就在苏挽晴于沉默中积蓄力量、于脑海中规划遥远路径之时，一场突如其来的变故，打破了别院乃至整个京城的平静。
皇帝病倒了。
起初只是感染风寒，但病情迅速加重，竟至卧床不起，甚至出现了咯血之症。太医院束手无策，朝野上下人心惶惶。国本未立，几位成年皇子背后各有势力，暗流瞬间汹涌澎湃起来。
沈砚变得前所未有的忙碌，几乎以衙门为家，连带着沈忠也神龙见首不见尾。别院的守卫虽然依旧森严，但那种核心掌控的力量，显然被外部更大的风波所牵扯。
苏挽晴敏锐地察觉到了这种变化。皇帝病重，意味着权力结构可能出现剧变。对沈砚而言，这既是巨大的危机，也可能蕴含着机遇。他必须全力应对，无暇他顾。
这对她来说，无疑是天赐良机！外部环境的剧烈动荡，是内部监控最易出现疏漏的时刻！
她开始更加密切地留意守卫的换岗和状态。她发现，守卫们虽然依旧恪尽职守，但眉宇间也带着对时局的担忧和不确定，交谈中偶尔会提及“东宫”、“几位王爷”等字眼，显然心思也被外界牵动。
送饭的哑仆，动作似乎也比以往更急更快了些，放下食盒便匆匆离开。
时机正在成熟。
她检查了自己秘密储备的干粮和改良后的草绳，将磨尖的铜簪贴身藏好。那块碎石，她犹豫再三，最终还是没有带走。它代表着未知的善意，但也可能成为暴露的线索。
她需要等待一个最恰当的时机，一个能让守卫的注意力被最大程度分散的时刻。
机会很快到来。几天后的一个深夜，京城方向突然传来巨大的钟鸣声！那是只有国丧或是极其重大的事件时才会敲响的景阳钟！
钟声连绵不绝，沉重而急促，瞬间划破了夜的宁静。别院内的守卫一阵骚动，纷纷望向钟声传来的方向，脸上写满了惊疑不定。
“怎么回事？！”
“景阳钟响！难道是……”
“禁声！休得胡言乱语！”
守卫头领厉声喝止，但那种弥漫开来的紧张与惶恐，却无法掩盖。
就是现在！
苏挽晴的心脏在胸腔里狂跳。她深吸一口气，悄无声息地溜到窗边。这段时间，她早已摸清了窗户插销的松动之处。她用铜簪小心翼翼地拨动，屏住呼吸，听着外面守卫因钟声而混乱的交谈。
“咔哒”一声轻响，插销被拨开。她轻轻推开一条缝隙，寒冷的夜风瞬间涌入。
景阳钟依旧在响，如同催命的符咒，牢牢吸引着所有人的注意力。
她不再犹豫，如同灵猫般从窗口翻出，落地无声，迅速隐没在院墙的阴影里。她没有选择东南角的废井——那里目标太明显，很可能已被重点看守。她的目标是听雪堂后方，靠近厨房杂物院的一段相对低矮、且有一棵老树倚靠的院墙！
这是她经过长时间观察选定的第二方案。院墙虽高，但借助那棵老树，并非完全没有可能。
她快速移动到树下，将草绳的一端牢牢系在腰间，另一端奋力向上抛去，试图勾住一根粗壮的枝桠。一次，两次……汗水浸湿了她的鬓角，手臂因用力而颤抖。
终于，在景阳钟声的掩护下，草绳挂住了！她用力拽了拽，确认稳固，然后咬紧牙关，开始凭借手臂和腰腹的力量，沿着粗糙的树干和草绳，向上攀爬！
手心被磨破，火辣辣地疼。寒风如同刀子般刮过她的脸颊。但她心中只有一个念头：向上！向外！
就在她即将攀上墙头的那一刻，下方忽然传来一声厉喝：“什么人？！”
被发现了！
苏挽晴心头一凛，不敢回头，用尽最后力气向上一跃，双手扒住了冰凉的墙头！她甚至来不及喘息，立刻翻身，向外跳去！
身体在空中下坠的失重感让她一阵眩晕。她重重摔落在院墙外的泥地上，脚踝传来一阵钻心的剧痛！
她闷哼一声，顾不得疼痛，立刻挣扎着爬起，试图辨认方向，融入外面的黑暗。
然而，还没等她跑出几步，几道黑影如同鬼魅般从巷口闪出，拦住了她的去路。火把瞬间亮起，照亮了沈忠那张冰冷无波的脸。
“苏姑娘，”沈忠的声音没有任何起伏，“大人有请。”
苏挽晴看着眼前如同铁桶般的包围，看着沈忠身后那几名气息沉凝的护卫，一颗心，彻底沉入了谷底。
她终究，还是没能逃出去。
景阳钟依旧在夜空中回荡，一声声，敲击在她的绝望之上。
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