陈九斤回到副船，关上舱门的瞬间 ——
李忠全那句 “二十年前…… 已经有线索了” 像根刺，扎在他心头挥之不去。
二十年前，先皇刚登基不久，后宫格局尚未稳定，不少江南女子通过选秀入宫，其中不乏出身权贵之家的闺秀。究竟是什么 “线索”，能让太后时隔二十年仍如此牵肠挂肚，甚至在遇刺受惊后，第一时间追问进展？
他走到床榻边，再次打开木盒，指尖拂过星火教令牌上的 “星火” 二字 ——
沈青曾说，星火教在江南根基深厚，肯定能打探到一些民间秘闻。若船队此行真在寻找什么关键人物，或许星火教在苏州的联络点 “顺和当铺”能提供些蛛丝马迹。可眼下船队全速南下，还需几日才能到达苏州，他只能先借身边的暗线，悄悄探探口风。
“陈御医，该用午膳了。” 舱门外传来副船水手阿福的声音 ——
阿福是楚红绫安排的暗线，平日里负责传递京城与江南的消息。
陈九斤眼睛一亮，连忙应声：“进来吧。”
阿福端着食盒走进来，将两碟清炒时蔬、一碗糙米饭放在桌上，趁转身收拾昨夜用过的药碗时，悄悄将一张折叠的纸条放在陈九斤手边。
陈九斤不动声色地将纸条攥在手心，待阿福退出去、确认舱外无人后，才借着窗外的天光展开 ——
上面是楚红绫的字迹：“京城安稳，赵威暂无异动，江南需留意太后亲信是否在私下寻人，尤其注意二十岁左右男子，若有异常，速传消息。”
“二十岁左右男子？” 陈九斤心中一动，楚红绫远在京城，竟也察觉到太后南巡或许有 “寻人” 的目的，且目标明确指向特定年龄段的男子，这与李忠全提及的 “二十年前线索” 恰好能对上。
午后，船队抵达青州水域，按原计划需停靠半个时辰补充淡水与食材。
陈九斤借着 “查看船上药材是否受潮” 的名义走上甲板，目光扫过码头 ——
岸边已有青州知府带着一众官员等候，青色官袍在阳光下格外显眼，身后的随从们正抬着装满淡水的木桶、药材、码着新鲜蔬菜的竹筐往船上搬。
人群中，几个穿着灰布短打的陌生身影格外扎眼：
他们不像官员那般拘谨，也不像随从那般忙碌，反而四处张望，眼神警惕，时不时凑到李忠全派来的太监身边低语，手指还在悄悄比划着什么，显然是太后派出去打探消息的心腹。
突然，一个熟悉的身影映入眼帘 ——
是造船工匠老周。老周来自江南，曾参与安澜号的后续修缮，现在是随船工匠，也是陈九斤发展的眼线，因常年走南闯北，消息格外灵通。
此刻，他正混在搬运药材的随从里，陈九斤朝他使了个眼色，老周随即低头将一捆药材扛到肩上，脚步轻快地朝着船尾走去。
陈九斤心中一动，借口 “药材需通风晾晒，船尾风大更干燥”，跟在老周身后往船尾走。
待走到无人的船舷边，老周才放下药材，抹了把额角的汗，压低声音：“陈先生，刚有个平民装扮的人上了安澜号。”
“辛苦你了。” 陈九斤点点头，话锋一转，语气凝重了几分，“我问你，你在江南多年，可有听过‘二十年前，有位从江南入宫的娘娘，曾将刚出生的孩子送回民间’的传闻？”
老周的脸色瞬间变了，他下意识地往后退了半步，左右看了看确认四周无人，才凑到陈九斤耳边，声音压得几乎要被江风吹散：
“陈先生，您这话问到点子上了！我叔父当年是苏州府衙的差役，临终前跟我提过一件秘事 —— 二十年前，有位姓柳的通判，曾受一位‘宫里来的贵人’所托，将一个半岁大的男婴送给了城郊的农户收养。那贵人没说自己的身份，只说是‘为了孩子好’，还留下了一笔重金。可没过半年，柳通判就‘突发恶疾’死了，那户收养男婴的农户也搬了家，再也没了音讯。我叔父说，那男婴右臀有个铜钱一样的胎记，是最明显的记号。”
陈九斤的心脏猛地一跳 —— 二十年前、江南入宫的娘娘、送回民间的男婴、铜钱一样的胎记…… 这些线索串联起来，指向的似乎是同一个真相：
某位宫妃当年在宫中生下孩子，因某种原因无法留在身边，只能秘密送回江南托付他人收养，而太后如今急着南巡，恐怕就是为了寻找这个孩子。
可他不敢确定那位 “宫里来的贵人” 就是太后，只能按捺住心头的波澜，继续追问：“柳通判可有后人？那户农户搬走前，有没有留下什么线索？”
“柳通判只有一个女儿，当年嫁去了沆州，具体住址没人知道。”
老周摇了摇头，“至于那户农户，我父亲说他们搬走时格外匆忙，连邻居都没打招呼，只知道男主人姓王，是个老实本分的庄稼人。”
两人正说着，远处突然传来护卫的呼喊：“陈御医！太后娘娘请您即刻去安澜号一趟，说是心口又不舒服了！”
陈九斤只能匆匆对老周说：“通过你在江南的人脉，帮我查两件事 —— 柳通判的女儿在杭州的住址，苏州及周边有没有二十岁左右、右臀有胎记的年轻男子，尤其是姓王的。”
说完，他塞给老周一锭银子，转身快步朝着安澜号走去。
登上安澜号，李忠全已在船舷边等候，脸色比上午更显凝重，额头上还沾着未干的汗珠。
他见到陈九斤，也不寒暄，直接拉着他往三层露台走。
露台内，太后正焦躁地踱步，手中的翡翠如意被攥得指节发白，原本精致的银护甲都崩裂了一道细纹。
见陈九斤进来，她立刻快步上前，语气里带着难以掩饰的急切：“快给我把脉！心口又慌得厉害，连气都喘不顺了！”
陈九斤躬身上前，指尖搭在太后的腕上 —— 脉象紊乱，气息急促，比上午的情况更严重，显然是因 “寻人无果” 而焦虑过度。
他收回手，故作严肃地说：“太后，您这是忧思郁结所致，若再这般焦虑，恐伤及心肺。臣建议您暂且放宽心，安心休养，方能平复心神 —— 若是急坏了身子，反倒误了南巡的大事。”
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