薛怀义近来的日子，很不好过。
自打被秦佩兰毫不留情地从“佩兰雅舍”赶出来，彻底断了那份原本唾手可得、源源不断的供养后，他便如同失了水的鱼，在上海滩这浮华世界里，艰难地扑腾着。
他本就是那等靠着皮相和甜言蜜语、依附妇人过活的“小白脸”，自身并无甚真才实学，也无恒产经营。以往在秦佩兰身边，吃穿用度皆是上乘，出入有车马，手头有闲钱，还能仗着“秦老板男宠”的名头，在外头充充场面，捞些额外的好处。可如今，这棵大树倒了，荫凉自然也没了。
起初，他还试图重操旧业，凭着那张依旧俊朗的脸和练就的温柔手段，想去勾搭别的富家太太或是寂寞的寡妇。可不知是运气不佳，还是他薛怀义的名声在上海滩的某些圈子里已经有些臭了，接连碰了几次软钉子，不是被人家的正室防范得紧，就是对方嫌他如今没了秦佩兰这层光环，只是个空架子，不肯在他身上多下本钱。
他也试过去找以往那些一起吃喝嫖赌的“朋友”周转，可那些人何等势利？见他失了秦佩兰这个钱袋子，便都换了嘴脸，要么避而不见，要么就打着哈哈哭穷，别说借钱，连请他喝顿酒都推三阻四。
不过月余光景，薛怀义便深切体会到了什么叫“人情冷暖，世态炎凉”。往日里簇拥着他的“兄弟”散了，那些对他抛媚眼的姐儿们也转了风向。他住的那间原本还算体面的公寓，因拖欠房租被房东催讨了好几次；身上那几件撑门面的杭绸长衫，也因为送洗不及时而显得有些黯淡陈旧；就连去那些他以往常去的、消费不低的茶馆酒肆，都觉得囊中羞涩，底气不足。
这种从云端跌落的落差感，让他烦躁、焦虑，更是将对秦佩兰的怨恨，滋长得如同野草般茂盛。
都是那个狠心的女人！若不是她听信了那个什么珍鸽的挑拨，对自己如此绝情，他薛怀义何至于落到这步田地？！她秦佩兰如今倒好，守着那日进斗金的“雅舍”，风光无限，却对他这个旧情人如此刻薄寡恩！
不行！他不能就这么算了！他得去找她！她秦佩兰如今发达了，手指缝里漏点出来，也够他舒舒服服过上一阵子！她不能如此忘恩负义！（在他扭曲的认知里，自己以往的陪伴便是天大的“恩义”）
带着这股子理直气壮的怨气和走投无路的焦躁，薛怀义精心打扮了一番——换上最后一件还算体面的宝蓝色暗纹长衫，头发用头油抿得一丝不乱，脸上努力堆砌起那曾经无往不利的、带着几分忧郁和深情的笑容，再次朝着“佩兰雅舍”走去。
这一次，他没有像上次那样直接闯后院，而是走了正门。他知道，如今的秦佩兰，已不是他能随意拿捏的了，需得讲究些“策略”。
时近黄昏，雅舍内灯火初上，已有三两桌提前预约的客人在品茶闲谈，气氛静谧雅致。薛怀义的到来，引起了一些客人和侍女隐晦的侧目。他强作镇定，对迎上来的侍女阿香露出一个自认为迷人的微笑：“阿香姑娘，烦请通报佩兰一声，就说……怀义求见。”
阿香是秦佩兰的心腹，深知自家老板对此人的厌恶，脸上便带了几分疏离和为难：“薛公子，我们老板正在忙，恐怕……”
“无妨，”薛怀义打断她，语气放得柔和，带着一丝刻意营造的落魄与可怜，“我就在此等她片刻。有些……旧日情分，总需做个了断，还请阿香姑娘行个方便。”他这话说得含糊，却故意引人遐想。
阿香无奈，只得进去通报。
过了一会儿，阿香出来，语气依旧冷淡：“薛公子，我们老板请您去偏厅一叙。”
薛怀义心中暗喜，以为秦佩兰终究还是念些旧情。他整了整衣冠，跟着阿香来到一间僻静的偏厅。
秦佩兰已经坐在那里等着他了。她今日穿着一身素雅的月白色旗袍，未施脂粉，神色平静，甚至带着一丝不易察觉的疲惫，与薛怀义记忆中风情万种、眉眼含春的模样已大不相同，却另有一种沉静干练的气度。
见到薛怀义进来，她只是抬了抬眼皮，并未起身，也没有让座，只是淡淡道：“薛公子大驾光临，有何贵干？”
这疏离的称呼和冷淡的态度，像一盆冷水，浇在薛怀义头上。他脸上的笑容僵了僵，但很快又调整过来，自顾自地在秦佩兰对面的椅子上坐下，目光深情而哀怨地看着她：“佩兰……多日不见，你……清减了些。可是生意太操劳了？要多多保重身子才是。”
秦佩兰端起手边的茶杯，轻轻拨弄着浮沫，连眼皮都懒得抬：“不劳薛公子挂心。有话直说吧，我时间不多。”
薛怀义被她这油盐不进的态度噎了一下，心中暗恼，却不得不压下火气，换上一副更加可怜无奈的神情，叹了口气：“佩兰，我知道……我知道你还在生我的气。是，我以前是有些地方做得不对，惹你伤心了。可我……我对你的心，天地可鉴啊！”
他见秦佩兰毫无反应，只得切入正题，声音带上了几分哽咽：“佩兰，我……我如今的日子，实在是过不下去了……自从离开你，我是诸事不顺，做什么赔什么，如今连房租都快交不上了……眼看就要流落街头……我知道我没脸来求你，可……可看在往日的情分上，你……你能不能……周济我一些？不多，就够我渡过眼前这个难关就好！我薛怀义发誓，日后一定重新做人，绝不再来烦你！”
他说得声情并茂，眼眶甚至都微微泛红，若是不明就里的人看了，只怕真要以为他是个情深义重、只是时运不济的落魄公子。
然而，秦佩兰只是静静地看着他表演，眼神里没有半分动容，只有一种洞悉一切的冰冷和厌倦。等他终于说完，期待地看着她时，她才缓缓放下茶杯，嘴角勾起一抹极淡的、带着嘲讽的弧度。
“薛怀义，”她的声音不高，却字字清晰，如同冰珠落玉盘，“收起你这套吧。你的‘情分’，早在你一次次伸手要钱、却在我危难时袖手旁观的时候，就已经耗尽了。你的‘难关’，是你自己好吃懒做、不思进取造成的，与我何干？”
她站起身，居高临下地看着脸色渐渐变得难看的薛怀义，语气斩钉截铁：“我秦佩兰的钱，是我自己辛辛苦苦、堂堂正正赚来的，不是用来养你这种蛀虫的。从前是我瞎了眼，如今我醒了。请你以后，不要再出现在我面前。阿香，送客！”
说完，她不再看薛怀义一眼，转身径直离开了偏厅，背影决绝。
薛怀义呆坐在椅子上，脸上的可怜相瞬间褪去，变得铁青而扭曲。他没想到秦佩兰竟然如此绝情！连一点余地都不留！
阿香走上前，面无表情地做出“请”的手势：“薛公子，请吧。”
薛怀义猛地站起身，胸口剧烈起伏，想要发作，可看着阿香那警惕的眼神和这雅舍里隐隐投射过来的目光，他终究没敢造次。他死死攥紧了拳头，指甲几乎掐进肉里，从牙缝里挤出一句：“好！好！秦佩兰！你够狠！咱们走着瞧！”
说完，他带着满腔的羞愤和更深的怨恨，如同斗败的公鸡般，灰溜溜地冲出了“佩兰雅舍”。
这一次“索财”，不仅一无所获，反而将他最后一点侥幸和伪装，也彻底撕碎。他站在华灯初上的街头，看着眼前车水马龙、流光溢彩的上海滩，只觉得一股穷途末路的寒意，从心底蔓延开来。秦佩兰这条路，是彻底断了。那他薛怀义，接下来又该去哪里，寻他的“活路”呢？这“索财”不成反受辱的结局，如同一根毒刺，深深扎进了他的心里，也为他未来更加疯狂的举动，埋下了伏笔。
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