苏文渊老先生那“味兼中外”的题字，如同给“悦来居”镀上了一层金，连带着与之关系密切的秀娥绣坊，也仿佛被这层金光隐隐映照，悄然发生着变化。
这日，李府派人送来了一份格外郑重其事的请柬，邀请秀娥过府一叙。李府的老爷是沪上盐商巨贾，而李府的大奶奶，更是出了名的眼光挑剔、品味高雅，在沪上的官眷商妇圈里，是引领风尚的人物。
秀娥心下有些忐忑，不知这位轻易不与人结交的李奶奶所为何事。她仔细收拾了一番，带了几件自己近来最为满意的绣品小样，随着李府来的妈妈去了。
李府庭院深深，飞檐斗拱，气派非凡。秀娥被引到一处花厅，厅内布置得富丽堂皇却又不失雅致。李奶奶端坐在上首的紫檀木嵌螺钿扶手椅上，穿着绛紫色缠枝牡丹纹的缂丝旗袍，发髻梳得一丝不苟，戴着整套的翡翠头面，气度雍容。她见秀娥进来，并未起身，只微微颔首，目光便落在了秀娥带来的那个锦缎包袱上。
“秀娥姑娘不必多礼，坐吧。”李奶奶的声音平和，却自带一股威仪，“早听闻姑娘绣艺超群，连苏老先生都对你绣的那方桌布赞不绝口。正巧下月是我家老太太的六十整寿，我想着为老太太绣一幅大件的插屏作寿礼，不知姑娘可能承接？”
秀娥心中一动，连忙应道：“承蒙李奶奶看得起，民女定当尽力。不知奶奶想要什么样的题材和尺寸？”
李奶奶示意丫鬟展开一张早已备好的画稿，上面画的是一幅《麻姑献寿图》，麻姑手捧蟠桃，衣袂飘飘，姿态灵动，背景是祥云仙鹤，寓意吉祥。“就照这个稿子绣，尺寸么，”她指了指花厅一侧摆放的一座紫檀木座屏，“就照那个大小。用料要最好的，杭绸做底，丝线要色泽饱满鲜亮，尤其是这麻姑的面容和蟠桃的颜色，一定要鲜活动人。”
秀娥仔细看了画稿，心中已有计较。这《麻姑献寿图》人物众多，色彩丰富，对绣工的精细度和色彩的把握要求极高，尤其是人物的开脸，稍有差池，便会失了神韵。但她近年来技艺愈发纯熟，又得了珍鸽偶尔在配色意境上的点拨，自觉可以一试。
“李奶奶，这画稿极好，民女可以绣。只是这般大件精细的活计，恐怕需要两月左右的工夫。”秀娥谨慎地报了个时间。
“时间无妨，只要绣得好。”李奶奶摆摆手，目光锐利地看着秀娥，“工钱方面，姑娘开个价吧。”
秀娥沉吟片刻。这样的大件精品，又是给李府老太太的寿礼，工钱自然不能低。她想起佩兰姐姐说过，好东西就要有好的价值，不能自贬身价。她定了定神，清晰地说道：“回奶奶，此幅插屏用料精良，工时又长，民女不敢虚报，需一百五十两银子。”
这个价格报出，旁边侍立的妈妈都微微抽了口气。一百五十两，足够寻常五口之家数年的嚼用了。
李奶奶却眼皮都没抬一下，只端起旁边的粉彩盖碗茶，轻轻拨了拨浮沫，淡淡道：“价钱倒也公道。只是，我有个要求。”
“奶奶请讲。”
“这幅绣品，须得是独一无二的。”李奶奶放下茶盏，目光如炬，“我不希望日后在别处，看到同样或类似的。你可能做到？”
秀娥立刻明白了李奶奶的意思，这是要“独占”这份设计。她毫不犹豫地点头：“奶奶放心，既是为您府上特制的寿礼，花样便归府上所有，民女绝不再绣第二幅。”
“好。”李奶奶脸上终于露出一丝极淡的笑意，“那就这么说定了。先付你五十两定金，绣成之后，若无瑕疵，再付剩余一百两。”她示意身边的妈妈去取银子，又补充道，“若绣得好，让我家老太太和来往宾客满意，日后少不了你的生意。”
秀娥强压下心中的激动，恭谨地接过那沉甸甸的五十两银锭：“多谢李奶奶信任，民女定不负所托。”
带着定金和沉甸甸的期望回到绣坊，秀娥立刻投入了紧张的筹备中。她亲自去选了最好的雨过天青色杭绸作底，又花了数日工夫，反复调配丝线的颜色，务求达到画稿上那种仙气缭绕、色彩瑰丽的效果。
接下来的日子，秀娥几乎是足不出户，将所有心神都倾注在这幅《麻姑献寿图》上。她运用了套针、抢针、擞和针等多种针法，尤其是麻姑的面容，她用了最细的丝线，反复晕色，力求眉眼传神，嘴角含笑，将那仙子的慈悲与灵动机敏表现得淋漓尽致。那蟠桃更是用了十几种不同的红色丝线渐变绣制，饱满欲滴，仿佛真能闻到仙果的香气。
期间，李奶奶派妈妈来看过两次，见那绣品初具规模，已然气象不凡，回去禀报后，李奶奶更是满意。
两月后，插屏如期完成。当覆盖其上的红绸被揭开时，前来验收的李奶奶眼中也忍不住露出了惊艳之色。那麻姑栩栩如生，衣带当风，仿佛下一刻就要从屏风上走下来；仙鹤姿态优雅，祥云氤氲，整个画面流光溢彩，华美而不失高雅，将《麻姑献寿》的吉祥寓意表达得淋漓尽致，更透着一股寻常绣品难有的灵气。
“好！好！果然是好手艺！”李奶奶连连称赞，当场便痛痛快快地支付了剩余的一百两工钱。
李府老太太寿宴那日，这座《麻姑献寿》插屏被摆放在寿堂最显眼的位置，立时成了全场瞩目的焦点。前来贺寿的宾客非富即贵，其中不乏见识广博、品味高超之人，见到此等精妙绝伦的绣品，无不交口称赞，纷纷打听出自何人之手。
“听说是西街一位姓秀的姑娘所绣。”
“秀娥？可是与‘悦来居’佩兰东家相熟的那位？”
“正是！没想到她的绣艺竟精湛至此！”
“这针法，这配色，这意境，堪称神乎其技！比苏杭那些老绣庄的顶尖绣娘也不遑多让！”
一时间，秀娥之名，随着这座《麻姑献寿》插屏，在李府的寿宴上，在沪上的上流圈子里，不胫而走。
自那以后，找上秀娥绣坊的，不再仅仅是左邻右舍和寻常富户，更多了许多高门大户的管家、有头有脸的官家奶奶派来的妈妈。订单如同雪片般飞来，有的要绣大幅的屏风挂轴，有的要绣精致的扇套荷包，有的甚至指定要如同李府那般“独一无二”的花样。
秀娥绣品的价格，也水涨船高。一方寻常的绣帕，若绣工精巧，花样别致，也能卖到一二两银子；一件中等大小的插屏，动辄数十两；若是大件精品，上百两乃至更高，也渐渐变得寻常。
“秀娥绣品贵”，成了沪上某些圈子里心照不宣的事实。人们以能拥有秀娥亲手绣制的物件为荣，将其视为品味和身份的象征。秀娥依然住在西街后巷那个安静的小院里，每日埋首于绣架之前，但她的名字和她指尖流淌出的华彩，却已悄然传遍了沪上的繁华深处，成为了一个代表着技艺与价值的符号。这贵，贵在技艺，贵在心血，更贵在那份日益彰显的、独一无二的名声。
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