡之中。
余波未平，暗潮再起。真正的较量，从来不会因为一时的胜利而停止。
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