旱魔的烙铁还未从北方大地移开，另一场更为迅疾、更为恐怖的灾难，已然伴随着干燥的热风，从西北方向的草原席卷而来。起初，只是天际边缘一抹移动的、不祥的暗黄色，如同远山的沙尘。但很快，那抹暗黄迅速扩大、逼近，伴随着一种低沉而密集的、令人头皮发麻的嗡嗡声，仿佛是地狱之门洞开时传来的絮语。
“蝗虫！是蝗虫！蝗神来了——！”
一个在龟裂田?边挖着草根的农民，偶然抬头，看到了那铺天盖地而来的景象，手中的破碗“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。他张大嘴巴，喉咙里发出嗬嗬的、不成调的恐惧声响，身体僵直，仿佛被抽走了魂魄。
那不再是远山的沙尘，而是由亿万只蝗虫组成的、无边无际的“活云”！它们紧密地簇拥在一起，形成一片覆盖了半个天空的移动帷幕，阳光被切割得支离破碎，大地瞬间昏暗下来，如同提前进入了黄昏。那嗡嗡的振翅声汇成一股沉闷的、压迫耳膜的洪流，淹没了世间一切其他的声音。
蝗群如同拥有统一意志的毁灭军团，低低地掠过干涸的河床、枯死的树林，最终，落在了那些尚且残存着一丝绿意——或许是顽强存活的杂草，或许是村庄周边仅存的菜园，或许是官府组织抢种的些许耐旱作物——的土地上。
下一刻，令人毛骨悚然的“沙沙”声取代了振翅的嗡鸣。那是亿万口器同时啃噬植物的声音，密集、急促，如同骤雨打在枯叶上，却又带着一种生命被迅速吞噬的恐怖质感。绿色，在那片移动的暗黄色下方，以肉眼可见的速度消失。一片叶子，眨眼间就只剩下脉络；一株野草，瞬间便化为乌有。它们仿佛不是昆虫，而是流动的酸液，所过之处，寸草不留。
“我的菜！我的苗啊！”一个老妇人瘫坐在自家被蝗虫覆盖的菜畦旁，捶打着地面，发出撕心裂肺的哭嚎。但她的哭声，瞬间就被那恐怖的啃噬声淹没了。几只蝗虫甚至跳到了她的身上、头上，她浑然不觉，只是绝望地看着那片她辛苦照料、视若生命的菜园，在几个呼吸间化为乌有。
村庄里乱成一团。人们敲打着铜盆、铁锅，挥舞着扫帚、树枝，试图驱赶这些不速之客。但他们的努力，在这天灾般的数量面前，显得如此渺小和可笑。蝗虫似乎根本不在意这些干扰，它们的目标明确而唯一——吃掉眼前一切可以吃的东西。甚至有饿极了的孩子，试图扑打蝗虫充饥，却被大人惊恐地拽回——老人们颤抖着说，这是“蝗神”，吃不得，会遭报应。
绝望，如同瘟疫般在灾民中蔓延。旱灾夺走了他们的希望，而蝗灾，则彻底掐灭了他们最后一点挣扎求生的可能。
消息比蝗群移动的速度更快。电报线的嘀嗒声变得前所未有的急促，伴随着更加紧急的六百里加急马蹄声，将这场叠加的灾难传回京城。
“报——！山东急电！遮天蝗群自西北入境，已覆盖济南、东昌、兖州三府，所过之处，草木尽绝，仅存之番薯叶、树皮亦被啃食一空！”
“报——！直隶八百里加急！蝗群前锋已抵河间，正沿运河向南移动，保定、真定危在旦夕！灾民恐慌至极，谓‘天要收人’！”
“报——！河南六百里加急！蝗群与旱区重合，灾情惨烈倍增，流民数量激增，各地官仓告急，恐有易子而食之惨剧！”
紫宸殿内，气氛已然凝固。刚刚还在商讨如何应对旱灾的朝臣们，被这接踵而至的噩耗打得措手不及。一些官员脸色惨白，身体微微颤抖；另一些则目光闪烁，似乎在酝酿着什么。
“祸不单行，福无双至……此乃，天意乎？”一位年老勋贵低声喃喃，声音虽小，却在死寂的大殿中格外清晰。
龙椅上的少年皇帝紧紧抓着扶手，指关节因为用力而发白，他求助般地看向陈默。
陈默缓缓站起身。他的脸上依旧看不出太多的情绪波动，但那双深邃的眼睛里，仿佛有风暴在凝聚。他没有去看那些惊慌或别有用心的大臣，而是将目光投向殿外那依旧明亮、却仿佛蒙上一层阴影的天空。
“天意？”陈默的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，压下了殿内所有的杂音，“若真是天意要亡我大靖亿万子民，那本王，便要与这天意，斗上一斗！”
他猛地转身，目光如电，扫过全场。
“传令！”
“一、命各地官府，即刻组织军民，采用一切可行之法，扑打蝗虫！所捕蝗虫，可由官府按量收购，充作饲料或沤肥！”
“二、飞鸽传书南方各省，尤其是两湖、两广，即刻调集鸭群、鸡群，由水师及内河船只以最快速度运往灾区！沿途州县，提供一切便利！”
“三、通令灾区，蝗虫可食，富含蛋白，无毒！着各地膳房公开烹制，示范于民，破除迷信！”
“四、察缉司严密监控各地舆情，凡有趁灾散播谣言、蛊惑人心、囤积居奇者，无论身份，立拿严办！”
一连串的命令，清晰、迅速、甚至带着几分违背常理的“古怪”（如收购蝗虫、驱鸭灭蝗）。但在陈默那不容置疑的语气下，无人敢立即反驳。
朝会在一片更加复杂难言的气氛中结束。陈默没有理会身后各异的目光，大步走出紫宸殿。他站在高高的汉白玉台阶上，望着南方，仿佛能看到那遮天蔽日的蝗群，以及蝗群之下，那片更加绝望的土地。
旱魃未去，蝗神又至。科学的理性与积累的国力，即将直面古老天灾与愚昧迷信的双重挑战。帝国的车轮，在泥泞与荆棘中，开始了又一场更为艰难的跋涉。
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