沈家货栈的密室里，气氛紧张得如同拉满的弓弦。油灯将沈千帆、林晚、影七以及两名被紧急召来的内卫好手——精于机关陷阱的“鬼手”老莫和擅长沙盘推演与地形记忆的“过目不忘”崔先生——的影子投在墙壁上，晃动摇曳。
林晚和影七带回来的信息已被详细复述，并绘制成简略的路线图和机关说明。老莫眯着眼睛，手指在图纸上轻轻划动，口中念念有词，模拟着开启步骤。崔先生则闭目凝神，将林晚描述的逃生通道路线在脑海中构建成三维图像，反复记忆。
“井壁七砖的按压顺序和节奏，看似简单，但必须精准，错一步，恐怕门就不会开，或者触发别的警报机关。”老莫沉吟道，“第一道门后的石阶和铁门机关，倒还常规。关键是甬道的踏缝而行和石室的取物、置换秤砣步骤，时间衔接必须恰到好处，不能有丝毫迟疑。”
崔先生睁开眼：“逃生通道的标记和岔路选择是关键。陆离说的标记非常隐蔽，且与自然环境融为一体，稍不注意就会错过。尤其是水银机关那段，快速通过，不能停留，这对心理素质和身体控制是极大考验。”
沈千帆面色冷峻，手指敲击着桌面：“行动必须快、准、稳。我会安排人手，在‘琳琅阁’周围制造三处不同的混乱，引开监视者的注意力。但时间窗口不会太长，最多半个时辰。老莫，崔先生，你们二人负责开启密室、取物、并沿逃生通道撤离。林姑娘，”他看向林晚，“你对‘琳琅阁’内部结构最熟，且陆离提及的某些细节可能只有你能注意到，你需要在外围接应，并确保撤退路线的最后一段畅通。影七，你负责全程警戒和通讯，若有意外，立刻发出信号，我会带人强攻接应。”
“沈大人，‘琳琅阁’内部可能还有对方留下的暗桩或机关，我们并不完全清楚。”林晚提醒道。
“所以需要格外小心。行动定在寅时末，天色将亮未亮，是人最困倦松懈之时。记住，我们的目标是取物，不是缠斗。一旦得手，立刻按计划撤离，绝不可恋战！”沈千帆目光扫过众人，“诸位，此物关系重大，涉及多年前的血案、边将谋逆、朝中巨贪，甚至可能动摇国本。陛下正在等待确凿证据。此行凶险，但功在社稷。沈某在此，拜托了！”
众人肃然拱手：“必不辱命！”
寅时末，万籁俱寂。州府城西忽然接连响起数声巨大的爆炸声，火光冲天，紧接着是喊杀声和锣鼓报警声——那是内卫外围人员制造的“江湖仇杀”和“火灾”假象。几乎同时，城南码头区和城北一处富商宅院也传来类似的骚乱。
正如沈千帆所料，“琳琅阁”附近几处原本隐晦的监视点出现了瞬间的骚动和人员调动，部分黑衣身影迅速朝着骚乱方向移动，但仍有人留守。
就在这短暂的注意力分散的间隙，几条黑影如同融入夜色的流水，悄无声息地接近了“琳琅阁”后院。林晚和影七潜伏在相邻一处废弃宅院的墙头，紧紧盯着八角井的方向。老莫和崔先生则已如同壁虎般滑入后院，避开残留的暗哨视线，来到了井边。
按照陆离所述，老莫深吸一口气，如同抚摸情人肌肤般，仔细触摸着冰凉的井壁，寻找那七块特定的青砖。他的手指感受到砖石细微的纹理和温度差异，心中默念着“乙”字笔画顺序，开始沉稳而富有节奏地按压。
“一、二、三……浅、浅、浅、深……”老莫全神贯注，额角渗出细汗。每一次按压都牵动着远处林晚的心弦。
终于，七砖按毕。井底传来一阵极其轻微、仿佛齿轮转动的“咔哒”声，接着是石板摩擦的闷响。老莫和崔先生对视一眼，轻轻移开井底那块活动的青石板，露出了下方黑黢黢的洞口和一把古老的黄铜锁。
老莫取出那把七窍铜匙，插入锁孔，缓缓转动。“咔嚓”，锁开了。他小心翼翼地将石板完全移开，露出一道向下延伸的、仅容一人通过的狭窄入口，一股陈腐的泥土和金属混合气味扑面而来。
两人毫不犹豫，依次钻入。崔先生点燃一盏特制的、光线集中且温度极低的冷光灯笼，照亮了脚下陡峭的石阶。两人默数着台阶，二十级后，果然来到了底部，面前是一道厚重的生铁门，门上两个兽首铜环在冷光下泛着幽暗的光泽。
老莫看都没看铜环，径直走向右侧墙壁，摸索片刻，找到了那块颜色略深的墙砖，用力向内一推。“咔”一声轻响，一个巴掌大的暗格弹出，里面是一个造型奇特的青铜机括。老莫握住机括，平稳地顺时针转动了三圈半。
“轧轧轧……”铁门内部传来链条和齿轮的响声，厚重的门扇缓缓向内侧打开，露出一条漆黑的甬道。
两人打起十二分精神，按照陆离的叮嘱，紧贴左侧墙壁，每一步都精准地踏在石板接缝处，如同在刀尖上跳舞。冷光灯笼的光束在狭窄的甬道里晃动，映出两侧墙壁上那些令人心悸的暗孔。时间仿佛被拉长，短短十丈距离，走得两人后背都被冷汗浸湿。
终于，有惊无险地通过了甬道，来到尽头那间不大的石室。石室中央，果然有一个半人高的石台，台上放着一个用油布包裹的严严实实的方形物体，旁边还有一个同样用油布包裹的小锦囊。
就是它们！账册和兵符！
老莫示意崔先生警戒门口，自己快步上前。他没有立刻去拿东西，而是先仔细观察石台。果然，在石台侧面找到了那个颜色几乎与台面融为一体的石秤砣，以及旁边一个不起眼的凹槽。
他深吸一口气，首先轻轻拿起了油布包裹的账册和锦囊，入手沉甸甸的。紧接着，几乎是同时，另一只手闪电般拿起那个石秤砣，准确无误地放入侧面凹槽！
“咔哒。”一声轻微的机括复位声响起。石室顶部传来砂石摩擦的细微声响，随即平息。好险！
东西到手，两人不敢有丝毫停留。老莫将账册和锦囊贴身收好，崔先生则迅速找到石室后方那块岩石凸起，用力向左旋转。
“嘎吱……”又一扇暗门打开，露出后面狭窄向上的坡道。
两人鱼贯而入，暗门在身后自动关闭。按照记忆中的路线，在昏暗的坡道中快速前行。第一个岔口，向左，石壁上的三道浅刻痕果然如陆离所说；第二个岔口，向右，地面嵌着的三角形碎石尖角指向明确；经过渗水的石壁段时，两人屏住呼吸，侧身如电般掠过，不敢有丝毫停留；第三个岔口，向左，洞顶那簇形似蝙蝠、左翼稍长的钟乳石在冷光下清晰可辨……
路线完全正确！陆离没有骗他们！
终于，坡道到了尽头，头顶是一块厚重的木板。老莫和崔先生合力，缓缓向上顶开木板。一股更加污浊但属于外界的气息涌了进来，还有极其微弱的天光——外面正是黎明前最黑暗的时刻。
这里果然是那条废弃下水道的出口，堆满了烂木板和碎石。两人钻出洞口，迅速将木板复原，伪装好。然后按照事先约定，发出了一声短促的、模仿夜枭的啼叫。
不远处墙头，林晚和影七听到信号，心中一喜。成功了！
两人立刻发出接应信号，并警惕地观察着四周。老莫和崔先生如同鬼魅般从阴影中窜出，与她们汇合，迅速撤离现场，朝着预先设定的安全转移点而去。
整个行动，从潜入到撤离，不到半个时辰，干净利落。
沈家货栈，密室内。
油灯的光芒照亮了摊在桌上的两样东西。油布被小心揭开，露出里面的真容。
账册是一本用特殊鞣制过的羊皮纸装订而成，虽经岁月，却依旧坚韧，上面的字迹是用一种特殊的防水墨汁书写，清晰可辨。翻开首页，记录的是某年某月，北境“丙字号”矿场产出精铁若干，经由黑水关“甲三”通道，运至关内“利通”商号，折合白银若干，其中几成上缴“北府”（指独孤罡），几成留作“关内打点”，几成汇入京城“永丰”银号某账户……一笔笔，时间、地点、数量、经手人、分成比例，记载得清清楚楚。越往后翻，涉及的金额越大，牵扯的官员级别也越高，从地方盐课司小吏，到户部、兵部的郎中、侍郎，甚至有几个名字后面隐约指向了更高层的“贵人”。
而那个锦囊里，果然是半块非金非玉、刻着繁复云纹和兽形图案的兵符信物，断裂处参差不齐，显然需要另外半块才能严丝合缝。信物背面，还有一个极小的、几乎难以察觉的编号刻痕：“癸七”。
沈千帆仔细查看着账册和兵符，脸色越来越沉，眼中的寒意几乎要凝结成冰。崔先生在一旁，已快速浏览了账册中部分关键条目，并低声向沈千帆汇报着。
“大人，账册记载时间跨度五年，涉及走私精铁、私盐、药材（疑为‘醉梦香’原料）总值超过八百万两白银！其中流入北境独孤罡手中的约四成，用于‘军械研制’、‘特别军费’；三成用于贿赂关内各级官员，构建保护网络；剩余三成……最终汇入了京城三个不同的隐秘账户，其中一个账户的几次大额支取记录旁，标注了‘东宫用度’、‘禁卫添置’等字样，另一个账户则与几位皇子的外家产业有资金往来……”
“兵符信物编号‘癸七’，据内卫密档记载，这是先帝时期曾特批铸造、用于某些极端隐秘任务的‘暗影符’中的一种，早已禁用。流落在外的，很可能与当年一些不清不楚的旧案有关。持有此符者，可调动部分不属于明面编制、听命于特定之人的‘暗力’。”
沈千帆合上账册，手指轻轻摩挲着那半块冰凉的兵符，缓缓道：“账册坐实了独孤罡走私谋利、贿赂朝臣、蓄养私兵之罪。而资金最终流向京城，尤其是标注‘东宫用度’的账户，以及这‘暗影符’的出现，都将矛头隐隐指向了东宫，或者说……是赵崇利用太子的名义和资源，在为他自己，或者为某位皇子，攫取巨额财富，蓄养死士暗桩，图谋不轨。”
他看向林晚，声音低沉：“林姑娘，陆离可曾提及，他父亲推测的‘背后皇子’，具体是哪一位？”
林晚回想陆离的话，道：“陆离说，他父亲根据资金流向、部分官员的派系背景、以及几次异常人事调动的受益者，隐约推测，赵崇背后站着的，可能不是太子本人，而是……另一位对储位虎视眈眈、且军中有一定影响力的年长皇子。因为太子的身体……似乎一直不好。”
“三皇子，萧景琰？”沈千帆眼中精光一闪，“他母妃出身将门，与独孤罡确有旧谊。他本人也曾多次上书，主张对北境强硬，增拨军饷，与独孤罡的诉求不谋而合。且他在朝中经营多年，势力不小，对东宫之位，确有觊觎之心。”
夺嫡之影，终于在这尘封的账册和冰冷的兵符映照下，逐渐清晰。赵崇不仅是贪腐巨蠹，更是皇子夺嫡斗争中的急先锋和黑手套。他利用职权和独孤罡的边军势力，疯狂敛财，一方面巩固自身权势，另一方面为背后的主子提供资金和武力支持，甚至可能利用“醉梦香”等邪物，进行一些更可怕的图谋。
而三年前，陆文渊和谢昀的调查，无意中触碰到了这个庞大阴谋最敏感的核心，因此招致了灭门惨祸。
真相，残酷得令人窒息。
“这些证据，必须立刻密送京城，呈交陛下！”沈千帆斩钉截铁，“同时，我们要利用这些证据，在州府对赵崇的残余势力进行最后的清剿，救出谢兄，找到更多直接指证三皇子的证据！”
他看向窗外，天色已蒙蒙亮。一夜惊心动魄的密室取物，终于揭开了最终决战的序幕。手握铁证，他们不再是被动躲避的猎物，而是有了反击之力，甚至能将那高高在上的阴谋者拉下马来的猎手。
夺嫡之影，终将暴露在阳光之下。而染血的真相当面，复仇的火焰，必将燎原。
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