腾越州（今腾冲）的晨雾刚散，带着滇西特有的湿凉气息漫过临时行宫的矮墙。行宫外的告示栏前，不过一炷香的功夫，便围得水泄不通，兵士们挤肩接踵，官吏们也驻足观望，连附近村落的百姓都闻讯赶来，踮着脚尖想看清那红底黑字的告示。
邓凯亲笔书写的告示墨迹未干，笔锋遒劲，字字清晰：“今值农隙，兵事稍缓，将士久闲，未免寂寥。朕察军中多有私斗鸡取乐者，然此等消遣弊端甚多：鸡身内伤难辨，贸然相斗必致惨败，胜负无凭，难显公允；更有甚者，斗后结算私怨滋生，赖账斗殴屡见不鲜，既乱军纪，又伤和气。为解将士烦闷，兼正娱乐之风，朕决意开设赌场，由朕与太后、皇后及诸位贵人共同出资，命杨国明总理经营，锦衣卫专司维持秩序，明定规则，确保公平无欺。凡军民人等，皆可前往消遣，输赢自担，严禁滋扰。钦此！”
告示一读完，人群瞬间炸开了锅，嗡嗡的议论声如同蜂巢被捅开，此起彼伏。
“陛下竟要开赌场？这可是破天荒头一遭！”一名留着络腮胡的老兵咂舌，手指无意识地摩挲着腰间的刀柄，满脸难以置信。按大明祖制，兵士赌博轻则杖责八十，重则断肢流放，即便到了大明后期，法纪废弛，私下聚赌成风，可由皇帝亲自牵头，动用后宫私产开设赌场，还派锦衣卫坐镇、亲信宦官操盘，却是闻所未闻的荒唐事。
“荒唐归荒唐，可总算不用偷偷摸摸了！”旁边一名年轻兵士搓着手，脸上难掩兴奋，“前阵子私下斗鸡，我那只‘铁爪’明明赢了，对方却耍赖不认账，还说我喂了药，争执起来差点动手，最后怕被官差抓现行，只能自认倒霉，白白输了半个月的饷银！现在陛下牵头，锦衣卫管秩序，总没人敢赖账了吧？”
“可不是嘛！”另一名兵士凑过来，压低声音道，“上次我亲眼见张三和李四斗完鸡，夜里偷偷结算，李四输了钱想跑，被张三追着打了半条街，最后两人都被巡逻的校尉抓了，各打了二十军棍，钱也没追回来。现在有陛下兜底，至少能玩得安心！”
议论声渐渐变了味，从最初的震惊质疑，慢慢转为窃喜与期待。连站在人群外围的几名官吏也低声交谈：“陛下此举，看似荒唐，实则是顺势而为。军中私赌屡禁不止，与其让他们偷偷摸摸滋生事端，不如公开规范，既能安抚将士，又能借锦衣卫掌控局面，倒也不失为一种手段。”
人群之外，两名身着粗布衣衫、肩上扛着锄头的“农户”混在其中，目光看似落在告示上，实则将每一句话、每一个人的反应都记在心里。待人群稍散，两人对视一眼，不动声色地挤出人群，沿着田埂小路快步离去。
此时的梁河清军大营，距腾越州不足百里，营垒连绵起伏，旌旗在晨风中猎猎作响，甲胄碰撞声、战马嘶鸣声交织在一起，透着一股肃杀之气。中军大帐内，却弥漫着轻松的氛围，吴三桂斜倚在铺着虎皮的座椅上，手中把玩着一枚温润的和田玉佩，面前的案几上摆着酒肉，几名亲信将领围坐一旁，正低声谈笑。
“王爷，腾越州传来急报！”胡三掀帘而入，脸上带着几分古怪的神色，手中捧着一封密报，快步走到帐中央躬身禀报。
“哦？朱由榔那小子又在搞什么名堂？”吴三桂抬眸，眼中闪过一丝玩味，放下玉佩，示意他速速说来。
“回王爷，朱由榔已在腾越州贴出告示，要公开开设赌场！”胡三展开密报，沉声念道，“这赌场是朱由榔连同他后宫的马太后、王皇后，还有几位贵人一起凑钱开的，特意让太监杨国明总理经营，还调了锦衣卫专门维持秩序，说要‘明定规则，公平无欺’。细作回报，杨国明前几日就已经动员兵士在行宫西侧盖房子，木料砖石运了一批又一批，看样子是要盖个大场子；昨日还派人进城采买赌具，骰子、牌九、赌桌买了不少，规模怕是小不了，告示上还写着‘军民人等皆可前往’，像是要大张旗鼓地做起来！”
“哈哈哈！”不等胡三说完，吴三桂便拍着大腿放声大笑，笑得浑身颤抖，案几上的酒杯都跟着晃动，“真是笑死本王了！这朱由榔果然是烂泥扶不上墙！都快被追得无路可逃了，不想着整军备战、加固防线，反倒琢磨着开赌场敛财，当真是昏聩到了极点！”
帐内的几名亲信将领也跟着哄堂大笑，一名将领捋着胡须笑道：“王爷说得是！前阵子听闻他让兵士种烟草，属下还以为他是想囤积钱财，偷偷发展军备，现在看来，倒是咱们高看他了！开赌场？这分明是饮鸩止渴，自寻死路！”
“可不是嘛！”另一名将领附和道，“明军的德性，咱们谁不清楚？一旦沾染上赌博，哪里还有心思练兵打仗？整日里就想着押大小、斗输赢，腐败会像瘟疫一样蔓延，不出三个月，军纪必定涣散，兵士们怕是连刀枪都拿不稳了，到时候就算他买了武器，也不过是一堆废铜烂铁！”
吴三桂止住笑声，端起桌上的酒杯一饮而尽，酒液顺着嘴角流下，他毫不在意地用袖子一抹“本王当年便是明军将领，太清楚这帮人的底细了！想当年，军中也有私下聚赌的，一旦染上赌瘾，轻则变卖衣物军械，重则偷盗劫掠，甚至投靠敌军，毫无廉耻可言！朱由榔开赌场，无异于自毁长城，就算他靠赌场赚了钱，买了武器，又能如何？一群沉迷赌博的兵痞，根本不堪一击！”
他顿了顿，想起线人此前的回报，又笑道：“更何况，线人说他的兵士快半年没正经练兵了，整日要么扛着锄头种烟，要么拿着铁锹挖地，现在又要忙着盖赌场、伺候赌局，怕是早就忘了怎么列阵、怎么杀敌了！这样的军队，就算人数再多，也不过是一群乌合之众！”
帐侧软榻上，陈圆圆身着一袭素雅的月白色长裙，手中捧着一盏热茶，闻言微微蹙眉，轻声道：“王爷，不可太过掉以轻心。朱由榔此次开赌场，用的是自己和后宫的私产，而非国库银两，想必是急于筹钱。如今烟草尚未到收割变现的季节，他或许是有急用——比如购置军械、补充粮草，才出此下策，想靠赌场快速敛财，以被不时之需。”
吴三桂瞥了她一眼，不以为然地摆了摆手：“圆圆，你太过仁善，把他想得太复杂了！朱由狼是什么人？不过是个被权臣扶持起来的傀儡，自幼闲散惯了，毫无治国之才，早年连王太后都直言他‘非拨乱之才’。他开赌场，要么是被钱财迷了心窍，要么就是真的蠢，以为靠这种法子就能解决困境，根本想不到什么长远之计！”
他转头看向几名亲信将领，语气带着几分戏谑：“你们说说，一群沉迷赌博、半年不练兵的兵士，就算给他们最好的武器，能打仗吗？”
“自然不能！”众将领齐声应道，一名将领笑道，“王爷英明！就像给醉汉一把利剑，他不仅伤不了敌人，反倒可能伤了自己！”
帐内再次响起哄堂大笑，陈圆圆的眉头渐渐舒展。她沉吟片刻，觉得吴三桂所言确实在理——明军军纪本就松弛，一旦沉迷赌博，必然会彻底丧失战斗力，就算有再多钱财武器，也无济于事。她轻轻颔首，端起茶杯抿了一口，便不再多颜。
吴三桂放下酒杯，神色微微一正，看向胡三：“你给线人多拨五十两白银，让他们也混进赌场里，仔细打探里面的规矩、往来的人员，还有朱由榔的兵士们是不是真的沉迷其中，每日花销多少，赢了钱之后是不是肆意挥霍。虽说他已是秋后的蚂蚱，但咱们也不能掉以轻心，务必盯紧了，有任何动静，即刻回报！”
“属下遵命！”胡三躬身应道，转身退了出去。
吴三桂站起身，走到帐中央悬挂的舆图前，手指在腾越州的位置轻轻一点，随即划向西南方向：“朱由榔这边已是烂泥扶不上墙，没必要再浪费过多精力盯着。依我看，咱们该准备一下，即刻向普耳（今普洱）进发！”
“王爷是打算攻打李定国？”一名将领眼中闪过战意，连忙问道。
“正是！”吴三桂点头，语气凝重起来，“李定国那厮还在普耳一带盘踞，手握数万残兵，虽屡战屡败，却始终死而不僵，始终是个心腹大患。咱们屯兵梁河快半年了，一直按兵不动，清廷那边怕是已有微词，多尼那小子更是虎视眈眈，总想着挑本王的错处。此番出兵攻打李定国，一来可以铲除这个心腹大患，二来也能向清廷表功，让多尼无话可说，证明本王并非养寇自重，而是一直在为清廷效力！”
“王爷英明！”众将领齐齐躬身，眼中迸发出浓烈的战意，“我等愿随王爷出征，诛杀李定国！”
吴三桂看着舆图上的普耳之地，嘴角勾起一抹深谋远虑的笑容：“传本王将令，即刻整备兵马，十日后拔营启程，直扑普耳！粮草军械务必筹备妥当，沿途严加戒备，不得有误！”
“遵令！”
而此时的腾越州，行宫西侧的空地上，兵士们正热火朝天地盖着赌场。木石撞击声、吆喝声此起彼伏，杨国明站在一旁指挥调度，满脸严肃，时不时呵斥几句偷懒的兵士；几名锦衣卫校尉来回巡查，目光锐利，确保施工有序。不远处，几名兵士正抬着斩新的赌桌、骰子箱走过，引得路过的兵士纷纷侧目，眼中满是期待……
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