孙掌柜捧着那本看似与往常无异的暗账，指尖却微微发凉，仿佛捧着的不是账册，而是一块烧红的烙铁。账册的封皮、纸张、甚至墨迹都模仿得惟妙惟肖，内里的数字也大多真实，只在几处关键的资金流向和货物数量上做了极其隐蔽的篡改。更让他心惊肉跳的是，在记录打点官员的某一页夹层里，被嵌入了数片薄如蝉翼、无色无味的奇异蜡片——据那位沈姑娘说，此物遇热会缓慢释放一种无色无味的气息，能吸引某种追踪用的异虫。
这是将他往火坑里推啊！一旦被“福瑞药材行”的人察觉，他必死无疑。
“孙掌柜，”青黛的声音将他从恐惧中拉回，“我家姑娘说了，此事虽有风险，但亦是机遇。若成，您便是保住‘回春阁’的首功，日后地位自然不同。况且，我们会确保您的安全。”她递过一个不起眼的香囊，“随身佩戴，可避百毒，亦是信号。若遇危急，用力捏破内囊，我们的人自会接应。”
孙掌柜看着那香囊，又想起“回春阁”如今风雨飘摇的局面和沈薇那双仿佛能洞悉一切的眼睛，最终把心一横，接过香囊揣入怀中，重重点头：“老朽……明白了！”
三日后傍晚，孙掌柜怀着赴死般的心情，揣着那本特殊的“暗账”，来到了城东漕运码头附近的“福瑞药材行”。这是一座占地颇广的院落，高墙深院，门前石狮威武，往来伙计皆步履沉稳，眼神警惕，与其说是商行，更像是一处戒备森严的据点。
通报过后，孙掌柜被引至后院一间僻静的账房。接待他的是一个面色蜡黄、眼神阴鸷的中年管事，姓钱，是“福瑞药材行”明面上的三掌柜，专门负责处理这类见不得光的账目往来。
“赵德昌呢？”钱管事眼皮都未抬，声音沙哑地问道，带着一股居高临下的审视。
孙掌柜按捺住心跳，躬身答道：“回钱管事，赵掌柜……他身陷官司，暂时无法脱身，故而派小人前来。”
钱管事冷哼一声，似乎对赵德昌的处境早有预料，也不多问，伸出手：“账本。”
孙掌柜连忙双手奉上那本要命的账册。
钱管事接过，漫不经心地翻看着，手指在几个关键数字上划过。孙掌柜的心提到了嗓子眼，生怕他看出破绽。然而，钱管事只是粗略浏览，重点核对了几个大额款项和特殊药材的进出，见与他掌握的其他渠道信息大致吻合，便合上了账本，随手丢在桌上。
“行了，回去吧。告诉赵德昌……好自为之。”钱管事挥挥手，语气淡漠，仿佛在打发一个无关紧要的下人。
孙掌柜心中暗松一口气，连忙告退，直到走出“福瑞药材行”那扇沉重的黑漆大门，被傍晚微凉的风一吹，才发觉自己后背已被冷汗浸透。他不敢停留，快步消失在熙攘的人流中。
他却不知，在他离开后，那间僻静账房的阴影里，钻出一个人。此人一身灰布长衫，面容普通，属于丢进人堆就找不到的那种，但一双眼睛却锐利如鹰，正是阿煜。
阿煜的目光落在那本被随意丢弃在桌上的账册，眼神微凝。他方才隐匿气息，将孙掌柜与钱管事的对话听得一清二楚。这钱管事，并非他要找的目标。根据苏文远零碎的口供和这几日的侦查，“福瑞药材行”内真正主事、与“黑塔”直接联系的，应该是一位被称为“七爷”的神秘人物，极少露面。
他没有动那本账册，那是个诱饵，也是个标记。他悄无声息地退出了账房，如同从未出现过。
……
夜色渐深，“福瑞药材行”后院一间防守更加严密的书房内。
烛火摇曳，映照着两个身影。主位上坐着的，并非白日那钱管事，而是一个身着锦袍、面白无须、约莫四十岁上下的男子。他手指轻轻敲打着扶手，眼神阴冷，正是那位神秘的“七爷”。而下首恭敬站立的，则是钱管事。
“七爷，这是‘回春阁’这个月的账目。”钱管事将孙掌柜送来的那本暗账呈上。
七爷接过，并未立刻翻看，而是用手指细细摩挲着账册的封皮和纸张，又凑近鼻端，极其细微地嗅了嗅。他的动作优雅而谨慎，带着一种常年游走于危险边缘的警觉。
“来的不是赵德昌？”他淡淡问道。
“是‘回春阁’一个姓孙的副掌柜，说是赵德昌派来的。”钱管事答道，“账目属下粗略看过，并无明显出入。”
七爷不置可否，这才缓缓翻开账册，他的阅读速度极快，目光如同最精密的筛子，扫过每一行数字。忽然，他翻页的手指微微一顿，停在了记录某批“岭南瘴草”数量的那一页。指尖在某个数字上轻轻点了点。
“这里，数目不对。”七爷的声音依旧平淡，却让钱管事心头一凛。
“属下愚钝，请七爷明示。”
“上月入库的‘岭南瘴草’，实际数量比这账上，少了三成。”七爷抬起眼，目光如冰冷的刀锋，“赵德昌，看来是手脚不干净，开始中饱私囊了？还是说……他觉得我‘黑塔’的钱，那么好贪？”
钱管事额头渗出冷汗：“属下失察！属下立刻去查！”
“不必了。”七爷合上账册，随手丢在一旁，仿佛那已是一本废纸，“赵德昌已是弃子，死活与我们无关。‘回春阁’这条线，暂时沉寂。你最近行事也谨慎些，吴州城来了不速之客，风头不太对。”
“不速之客？七爷指的是……”
“城西，‘沈氏药囊’。”七爷眼中闪过一丝忌惮，“能让苏文远栽得不明不白，能让赵德昌一夜倾覆，此女绝非寻常。她来吴州，目标恐怕不止一个‘回春阁’。”
就在这时，七爷鼻翼微不可察地翕动了一下，眉头骤然锁紧。他猛地抓起那本被丢开的账册，再次凑近鼻端，仔细嗅闻，脸色渐渐变得难看。
“这账册……有股极淡的、不该有的‘冷檀’香气！”他眼中寒光爆射，“是‘寻踪引’！有人在账册上做了手脚！”
他立刻起身，厉声喝道：“来人！立刻封锁院落，搜查所有可疑之人！尤其是刚才送账本来的那个孙掌柜，生要见人，死要见尸！”
然而，他的反应虽快，却还是晚了一步。
几乎在七爷察觉异常的同时，隐匿在“福瑞药材行”外一处制高点的阿煜，看到院中突然亮起的火把和隐隐传来的骚动，便知道沈薇预设的“小惊喜”生效了。他没有丝毫犹豫，按照预定计划，发出了撤退的信号。
早已在附近接应的青黛，立刻带着惊魂未定的孙掌柜，沿着预设的安全路线，迅速消失在错综复杂的小巷深处。
“福瑞药材行”内的搜索一无所获，只找到了那本被做了手脚的账册。七爷看着那账册，脸色阴沉得能滴出水来。对方不仅手段诡异，能弄到“寻踪引”这种罕见之物，而且时机把握得如此精准，显然是有备而来，对“福瑞药材行”内部甚至他的习惯都有所了解。
“沈、薇！”他咬牙切齿地吐出这个名字，眼中杀机凛然。此女不除，必成大患！
而此刻，成功撤回城西小院的沈薇，正听着青黛的汇报。
“姑娘，孙掌柜已安全送回住处。‘福瑞药材行’内果然有异动，看来我们埋下的钉子起作用了。”青黛语气带着一丝兴奋。
沈薇神色平静，并无多少喜色：“打草惊蛇，意在引蛇出洞。经此一事，那位‘七爷’必然坐不住，要么亲自出手对付我们，要么……会向金陵求援或请示。无论哪种，都会让他露出更多破绽。”
她转向阿煜：“追踪异虫有反应吗？”
阿煜摇头：“对方很警觉，气息刚一散发就被隔绝了。不过，确认了核心人物就在那间书房。”
“无妨，知道他在哪里就够了。”沈薇走到窗边，望着吴州城沉沉的夜色，“接下来，该轮到我们，等他出招了。”
就在此时，阿煜手下一名负责外围警戒的护卫匆匆进来，递上一枚小小的、毫不起眼的竹管：“公子，刚在院外发现的，用暗劲钉在门楣上。”
阿煜接过竹管，捏开一端，里面是一张卷起的细小纸条。他展开一看，上面只有四个潦草却力透纸背的小字：
“旧部仍在，慎。”
阿煜瞳孔骤然收缩，握着纸条的手指微微收紧。这字迹……他认得！
沈薇察觉到他的异常，投来询问的目光。
阿煜将纸条递给她，声音低沉而复杂：“是……我以前的部下。他还活着，而且在吴州。”
这意味着，他当年的旧部，并未完全离散。但也意味着，他的行踪，可能已经暴露。这突如其来的消息，让吴州本就错综复杂的局势，变得更加扑朔迷离。
夜色更深，危机与转机，如同交织的暗影，悄然降临。
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