初夏的御花园，流光溢彩。为彰显天朝上国对远来商贾的恩宠，也为庆贺“格物书院”筹建顺利，皇帝特在宫中设下私宴，受邀者除首辅沈砚、靖安侯世子赵珩等近臣勋贵外，便只有主角——“墨澜先生”。
苏挽晴依旧是一身玄色暗纹锦袍，半边银质面具在宫灯下泛着冷冽的光泽。她从容步入宴席，对各方投来的探究目光视若无睹，只向御座上的皇帝行止得体地谢恩。
皇帝心情颇佳，笑道：“墨澜先生近日为书院之事操劳，又献上失传古籍，功在社稷。今日此宴，先生不必拘礼。”
“陛下隆恩，草民惶恐。”苏挽晴声音透过面具，平和沉稳。
席间，丝竹悦耳，歌舞曼妙。酒过三巡，气氛渐酣。皇帝似是无意间提起：“墨澜先生见识广博，于海外见闻想必极丰。不知南洋诸国，可有新奇事物，是我大渊所未见？”
这个问题，看似寻常，实则暗藏机锋。既是考校，也是试探“墨澜”的深浅，更是给了她一个展示自身价值的机会。
苏挽晴放下银箸，略一沉吟，缓声道：“回陛下，海外风物，确与中原迥异。然草民以为，器物之奇终是小道。南洋有些岛国，土地贫瘠，物产不丰，但其王室与商会共治，设立‘海贸司’，统辖所有海上贸易，抽取税金用于修筑港口、训练水师、绘制海图，不过十数年，竟从撮尔小邦，一跃成为掌控数条重要航线的海上强权。其国虽小，岁入却堪比中原一富庶大省。此等‘以商富国、以海强兵’之策，或可供陛下参详。”
她并未炫耀奇珍异宝，而是抛出了一个实实在在的、关于国家经营和海洋战略的议题。此言一出，满座皆静。
几位勋贵面露思索，赵珩眼中闪过异彩，而沈砚执杯的手，指节微微泛白。他锐利的目光瞬间锁定“墨澜”。这番言论，绝非寻常商贾能言！其眼界、其格局，直指国策核心！这更像是一个……深谙权术与经济的能臣，在借南洋之事，向皇帝进言！
皇帝果然被吸引了，身体微微前倾：“哦？竟有此事？细说之。”
苏挽晴便从容地将现代经济管理中一些关于垄断专营、税收杠杆、基础设施建设拉动经济发展的理念，巧妙地包装在南洋小国的例子里，娓娓道来。她语言精炼，逻辑清晰，听得皇帝连连点头，眼中异彩连连。
“妙！妙啊！”皇帝抚掌赞叹，“以商驭海，以海养国！墨澜先生此言，真乃金玉良言！沈爱卿，”他转向沈砚，“你以为如何？”
沈砚放下酒杯，起身拱手，面色沉静如水：“陛下，墨澜先生所言，确有可取之处。然我大渊以农立国，海贸虽利，终非根本。且设立专司，统辖贸易，涉及吏治、财政、兵部多方，牵一发而动全身，需从长计议，谨慎推行。”
他这话，既肯定了“墨澜”的价值，又委婉地提出了制约，更隐隐点出此事背后的权力重新分配问题，提醒皇帝不要过于冒进。
苏挽晴（墨澜）立刻接口，语气谦逊：“沈首辅老成谋国，所言极是。草民一介商贾，仅提供海外见闻以供参详。如何取舍，如何施行，自有陛下与诸位大人圣心独断。草民只是觉得，海贸之利，犹如地下伏流，若不善加疏导利用，恐为他国所夺，甚为可惜。”
她巧妙地将自己定位为“信息提供者”和“建议者”，而非“决策挑战者”，既展现了价值，又避开了与沈砚的直接冲突，姿态放得极低。
皇帝看看沈砚，又看看“墨澜”，眼中闪过一丝玩味。他哈哈一笑：“好了好了，今日饮宴，不谈国事。墨澜先生见识不凡，朕心甚悦！来，朕敬先生一杯！”
一场可能的风波，消弭于无形。
然而，宴席散后，沈砚回到府中，书房内的气压低得骇人。
“查！”他只对暗卫说了一个字，声音冰寒刺骨，“查他所有言论的来源！查南洋是否真有那样一个小国！查他身边那个文士墨文的底细！还有……”他顿了顿，脑海中浮现出宴席上“墨澜”执杯时，那无意间翘起的小指，一个极其细微的、与他记忆中某人重合的习惯性动作。
“查三年前，所有与苏家、与……她有关联的人，尤其是可能知晓经济海事之学的门客、故交，这三年的下落！”
他几乎可以肯定，这个“墨澜”背后，一定有一个对朝堂、对经济、甚至对他沈砚都极为了解的高人在指点！否则，无法解释那远超商贾的见识与心机！
而苏挽晴回到别院，摘下面具，脸上并无得意之色。今日宫宴，是她精心策划的一步。抛出海贸之策，一是展现价值，稳固圣心；二也是借此观察沈砚和朝臣的反应；三，更是埋下一颗种子——一颗关于财富、关于权力、关于未来格局的种子。
她知道沈砚必然会更加疯狂地调查她。但她早已布下重重迷雾。星海商会的背景经过精心设计，墨文等人身份干净，那些超越时代的见解，都被巧妙地归因于“海外见闻”和“古籍研究”。
她走到窗边，望着夜空中皎洁的明月，仿佛看到了三年前那个在绝望中点燃大火的自己。
沈砚，你感受到了吗？我不再是那个只能在你掌心挣扎的囚鸟。如今，我携风雷之势归来，与你同殿为臣，平起平坐。你猜忌，你调查，你防备……却终究无法阻止，我一步步走进这权力的核心，用我的方式，改写规则。
这场博弈，主动权，正在悄然转移。
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