晨光微熹时，陈九斤从睡梦中醒来，浑身充满前所未有的活力。
他舒展筋骨，关节发出清脆的响声，原本酸痛的腰背此刻轻松得仿佛回到了壮年。
【叮！】
【枯木逢春丹持续生效】
【身体年龄：50岁→40岁】
【当前状态：精力充沛，五感敏锐】
陈九斤低头检视自己的双手，原本松弛的皮肤变得更紧致，手背上的老年斑也淡了许多。他摸了摸脸颊，皱纹明显减少，连花白的鬓角都隐约透出几丝黑发。
“老爷...您...”小翠揉着眼睛坐起身，突然瞪大了杏眼，“您变年轻了好多！”
苏芷柔也被惊醒，看到陈九斤的变化时，手中的帕子悄然滑落。她轻掩朱唇，眼中满是讶异：“相公的气色...简直像换了个人。”
“啪！”
案桌方向传来刀鞘落地的声响。楚红绫不知何时已经醒了，正用一种复杂的眼神盯着陈九斤。
当四目相对时，她迅速别过脸去，但陈九斤分明看见她眼中闪过一丝惊诧，甚至还有几分...欣赏？
“今日我要出去一趟。”陈九斤边穿粗布衣裳边说，“三位夫人留在县衙，今日施粥有劳三位了。”
楚红绫冷哼一声，却破天荒地没有反驳，只是默默擦拭着佩刀。
陈九斤悄悄从县衙后门溜了出去。
青萍县的早市熙熙攘攘，陈九斤压低斗笠，混迹于人群中。
他的第一个目标是城东的盐市——那里是周家垄断最严重的地方。
“求求您，再赊半斤盐吧...”一个佝偻老者跪在“周记盐铺“前哀求，“家里儿媳妇坐月子，没盐下奶啊...”
满脸横肉的掌柜一脚踹开老人：“老不死的！上次的账还没清呢！”说着从柜台下抽出一本账簿晃了晃，“白纸黑字写着呢，还想赖账？”
陈九斤眯起眼睛，悄悄靠近。那账簿上密密麻麻记录着赊销明细，盐价竟是官价的三倍有余！
“看什么看？”掌柜突然瞪向陈九斤。
“我...我想买盐。”陈九斤粗着嗓子回答。
“买多少？”
“敢问...什么价钱？”
掌柜冷笑：“斗盐两百文，要买就买，不买滚蛋！”
陈九斤故作惊讶：“这么贵？朝廷不是规定...”
“在青萍县，周老爷的话就是王法！”掌柜拍案而起，柜台后立刻冲出两个打手。
陈九斤连忙赔笑退开，心中却记下了这关键证据——私抬盐价，违反朝廷盐铁专营律令！
转过街角，粮市的情况更令人心惊。所有粮铺门前都挂着“周“字旗，粮价牌上赫然写着“斗米百二十文“，是官价的四倍！
“这位客官要买粮？”一个伙计热情招呼。
陈九斤压低声音：“怎的这么贵？去年不是才三十文一斗？”
伙计脸色骤变，四下张望后低声道：“客官慎言！这青萍县的粮价，周老爷说多少就是多少...”他指了指斜对面一家关门的铺面，“看见没？前儿个张记粮铺私自降价，当晚就被砸了。”
陈九斤心头一震，连忙追问：“官府不管吗？”
“官府？”伙计露出讥讽的笑容，“衙役都变成周家的人，怎么管？”说完突然意识到失言，赶紧闭口不再多谈。
就在这时，街角传来一阵骚动。几个彪形大汉正在殴打一个挑担卖米的小贩。
“谁准你在这卖米的？”为首的刀疤脸一脚踹翻担子。
“老爷饶命！这是小人自家地里收的...”小贩跪地求饶。
“放屁！”刀疤脸抽出短棍狠砸在小贩背上，“青萍县的米，只能从周家粮铺买！这是规矩！”
陈九斤强忍怒火，同时用炭笔在麻纸上记录下时间、地点和施暴者的特征——这是重要的证据！。
午时三刻，陈九斤蹲在茶摊角落，与几个老农“闲聊”。
“听说新来的县太爷要招衙役？”
“嘘...你忘了前几任衙役都去哪了？”老农压低声音，“张班头去了周家当护院教头，王捕头在周家赌坊看场子...”
“可不是！我邻居家小子原在县衙当差，不愿意做周家的狗腿子，后来...”
谈话戛然而止——两个身着周家服饰的护院正朝茶摊走来。
陈九斤低头喝茶，余光却瞥见他们腰间的佩刀上刻着县衙的印记！这是公然挪用公器的铁证！
好个周家！逼得县衙经营不下去，还挖起了县衙的墙角。
黄昏时分，陈九斤回到县衙。
院中站着两个陌生青年，一个身材魁梧，一个精瘦结实，都穿着打补丁的粗布衣裳。
两人见到陈九斤立刻跪下行礼。
“大人！“赵德柱擦着汗跑来，“按您的名单，只招到这两个...其他人都...”
陈九斤早有预料。经过今日暗访，他更加确信周家曾经对县衙的渗透有多深。这两个敢来应征的年轻人，必定与周家有血海深仇。
“叫什么名字？为何来应征？”他沉声问道。
魁梧青年眼含热泪：“小人吴有田，家里五亩薄田被周家强占，老父气得上吊...求大人做主！”
精瘦青年掀起衣襟，露出腹部狰狞的伤疤：“小的刘长顺，去年周家收租，我娘交不上，被他们...”
陈九斤扶起二人，郑重道：“从今日起，你们就是青萍县的衙役...”他压低声音，“我向你们保证，周家欠的血债，一定会讨回来！”
黄昏的余晖透过县衙破旧的窗棂，在青石板上投下斑驳的光影。
陈九斤负手站在廊下，望着粥棚前稀稀落落的人群——往日排成长龙的队伍，今日竟不足三十人。
“大人，”赵德柱擦着汗跑来，声音压得极低，“今日来领粥的比昨儿少了一半还多。小的打听过了，周家派人守在各个路口，威胁百姓说...”
“说什么？”陈九斤目光一冷。
“说...说谁敢来领县衙的粥，就别想买周家的盐，家里的田也别想租了...”赵德柱的嗓音发颤，“已经有几家佃户被收了地...”
陈九斤的拳头在袖中攥紧，指甲深深掐入掌心。周家这一手着实毒辣，掐住了百姓的命脉。但他脸上却不动声色：“赵师爷，把县里最穷的三十户名单给我。”
“大人要这...”
“救济用。“陈九斤面不改色，“记住，此事不要声张。”
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