曼娘这边紧锣密鼓地筹划着她的毒计，却不知她赖以维系地位和关系网的另一根重要支柱，也正悄然松动。
文远近来愈发觉得衙门里的气氛有些微妙。他是捐官出身，肚子里墨水有限，能在这沪上县衙混个不大不小的官职，除了靠早年家里使的银子，很大程度上也倚仗了岳家那边若有若无的关照。他岳父虽已致仕，但在官场多年，门生故旧遍布，余威尚存。往日里，同僚上司对他虽谈不上多么热络，但表面上的客气总是维持的。
可这几日，他明显感觉到那层客气淡了许多。
先是前日，他照例去向上峰陈主事回禀一桩钱粮小事。陈主事埋首案牍，只“嗯”了一声，连眼皮都未抬，便挥手让他退下。若是往常，少不得要问询几句，甚至还会闲话两句家常。
再就是今早的晨议。几位同僚聚在一起商议一桩不大不小的民事纠纷，他照例想插几句嘴，显显自己的存在感。可话刚开了个头，旁边李书办便轻咳一声，直接将话头引向了另一人，那人顺势接了过去，几人讨论得热烈，竟将他晾在了一边，无人接他的茬。他僵在原地，脸上红一阵白一阵，好不尴尬。
更让他心里发毛的是，中午在衙门的饭堂用饭，原本常与他同桌的赵典史，见他过来，竟端起碗筷，笑着对另一人道：“王兄，那边临窗亮堂，我们过去坐。”说罢，两人便径直走了，留下他一个人对着满桌菜肴，食不知味。
文远不是傻子，这接连的冷遇，绝非偶然。他心中忐忑，思前想后，自己近来并未得罪什么人，公务上也未出什么纰漏。那问题出在哪里？
他第一个想到的便是曼娘。莫非是她在外面又惹了什么祸事，牵连到了自己？想到曼娘近来愈发阴沉的脸色和那些捕风捉影的抱怨，文远的心沉了下去。
他再也坐不住，寻了个由头提前下了衙，没有直接回家，而是拐去了他常去的一家茶楼，约见了一位在衙门里消息灵通、平日与他关系尚可的刑名师爷。
二人在雅间坐定，点了壶上好的碧螺春。文远耐着性子与师爷寒暄了几句，终于按捺不住，试探着问道：“吴先生，近来衙门里……可是有什么风声？我瞧着几位同僚，似乎……”他顿了顿，斟酌着用词，“似乎格外忙碌些。”
吴师爷是个精瘦的中年人，留着两撇山羊胡，眼睛不大，却透着精明。他端起茶杯，吹了吹浮沫，慢条斯理地呷了一口，这才抬眼看了看文远，意味深长地笑了笑：“文远兄是个明白人，既然问起，小弟也就不绕弯子了。”
他放下茶杯，身体微微前倾，压低声音：“听说……尊夫人近来，与几位官家内眷，走动得似乎不甚愉快？”
文远心里“咯噔”一下，果然是因为曼娘！他强作镇定：“内宅妇人之间，偶尔有些口角误会，也是常事。莫非……这就影响到衙门里的公干了？”他试图将事情轻描淡写。
吴师爷摇了摇头，脸上露出一丝“你何必装糊涂”的神情：“文远兄，若是寻常口角，自然无妨。可听说尊夫人言辞之间，颇多……咳，颇多对几位同僚家眷的非议，甚至牵涉到一些品行操守的指摘。这话传来传去，总不免落到正主儿耳朵里。李书办的夫人，陈主事家的如夫人，可都没少听闲话啊。”
文远的脸色瞬间变得难看。他知道曼娘嘴碎，却没想到她竟如此不知轻重，敢在背后编排同僚家眷的不是！这简直是捅了马蜂窝！
吴师爷看着他骤变的脸色，继续慢悠悠地说道：“这倒也罢了。关键是，如今衙门里隐隐有种说法，说尊夫人与西街那位开酒店的佩兰奶奶，还有她那位精通绣活的秀娥妹妹，似乎颇多龃龉。而佩兰奶奶的酒店，如今是沪上一景，连知府大人府上的宴席有时都从她那里订菜。秀娥姑娘的绣品，更是深得几位上层官眷的喜爱，前几日李府奶奶寿宴，献上的那幅秀娥姑娘绣的‘麻姑献寿’，连巡抚夫人都赞不绝口，特意问了绣者来历。”
他顿了顿，看着文远额角渗出的细密汗珠，语气带着几分提点，也带着几分疏远：“文远兄啊，这风向，您还看不明白吗？为了几句妇人之见的争吵，去开罪如今正得脸面、且与上层关系匪浅的人，孰轻孰重，同僚们心里都有一本账。更何况……听说您岳家那边，近来似乎也有些……自顾不暇？”
这最后一句话，如同压垮骆驼的最后一根稻草，让文远浑身一凉。岳家自顾不暇？他怎么一点风声都没听到？是了，曼娘定然是知道的，却从未对他提起！她还在外面肆意树敌！
“吴先生，这……这话从何说起？”文远的声音都有些发颤。
吴师爷摆了摆手：“具体的小弟也不甚清楚，只是隐约听闻，老太爷一位在京城的学生，似乎卷入了什么麻烦事，牵连不小。树大招风啊……如今这光景，多一事不如少一事，明哲保身才是正道。文远兄，您说是不是？”
文远呆呆地坐在那里，只觉得一股寒意从脚底直窜上天灵盖。同僚的疏远，上司的冷淡，曼娘的愚蠢，岳家的麻烦……这一切交织在一起，形成了一张大网，将他紧紧缠住，几乎透不过气来。
他赖以生存的官场关系，因为他那位不安于室的妻子，正在迅速崩塌。而他最大的靠山岳家，也可能摇摇欲坠。失去了这些，他文远在这沪上衙门，还算个什么东西？
“多谢……多谢吴先生提点。”文远艰难地开口，声音干涩。
吴师爷见他失魂落魄的样子，知道话已点到，便起身拱手：“文远兄客气了。衙门里还有事，小弟就先告辞了。”
送走吴师爷，文远独自一人坐在雅间里，面前的茶水早已凉透。窗外是熙熙攘攘的街市，人声鼎沸，可他却只觉得周身冰冷，如同置身冰窖。
他想起曼娘那张充满怨怼的脸，想起她近日来变本加厉的索取钱财，心中第一次涌起了强烈的悔意和厌恶。这个蠢妇！她是要把这个家彻底拖入深渊吗？
他必须回去，必须问清楚岳家的事，必须制止曼娘再出去惹是生非！否则，不等佩兰秀娥那边如何，他自己就要先一步在这官场中无立足之地了！
文远猛地站起身，也顾不上什么风度，几乎是踉跄着冲出了茶楼，朝着家的方向快步走去。夕阳将他的影子拉得老长，那背影充满了仓惶和狼狈。他意识到，自己原本看似稳固的“外援”，正如同沙塔般，在渐渐流逝。而这一切，都与他那位“贤内助”脱不开干系。
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