“清军确有手段。观那些绿营兵，往日在明军麾下，哪次不是一触即溃？未及真刀相搏，阵前仅殒数人，便如丧家之犬四散奔逃，连阵型都拢不住，端的是溃不成军。如今投了清军，竟似脱胎换骨，战力陡增数倍，连眼底都添了悍色。”帐中，张煌言的指尖无意识地敲击着案几，案上摊开的舆图边角已被反复摩挲得发毛，目光却死死盯着张杰送回来的战报。
说罢，他重重叹了口气，指节因用力按压案几而微微泛白。
罗纶坐在对面的杌子上，手中端着的青瓷茶盏早已凉透，闻言只是缓缓摇头，声音平静却带着不容置疑的笃定：“非也非也，阁部所见，只是表象。”
张煌言闻言一怔，不解地抬眼看向他。罗纶眼底，放下茶盏，起身走到舆图旁，手指轻轻点在标注着清军防线的地方：“阁部久历沙场，岂不知清军督战之厉？彼辈是真刀实剑督阵——绿营兵前冲，尚有一线生机。若退半步、滞一瞬，督战队之刃立至颈间，无半分辩解余地。生死悬于一线，谁还敢不竭死力？”
“可明军亦有督战！”张煌言立刻追问，语气里带着几分急切，像是要抓住最后一丝反驳的理由，“先前与清军对峙时，我方督战队也未曾懈怠，为何就不见成效？”
罗纶闻言，神色微微一沉，语气也添了几分凝重：“阁部还记得上月与胡明芳部的那场遭遇战吗？当时溃散的明军残兵，宁可遁入山林做个隐姓埋名的猎户，或是去集镇上帮人缝补纽扣混口饭吃，也不肯向我们投诚，您以为真的是他们骨头硬、性子傲？”
张煌言抿紧嘴唇，没有说话，只是缓缓垂下眼帘。罗纶看了他一眼，继续说道：“非傲也，是不信。他们打心底里不信我军能成事。虽说咱们已下皖南，徽州、宁国这些重镇都握在手里，可在绿营兵眼中，这不过是昙花一现。清廷势大，根基又深，援军必是源源不断南下；咱们就算能战，终究偏安一隅，兵粮都逊于彼，在他们看来，咱们迟早为清军所破，不过是时日问题。”
帐内的烛火“噼啪”响了一声，爆出个火星。张煌言缓缓点头，指尖在案几上轻轻滑动，声音低沉：“君所言，我何尝不知？只是心里头实在不愿认罢了。”他投身抗清大业十余年，从浙东到皖南，见过太多明军溃散的场景，每一次都像一把钝刀，在他心上反复切割。
罗纶走到他身边，拍了拍他的肩膀，语气缓和了些：“再者，他们若真投了咱们，日后咱们若被清军援军打退，这些降兵能有什么好下场？清廷绝不会饶过他们，抄家灭族是常事，连北方的家人都要受牵连。换作是你，敢赌这一把？”
“是啊……”张煌言长长地叹了口气，目光飘向帐外漆黑的夜空，像是能穿透夜色看到远方的战场，“这阵子抓的清军俘虏，细问才知，多是流民或是无家无业的孤儿，无牵无挂才敢降。那些有家有口的，就算败了，也少有人真心归顺，宁可战死，也不愿连累家人。”
罗纶点点头，算是认同了他的说法。
“报——阁部，有紧急军情！”就在这时，帐外突然传来一阵急促的脚步声，紧接着便是杨冠玉略带沙哑的禀报声。
“进！”张煌言猛地挺直脊背，先前的怅然一扫而空，眼底瞬间燃起几分锐利的光芒，语气也变得果决起来。
帐帘被掀开，一股寒风裹挟着夜露灌了进来，烛火剧烈地晃动了几下。杨冠玉快步走了进来，身上的甲胄还沾着些许尘土，他身后跟着一个人，穿着一身浆洗得发白的粗布短褐，头戴斗笠，脚下是一双沾满泥点的草鞋，看起来像是个寻常的江南农民。可张煌言只扫了一眼，便认出这人绝非普通百姓，那斗笠下偶尔露出的眼神，锐利而警惕，行走时脚步沉稳，腰间虽裹着布条，却隐约能看出藏着兵刃的轮廓，分明是斥候的打扮。寻常百姓见了军营的甲士，早已吓得两腿发软，哪会有这般镇定？
“阁部，”杨冠玉侧身让开，指着身后的人说道，“这是延平王郑成功大人麾下的使者，从南京赶来，有要事禀报。”
“延平王的人？”张煌言眼中的光芒更盛，原本紧绷的身体微微放松了些，甚至不自觉地往前倾了倾身子，急切地问道，“快请坐！不知延平王近来可好？南京战局如何？”
那使者先是拱手行了一礼，声音略带疲惫，却依旧清晰有力：“多谢尚书大人关怀。藩主一切安好，只是近来军务繁忙，少有歇息。”他顿了顿，语气里添了几分振奋，“如今南京城内外，百姓们对我们义军极为拥戴，不少士绅主动捐粮捐钱，还有青年子弟前来投军，军营外每天都有百姓送热水、干粮，士气正盛。”
“好！好啊！”张煌言听得眉开眼笑，连说了两个“好”字，先前因明军战力而生的郁结，像是被这消息冲散了大半，“延平王能得南京百姓拥护，这便是民心所向！有民心在，何愁大事不成？”
使者也跟着笑了笑，随即话锋一转，语气又变得凝重起来：“只是藩主也说，我们拿下南京，算不得最终的胜利。清廷绝不会坐视南京失守，如今已在调遣各路援军，不日便会南下，我们必须早做准备。”
张煌言闻言，脸上的笑容渐渐敛去，他轻轻点头：“延平王所言极是，清廷势大，绝不会善罢甘休。此次你远道而来，想必不只是为了传递南京的消息吧？不知延平王叫你来，究竟有什么要事？”
使者神色一正，从怀中掏出一封用油纸包裹的书信，双手递了过去：“回尚书大人，是为清军援军之事。前日咱们擒了几名清军探子，审出有一支清军水师自荆州顺江而下，预计这几日便过贵池，往南京支援。藩主本想派水师来阻击，可咱们的战船从南京出发，逆江而上，至少需十日才到贵池，怕是赶不及。故藩主特遣小人来，恳请尚书大人调水师相助，先拖住这支清军，待咱们战船至，再合力歼之。”
张煌言接过书信，指尖触及油纸，还能感受到一丝江水的湿气。他没有立刻拆开，而是抬头问道：“这支清军水师，大概有多少兵力？战船有多少艘？装备如何？”
“据俘虏交代，约莫有七十多艘战船，兵力三千余人，其中不乏擅长水战的老兵，船上还配备了红衣大炮，火力不弱。”使者如实回答，语气里也带着几分担忧，“若是让他们顺利抵达南京，与城内清军汇合，对我们后续的战事会极为不利。”
“七十多艘船，三千多人……”张煌言低声重复了一遍，手指在案几上轻轻敲击着，目光再次落在舆图上，贵池到南京的江水路线清晰地标注在上面。他沉吟片刻，猛地一拍案几，语气坚定：“好！你回禀延平王，就说我张煌言应了！必率水师在贵池布防，绝不让这支清军轻易通过！”
“多谢尚书大人！”使者大喜过望，连忙起身行礼，“小人这就启程返回南京，向藩主复命。若有其他消息，小人会再派人及时通报。”说罢，他又行了一礼，转身跟着杨冠玉快步走出了军帐。
杨冠玉送走使者后，立刻折返回来。刚进帐，便听到罗纶的声音：“阁部，七十多艘战船，三千多兵力，这来头可不小啊。荆州水师是清廷在长江中游的主力之一，战斗力不容小觑，我们若是仓促应战，怕是会吃亏。”
张煌言点点头，走到舆图前，俯身仔细看着贵池附近的河道走势。舆图上用墨线标注着江水的流向，贵池一带江面宽阔，水流平缓，确实是水师交战的好地方，可也正因如此，清军水师若是全力冲锋，己方很难守住防线。他手指沿着河道缓缓移动，眉头越皱越紧，帐内再次陷入沉默，只有烛火燃烧的“噼啪”声在耳边回响。
过了约莫一炷香的时间，杨冠玉忍不住开口：“阁部，要不要召集众将过来，一起商议对策？陈文达将军精通水战，眼下又正好在营中，或许能有好办法。”
张煌言抬起头，眼中闪过一丝赞许：“说得对，确实该叫他来。你快去请他过来。”
杨冠玉领命而去，又过了约莫半个时辰，帐帘被掀开，陈文达大步走了进来。他身上穿着一身轻便的铠甲，脸上带着几分风尘，显然是刚从江边巡查回来。见到张煌言，他立刻拱手行礼：“末将陈文达，见过尚书大人。不知阁部深夜召末将前来，有何要事？”
“文达，快坐。”张煌言指着舆图，“方才延平王派使者来，说有一支清军水师从荆州而来，约莫七十多艘战船、三千多兵力，这几天就会经过贵池，前往南京支援。延平王的水师逆江而上，至少需要十日才能抵达，所以想请我们先拖住清军。我想跟你商议一下，该如何部署战术，才能挡住这支清军。”
陈文达闻言，立刻走到舆图前，俯身仔细查看起来。他时而皱眉，时而点头，嘴里还低声念叨着什么。张煌言、罗纶和杨冠玉都没有打扰他，只是静静等待着。
过了好一会儿，陈文达才直起身，眼中闪过一丝亮光，看向张煌言：“阁部，末将倒有个想法，我们不妨诱敌深入，不在贵池阻击他们。”
“诱敌深入？”张煌言眼中闪过一丝疑惑，“你的意思是，放弃贵池，任由清军通过？”
“不是放弃，是假意放弃。”陈文达走到舆图前，手指点在贵池上游的一处河道，“阁部请看，贵池上游江面宽阔，水流平缓，清军水师若是在这里遇到抵抗，定会全力冲锋，我们很难挡住。可若是我们一路上假装抵抗，不使出全力呢？比如在贵池上游的浅滩处布置少量兵力，清军一来，我们便假意败退，让他们以为我们战力不济，不敢与他们正面对抗。这样一来，他们就会放松警惕，觉得我们根本挡不住他们，他们士气就会大大松懈。”
罗纶皱了皱眉，插话道：“可若是我们沿途不抵抗，让清军顺利通过贵池，他们一旦继续东进，离南京就越来越近了。万一延平王的水师赶不上，我们岂不是误了大事？”
陈文达摇了摇头，手指从贵池移到铜陵：“我们不是不抵抗，是不在贵池抵抗，等到清军抵达铜陵时，再全力出击。阁部请看，铜陵一带江面狭窄，水流湍急，而且河道弯曲，清军水师若是想要通过，必须减速慢行，船队也会变得拥挤。我们可以在铜陵上游的河道两侧布置伏兵，在江水中暗设木桩、铁链，等到清军船队进入狭窄河道，再突然发起攻击，打他们一个措手不及。而且，从贵池到铜陵，还有一段距离，我们可以利用这段时间，充分准备防御工事、调配兵力，延平王的水师也能多争取几天时间，缩短赶来支援的路程。”
“可若是在铜陵才开始阻击，万一没能将清军全歼，让他们跑了一部分呢？”罗纶依旧担忧，“那些跑掉的清军若是知道了我们的虚实，回去之后告诉清廷，清廷后续派来的援军就能针对性地制定战术，我们日后的战事会更加艰难。”
张煌言也点了点头，语气里带着几分顾虑：“罗纶说得有道理，这也是我担心的。若是不能一战歼灭这支清军，留下后患，反而得不偿失。”
陈文达却笑了笑，语气笃定：“阁部放心，铜陵一带的河道我们早就勘察过，只要我们在河道两侧布置足够的火炮，在江水中设下障碍，清军水师进入河道后，想退都退不出去。等到延平王的水师赶到，我们从上下游两面夹击，清军插翅难飞。”
他顿了顿，又补充道：“更重要的是，若是我们现在在贵池仓促应战，一来准备时间不足，二来清军水师战力正盛，我们胜算不大。可若是退守铜陵，我们有足够的时间调配兵力、修建防御工事，还能等到延平王的援军。到时候，我们以逸待劳，清军长途奔袭，早已疲惫，此消彼长之下，我们必胜无疑。”
张煌言静静地听着，手指在舆图上的铜陵位置反复摩挲。他猛地一拍案几，眼中燃起熊熊斗志，声音洪亮：“好！就这么办！文达，你立刻去调配水师兵力，在铜陵一带布置防线，务必在三日内完成布防！”
“遵命！”
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