春闱结束后的京城，仿佛一锅刚刚撤去柴火的沸水，虽不再翻滚激烈，但余温尚存，处处弥漫着一种松弛而又暗含焦灼的气氛。
举子们从贡院的号舍中解脱出来，三五成群，或聚于茶馆，或宴于酒楼，畅谈诗文，交流心得，也借此排解等待放榜的焦虑。
次日午后，陈九斤信步来到城南的“文华茶楼”，这是京城举子们最爱聚集的地方之一。
他拣了个临窗的安静位置坐下，点了一壶龙井，看似在悠闲品茗，实则耳听八方，留意着举子们的议论。
“此番策论题目着实刁钻，海运漕运之论，古今典籍中少有涉猎，真不知主考官是何用意。”邻桌一位青衫学子摇头叹息。
他身旁一位蓝衣公子却道：“此题虽偏，却也可见真章。我听闻西南那位陈九斤巡抚，就曾在青萍县推行新政，其中便有‘因地制宜，不拘古法’之论。若他在场，必能对此题有独到见解。”
陈九斤闻言，手中茶杯微微一顿，没想到在这京城茶楼，竟能听到自己的名字。
这时，另一桌几位年轻学子闻声转过头来，其中一人拱手道：“这位兄台也知陈九斤大人？半年前在苏州，我等曾有幸听过陈大人讲授理学新解，当真是振聋发聩，受益终身。”
蓝衣公子眼睛一亮：“原来诸位也是陈大人的学生？失敬失敬！”
几句话间，两桌人便热络地聊在了一起。
陈九斤静静听着，这才知道那几位年轻学子来自江南，都是半年前他在苏州讲学时座下的学生。
其中为首的叫李文渊，苏州人士，言辞间对他的理学思想理解颇深；
另一个叫杨公瑾的，则对他的新政实践如数家珍。
“陈大人的‘理学新解’，强调经世致用，与空谈义理的腐儒大不相同。”李文渊感慨道，“只可惜春闱前听说陈大人仍在西南，否则真想再聆听教诲。”
杨公瑾也叹道：“是啊，陈大人那篇《新民说》，我可是拜读过多遍，其中‘民为邦本，法为邦器’之论，真是千古卓见。”
陈九斤听着学生们真诚的赞誉，心中既感欣慰，又有些许愧疚。
他轻咳一声，举杯上前：“诸位兄台有礼了。在下陈慕文，适才听闻诸位谈论陈九斤大人的理学思想，深感钦佩，不知可否同席一叙？”
李文渊等人见易容后的陈九斤模样清秀文雅，谈吐不俗，便热情地邀他入座。
几人从理学谈到时政，从科举聊到民生，越聊越是投机。
“慕文兄见解独到，许多观点竟与陈大人不谋而合。”杨公瑾惊喜道，“若非年纪相差太大，我都要怀疑你就是陈大人本人了。”
陈九斤心中一惊，面上却从容笑道：“李兄说笑了，陈大人是何等人物，我不过一介寒儒，怎敢与封疆大吏相提并论？只是平日里多读了些陈大人的文章，深受启发而已。”
李文渊点头道：“慕文兄过谦了。今日与君一席话，胜读十年书。不如我们找个地方，好好畅饮一番如何？”
众人齐声叫好。
于是，一行人转往京城有名的“醉仙楼”，包了个雅间，把酒言欢，畅谈至深夜。
席间，陈九斤以“陈慕文”的身份，与这些崇拜他的学子们谈古论今，既觉有趣，又感温馨。看着这些热血青年对他的思想如此推崇，他更加坚定了推行新政的决心。
接下来的几日，在等待放榜的闲暇中，陈九斤带着林语彤走遍了京城的大街小巷。
他们登临巍峨的皇城墙，俯瞰整座京城的壮丽景色；
他们漫步繁华的朱雀大街，感受商铺林立、车水马龙的盛世气象；
他们也探访幽深的胡同小巷，体味寻常百姓的市井生活。
站在横跨运河的永安桥上，林语彤望着河中穿梭如织的商船，轻声感叹：“都说江南富庶，可这京城的繁华，却是另一种气象。四通八达，包罗万象，怪不得...”
她话到嘴边却又咽了回去。陈九斤却明白她未尽之意——怪不得南陵宇文家族对大胤朝虎视眈眈。如此富庶繁华的帝都，谁不想据为己有？
“小林，”陈九斤以书童的称呼唤她，低声道，“天下大势，分久必合，合久必分。但战火一起，受苦的终究是百姓。”
林语彤默然点头，眼中闪过一丝复杂的神色。
作为南陵皇室后裔，她自幼便被教导要光复故国；可这些时日在青萍县的所见所闻，以及陈九斤推行仁政的实际效果，让她对“天下”二字有了新的思考。
等待的日子终于过去，放榜之日到了。
这天清晨，贡院外的照壁前早已人山人海。
举子们、家仆们、看热闹的百姓们，将整条街堵得水泄不通。
人人翘首以盼，等待着决定数千举子命运的那一张黄榜。
陈九斤和林语彤也早早来到榜前，挤在人群中。
林语彤扮作的书童在前开路，陈九斤紧随其后，好不容易才挤到能看清榜文的位置。
“公子，一定会中的。”林语彤回头，低声鼓励道，眼中满是信任。
陈九斤对她微微一笑，心中却也不免有些紧张。
虽说有系统辅助，答题也自觉满意，但科举之事，终究难保万全。
锣声三响，礼部官员开始唱名放榜。人群顿时安静下来，所有人的目光都聚焦在那张缓缓展开的黄榜上。
“第一名，江南苏州府，李文渊！”
人群中爆发出一阵欢呼，李文渊的朋友们将他团团围住，祝贺声不绝于耳。陈九斤也由衷地为这个学生感到高兴。
“第二名，江南沆州府，张明远！”
“第三名，广汉南昌府，王守诚！”
...
唱名从高到低，一个个名字被报出，有人欣喜若狂，有人黯然神伤。
陈九斤凝神细听，同时目光在榜文上快速扫过，寻找着“陈九斤”三个字。
然而，十个、二十个、三十个名字过去了，始终没有他的名号。原本自信满满的心情，渐渐被不安取代。
林语彤也察觉到了他的异样，关切地看向他。
“第五十一名，湖广武昌府，周志文！”
“第五十二名，四川成都府，刘永昌！”
...
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