决心已下，蓝图在胸，秦佩兰没有丝毫犹豫，立刻将全部心力投入到了“佩兰酒店”的筹建之中。这不再仅仅是一个谋生的生意，更是她秦佩兰后半辈子安身立命、洗刷过往的根基所在，容不得半点马虎。
“兰香阁”那扇曾经迎来送往、透着暧昧胭脂色的大门，被工匠们“哐当”一声卸了下来，扔在街边，像抛弃一个不堪回首的旧梦。紧接着，里面的雕花隔断、红木桌椅、丝绒帘幔，乃至那些带着旖旎气息的装饰摆件，都被一一清空、变卖，或者干脆当柴火烧掉。偌大的厅堂和后面的小楼，瞬间变得空荡、破败，露出了原本灰暗的墙壁和斑驳的地板，仿佛一个被抽走了灵魂的躯壳。
这番动静自然引来了左邻右舍和过往行人的侧目与议论。有知道底细的，摇头叹息，觉得秦佩兰是异想天开，自断财路；有不明就里的，则好奇张望，猜测这昔日的销金窟要改造成什么模样。秦佩兰对此一概不理，她穿着一身利落的深蓝色布裙，头发用一根简单的银簪挽起，素面朝天，亲自守在工地，指挥若定。
“这面墙，全部敲掉！我要这里通透、亮堂！” 她指着原本分隔前后厅的厚重砖墙，语气不容置疑。工匠们抡起大锤，烟尘弥漫中，隔阂被打破，空间陡然开阔起来。
“窗户太小，光线进不来！全部扩大，换成明亮的玻璃窗，要能从里面清楚看到街景！” 旧式的雕花木窗被拆下，新的、带着简洁线条的窗框被安装上去，阳光毫无阻碍地倾泻而入，驱散了积年累月的阴翳。
“地板重新铺！不要木头，容易藏污纳垢，铺水门汀（旧时对水泥地的称呼），要平整光滑，能照出人影！” 她甚至亲自蹲下身，用手丈量着地面的平整度，对细节的苛求让工匠们都暗自咋舌。
后面的小楼，更是改造的重点。原本一个个狭小、私密、带着脂粉香的房间，被重新规划布局。隔断被打通，形成更为宽敞的标准客房。秦佩兰要求，每个房间必须有独立的、铺设白色瓷砖的“卫生角”，安装上从洋行订来的抽水马桶和搪瓷浴缸（这在当时是极为奢侈和新潮的）。墙壁全部粉刷成柔和的米白色，挂着淡雅的水墨画复制品，取代了从前那些俗艳的春宫图。床铺一律换成西式的弹簧床垫，铺上洁白的床单和柔软的羊毛毯。
“我们要让客人住得舒服，干净，体面！” 秦佩兰对跟着她忙前忙后、同样换了朴素衣裙的姑娘们（现在应该叫“准员工”了）反复强调，“记住，咱们现在做的是正经酒店生意，不是从前了！腰杆子要挺直，服务要周到，但不必低三下四！”
她还特意划出了一楼最好的一个临街大间，准备改造成供应西餐的餐厅。从黑漆雕花的“兰香阁”招牌被取下，到崭新的、用中英文双语书写的“佩兰酒店 (peilan hotel)”铜制招牌被高高挂起，每一个变化，都吸引着路人的目光，也像一记记重锤，敲打在旧日恩客和等着看笑话的苏曼娘之流的心上。
当然，阻力并非没有。装修的噪音和尘土引来了巡捕房的盘问，秦佩兰不卑不亢，拿出早已办好的、变更经营范围的执照文书，又暗中打点了一番，才算过关。一些昔日倚老卖老的“恩客”跑来，摆着架子想要“叙旧”，或者质疑她“胡闹”，都被秦佩兰客客气气、却又泾渭分明地挡了回去。
“王老板，李经理，多谢往日关照。不过如今‘兰香阁’已成过去，这里是正在筹备的‘佩兰酒店’，以后欢迎各位以宾客身份光临，必定给您最周到的服务。” 她脸上带着得体的微笑，语气却疏离而坚定，将那些不怀好意或等着看热闹的目光，都隔绝在了那尚未完全成型的新世界之外。
最让她费心的，还是人员的培训。留下的十几个姑娘，虽然下了决心，但多年的习惯并非一朝一夕能改。走路的姿态，说话的语气，看人的眼神，都还带着风尘痕迹。秦佩兰特意托关系，从一家洋人开的礼茶饭店，请来了一位已经退休的、姓顾的女管事。
顾管事五十来岁年纪，头发梳得一丝不苟，穿着深色旗袍，外面罩着白色蕾丝边围裙，神情严肃，不苟言笑。她往那一站，自有一股不怒自威的气势。
“站，要挺胸收腹，目光平视，不能歪歪扭扭！”
“走，要步履轻盈，不能拖沓，也不能扭捏作态！”
“说话，要清晰柔和，不能高声喧哗，也不能娇声嗲气！”
“客人吩咐，要认真听记，回答要用‘是’、‘好的’、‘请您稍等’，不能‘嗯’、‘啊’敷衍！”
顾管事的要求极其严格，一个动作不到位，一句话不合规矩，就要反复练习，直到符合标准为止。姑娘们起初叫苦不迭，私下里没少抱怨。但秦佩兰以身作则，跟着一起学，一起练，甚至比她们更认真。看着她那纤细却挺得笔直的背影，看着她那洗尽铅华后愈发显得清韧的侧脸，姑娘们渐渐收了声，咬紧牙关，也开始真正投入进去。
白天，是叮当作响的装修声和顾管事严厉的训导声；夜晚，秦佩兰还要在灯下核算不断超支的账目，与工匠、供应商讨价还价，调整各种细节。人肉眼可见地瘦了一圈，眼底带着疲惫的青黑，但那双凤眸中的光芒，却越来越亮，越来越坚定。
随着墙壁被粉刷一新，水晶吊灯被悬挂起来，光洁的水门汀地面映出倒影，整洁的客房初具雏形，餐厅里飘出咖啡和烤面包的香气……“佩兰酒店”的雏形，终于在这片曾经弥漫着脂粉与欲望的土地上，艰难而又顽强地站立了起来。
它就像一个刚刚破土而出的新芽，虽然稚嫩，却充满了向上的生命力，与周围陈旧的环境格格不入，又仿佛预示着某种不可阻挡的新生。秦佩兰站在即将完工、空旷明亮的大堂中央，环视着这一切，心中百感交集。她知道，这仅仅是开始，真正的考验，还在开业之后。但她无所畏惧。这条路，是她自己选的，再难，她也要昂着头走下去。这“酒店雏形”，是她亲手为自己和姐妹们搭建的、通往未知却值得期许的未来的，第一座桥梁。
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