“小心！”
曹尚的喝声刚落，一道黑影突然从头顶的枯树枝上扑下，腥风裹挟着黑色瘴气扑面而来——是一只体长近两米的黑风豹，青灰色的皮毛与枯树融为一体，獠牙上还挂着新鲜的兽血，炼气四层的气息让周围的空气都变得凝滞。此时两人刚踏入黑风岭不足半个时辰，淡黑色的瘴气就突然变浓，能见度骤降，这只黑风豹显然是借着瘴气隐匿身形，专挑修士不备时偷袭。
苏清月惊呼一声，下意识握紧手中的长剑，却因瘴气影响，灵气运转慢了半拍，眼看黑风豹的利爪就要抓到她的肩头。
曹尚此刻丹田内的剑脉运转流畅，炼气四层的灵气比三层时浑厚数倍，掌心的青锋剑因剑骨共鸣，已泛起淡淡的青光。他能清晰感受到剑玉在衣襟中微微发烫，指引着残片的方向在岭深处，同时也能察觉苏清月的灵气波动有些紊乱——她虽突破炼气二层，却因灵根驳杂，对瘴气的抵抗力较弱，刚才吸入了少量瘴气，脸色已有些苍白。曹尚腰间还挂着苏清月准备的解毒丹与防御符，心中已有应对之策，却也担心后续遇到更强的妖兽，苏清月会难以支撑。
黑风岭的景象比传闻中更凶险：脚下的落叶腐烂发黑，散发着腥腐味，高大的树木枝干扭曲，树皮上覆盖着一层灰黑色的苔藓，显然是长期被瘴气侵蚀的痕迹。淡黑色的瘴气在林间流动，时而浓时而淡，远处传来不知名妖兽的嘶吼声，每隔片刻就会响起，让人无法判断危险来自何方。地面上散落着不少妖兽的骸骨，有的还带着新鲜的爪痕，证明这里的妖兽不仅数量多，还极为凶悍。两人刚走过的路径，很快就被瘴气掩盖，仿佛随时会有新的威胁从瘴气中冲出。
曹尚的指尖微微绷紧，不是怕黑风豹，而是担心苏清月的安危。刚才若不是他凭借剑骨的“剑意感知”提前察觉动静，苏清月恐怕已被抓伤。瘴气还在不断渗入，苏清月的呼吸渐渐有些急促，虽强撑着没说，却能看出她在硬扛。曹尚一边盯着黑风豹的动向，一边盘算：若是再遇到几只高阶妖兽，他既要战斗又要护着苏清月，难免会顾此失彼，而剑玉指引的方向还在岭深处，不知还要走多久才能抵达。
“嗷呜——”
又一声兽吼从左侧的瘴气中传来，紧接着是枝叶断裂的声响，三只体型稍小的黑风狼从林间窜出，与黑风豹形成合围之势。这些黑风狼虽只有炼气三层修为，却胜在数量多，且熟悉瘴气环境，动作比在平原时更加迅捷。苏清月的脸色更白了，握着剑的手开始微微颤抖，她能感觉到，这些妖兽的目标不仅是修士，更像是在守护什么，刻意阻拦他们向岭深处前进。
黑风豹见同伴到来，再次发动攻击，利爪带着黑气抓向曹尚的胸口，显然是盯上了他衣襟中散发灵气的剑玉。
曹尚不再犹豫，将苏清月往身后一拉，青锋剑瞬间出鞘，“剑影重重”的剑招施展而出，三道青色剑气残影分别袭向黑风豹与两侧的黑风狼。剑气穿透瘴气，带着克制邪气的剑意，击中最左侧的黑风狼时，狼身上的黑气瞬间消散，发出一声惨叫倒在地上。
“清月，用清心诀稳住心神，再扔一张防御符在身前！”曹尚一边叮嘱，一边侧身避开黑风豹的攻击，剑刃横扫，斩断了黑风豹的一条后腿。苏清月立即照做，双手结印，《清心诀》的淡白色光芒笼罩住两人，驱散了部分瘴气，同时从袖中取出一张黄色防御符，捏碎后形成一道光盾，挡住了身后黑风狼的扑击。
“曹尚，你先去追剑玉残片的方向，我能应付这些狼！”苏清月见曹尚既要护她又要战斗，气息已有些不稳，连忙开口。她知道曹尚此行的主要目的是寻找剑玉残片，不想因自己拖慢进度。
“胡说！要走一起走！”曹尚厉声反驳，一剑刺穿另一只黑风狼的头颅，“你以为炼气二层能挡得住这些妖兽？之前教你的‘裂风’剑招，现在用出来辅助我！”
苏清月咬了咬唇，不再争辩，运转灵气注入长剑，按照曹尚教的剑招，向最后一只黑风狼刺去。虽未直接斩杀，却也逼得狼后退几步，为曹尚争取了斩杀黑风豹的机会——青锋剑从黑风豹的咽喉划过，炼气四层的妖兽应声倒地，眼中的凶光渐渐褪去。
曹尚蹲下身，检查黑风豹的尸体，发现其眼底泛着淡淡的灰黑色，与之前遇到的狂暴妖兽相似。他想起《剑器图谱》中记载的“瘴气蚀心”：黑风岭的瘴气不仅有毒，还能干扰妖兽心智，让它们变得更加狂暴，且会主动守护岭中特定区域。结合剑玉的指引，他推测岭深处不仅有剑玉残片，可能还存在能加重瘴气的源头，或许是邪修留下的遗迹，或是天然的灵气紊乱点，这也是为什么妖兽会刻意阻拦他们前进。
苏清月则在一旁辨认地上的草药，突然开口：“曹尚，你看这个，是‘解毒草’，能解轻度瘴气之毒！还有那边的‘凝气花’，能短暂提升灵气浓度！”她虽灵根驳杂，却对草药有着独特的敏感度，这是曹尚之前没发现的优势。
曹尚心中一动，想起之前外门有弟子私下议论，说苏清月“灵根差，只会拖曹尚后腿”。可此刻，苏清月不仅用清心诀驱散了部分瘴气，还准确辨认出解毒与辅助修炼的草药，甚至在刚才的战斗中，用防御符和剑招帮他分担了压力。他捡起苏清月指认的解毒草，笑着说：“多亏了你，不然我们可能要被瘴气折磨更久。之前那些说你拖后腿的人，要是看到现在的你，怕是要改口了。”
苏清月脸颊微红，却也握紧了剑：“我会继续努力，不会让你一个人冒险。”她的话语虽轻，却带着坚定，证明自己并非只会被保护的弱者。
两人处理完妖兽尸体，取了黑风豹的妖丹与黑风狼的皮毛——这些都是炼制法器或兑换灵石的好材料——便按照剑玉的指引继续向岭深处前进。走了约莫一个时辰，瘴气突然变得稀薄，前方出现一处被藤蔓覆盖的山洞，洞口的岩石上刻着模糊的金色纹路，正是上古剑修常用的“聚灵纹”。
曹尚的剑玉突然剧烈震颤，从衣襟中跳出，悬浮在洞口前，金青色光芒与岩石上的剑纹产生强烈共鸣，连周围的灵气都开始向山洞汇聚。他伸手触碰剑纹，指尖传来熟悉的剑意波动，与剑玉、剑骨的气息同源。
“这里面一定有剑玉残片！”曹尚眼中闪过欣喜，却也警惕起来，“但洞口的剑纹看起来像是某种禁制，里面可能有守护妖兽，或是上古留下的陷阱。”
苏清月也凑近查看，发现藤蔓下的岩石上还有淡淡的邪气痕迹，小声道：“会不会有邪修来过这里？”
曹尚点头，握紧青锋剑：“不管有什么，我们都得进去看看。不过进去前，得先做好准备——这洞口的剑纹，恐怕没那么容易破解。”
山洞内隐隐传来微弱的灵气波动，剑玉的共鸣愈发强烈，仿佛在召唤着曹尚。
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