获得秘传候选资格后的三日，沈渊并未立即前往乙木灵境。
他先是在洞府中闭关一日，将问道殿上的经历细细复盘，确认自己的应对没有明显疏漏。
又花了一日时间，在玄煜老祖的指点下，进一步调和丹元中的星髓之力，使其与混沌丹元的融合度达到八成以上，剩余两成虽仍有些许滞涩，但已无反噬之虞。
第三日，沈渊前往功德殿，办理了秘传候选的身份登记，领取了新的身份玉牌——玉牌呈赤金色，正面刻昊阳二字，背面则是秘传丙等·沈渊。
凭借此牌，他可自由出入藏经阁三层以下区域，月俸贡献点从内门弟子的一百点提升至五百点，且每年有一次申请元婴长老指点的机会。
“秘传候选的待遇，确实非同一般。”沈渊摩挲着玉牌，心中暗忖。
但他也清楚，这份待遇背后是更高的期待与压力。
三月后的宗门大比，他必须拿出足够亮眼的表现，否则这丙等资格，随时可能被收回。
从功德殿出来，沈渊没有直接回青霞峰，而是转向另一座侧殿——庶务殿。
此殿负责宗门内部物资调配、洞府维护、灵境管理等杂务。
沈渊来此，正是为了申请进入乙木灵境。
庶务殿当值的是一名筑基后期的中年执事，见到沈渊的秘传候选玉牌，态度立刻恭敬了许多。
“沈师兄要使用乙木灵境资格？请稍候，我这就为您安排。”
执事取出一面铜镜般的法器，注入灵力，镜面上浮现出复杂的阵法纹路与诸多光点。
“乙木灵境共有十二处修炼静室，目前有三处空闲。丙等静室两处，乙等静室一处。按照规矩，秘传丙等候选，可使用丙等静室十日。”执事介绍道，“丙等静室生机浓度约为外界的三十倍，乙等则为五十倍。若想使用乙等，需额外支付一千贡献点，或完成特定任务。”
沈渊毫不犹豫：“丙等即可。”
他手中的乙木灵境准入符是姜长老所赐，对应的是丙等静室十日使用权。
至于乙等……目前贡献点有限，不如用在更关键的地方。
“好的。”执事在镜面上操作片刻，取出一枚青翠木符递给沈渊，“丙字七号静室，已为您预留。持此符前往灵境谷，交由守境长老查验即可。静室内有基础聚灵阵法，如需调整灵气浓度或开启特定辅助功能，需额外支付贡献点激活。”
“明白。”
沈渊接过木符，离开庶务殿，御剑飞向宗门深处。
乙木灵境位于九峰环绕的一片隐秘山谷之中，此地名为灵境谷。
谷口常年有阵法笼罩，寻常弟子不得靠近。
沈渊落下飞剑，谷口处已有一名须发皆白、面容红润的老者等候。
老者身穿朴素灰袍，气息如古木般沉静深远，赫然是一位元婴初期修士。
“弟子沈渊，奉令前来乙木灵境修炼。”沈渊上前，递上木符与身份玉牌。
老者接过查验，目光在沈渊身上停留片刻，微微颔首：“丙字七号，随我来。”
他转身，袖袍一挥，谷口阵法荡开涟漪，露出一条青石小径。
沈渊紧随其后。
步入谷中，浓郁的生机气息扑面而来，仿佛瞬间置身于原始森林深处。
放眼望去，古木参天，藤蔓垂挂，奇花异草遍地，空气中弥漫着草木清香。
灵气化作淡绿色的雾霭，在林木间缓缓流淌，吸一口便觉神清气爽，体内伤势都隐隐有愈合之感。
“此谷之下，有一条上古建木残根所化的灵脉分支，故而生机磅礴，对木属性修士及疗伤有奇效。”守境长老边走边道，“丙字静室位于灵脉支流节点，生机浓度足够你疗伤修炼。记住，静室有阵法隔绝，修炼期间勿要擅自离开，亦勿要尝试窥探他人静室——此地常有长老闭关，扰了清静，老夫也保不住你。”
“弟子谨记。”沈渊肃然道。
穿过一片茂密竹林，前方出现一排依山而建的洞府。
洞府门扉皆是青玉所制，上刻编号。
守境长老在标注丙七的门前停下，取出一枚令牌按在门侧凹槽中。
青玉门扉无声滑开，露出内部景象。
静室不大，约三丈见方，陈设简洁：
一张青玉蒲团，一方石案，墙上嵌着几枚照明用的月光石。
但室内灵气氤氲，生机浓郁得几乎凝成液滴，地面、墙壁、甚至空气中，都有淡淡的绿色光点漂浮。
“进去吧。十日之后，门扉自开。”守境长老道。
“谢长老。”
沈渊步入静室，门扉在身后关闭。
静室彻底封闭，但丝毫不觉气闷。
相反，那磅礴的生机如温水般包裹全身，每一个毛孔都在自主呼吸着精纯的生命能量。
沈渊深吸一口气，走到青玉蒲团前坐下。
他没有立刻修炼，而是先取出几面阵旗，在静室内布下一个简单的警戒与隔音阵法——
虽然相信宗门的防护，但谨慎已成本能。
阵法布好，沈渊才真正放松下来。
他先是内视己身。
经过数日调养，伤势已恢复九成，只余些许细微暗伤，在乙木灵境的生机滋养下，正以缓慢但稳定的速度愈合。
丹元中，星髓之力与混沌丹元的融合度达到八成五，冰冷韧劲虽在，但已能自如操控，甚至可化为对敌手段。
左臂处，噬灵藤的暗金色烙印微微发烫。
身处如此浓郁的生机环境，烙印的活性明显增强，沉睡中的意识传来愉悦的波动，仿佛久旱逢甘霖。
“看来，乙木灵境对噬灵藤的蜕变，确有催化之效。”沈渊心中一定。
他不再耽搁，闭目凝神，运转《混沌衍一诀》。
功法一催动，静室内的生机灵气仿佛找到了宣泄口，疯狂涌向沈渊。
混沌丹元如饥似渴地吸收着这些精纯能量，转化为自身的养料。
丹元流转间，星髓之力被进一步淬炼、融合，那冰冷的星辰属性，竟隐隐与混沌丹元中的混沌特性产生某种玄妙共鸣。
时间在寂静中流逝。
一日，两日，三日……
沈渊完全沉浸于修炼之中。
乙木灵境的生机不仅滋养肉身、修复暗伤，更对神魂有温养之效。
他的神识在生机浸润下，变得愈发凝练、敏锐。
第五日黄昏。
沈渊忽然心有所感，从深度入定中醒来。
并非修炼出了岔子，而是左臂的噬灵藤烙印，传来一阵强烈的悸动！
他低头看去，只见暗金色烙印上的星点正剧烈闪烁，一股贪婪而渴望的情绪顺着共生联系传来——噬灵藤，要苏醒了！
沈渊不敢怠慢，立刻停止吸收外界生机，转而将全部心神沉入左臂烙印，以自身丹元为引，引导静室内的磅礴生机，源源不断地注入烙印之中。
“嗡——”
烙印开始微微震颤，暗金色光芒越来越亮。
烙印表面的星点仿佛活了过来，缓缓游走、重组，最终勾勒出一株藤蔓的虚影。
虚影起初模糊，但随着生机灌注，逐渐凝实。
藤蔓通体呈暗金色，表面布满细密的星辰纹路，藤身蜿蜒如龙，透着一股古老、寂灭又新生的矛盾气息。
藤蔓顶端，三片嫩叶缓缓舒展，叶片边缘泛着星芒，叶脉之中，似有星河流动。
“寂灭之中，孕育新生……”沈渊心中明悟。
噬灵藤吞噬了寂灭星核碎片，本应偏向寂灭属性。
但在建木生机与乙木灵境的双重滋养下，它竟在寂灭之中，重新萌发生机，完成了一次本质蜕变。
藤蔓虚影彻底凝实的刹那，一股磅礴的寂灭之力反哺而来，顺着共生联系涌入沈渊体内！
这股力量精纯而冰冷，却又蕴含着点点新生星芒。
沈渊只觉丹元剧烈震荡，金丹表面浮现出细密的星辰纹路，修为竟开始自发攀升！
金丹中期顶峰……瓶颈松动……向着金丹后期，稳步推进！
沈渊强压心中惊喜，全力运转功法，引导这股力量。
然而，就在这关键时刻，静室之外，忽然传来一道温和却浩瀚的声音：
“小友修炼，倒是别具一格。”
声音不大，却穿透了静室的阵法与门扉，清晰传入沈渊耳中。
沈渊心中剧震！
这声音……竟有些熟悉？
他猛然想起，当初在下三天青云宗，玄冥老怪威逼之时；
在南疆沙海，黄泉老祖逼迫之际……都曾有一道煌煌如大日的声音降临，为他解围。
烈阳子！
沈渊立刻收功，压下体内翻腾的气息，起身恭敬道：“弟子沈渊，不知前辈驾临，有失远迎。”
静室门扉无声开启。
门外，站着一名身穿赤金道袍、须发皆白、面容慈和的老者。
老者身形并不高大，但站在那里，便仿佛一轮骄阳悬空，散发着温暖而浩瀚的气息。
正是烈阳子！
守境长老恭敬地立于老者身后，见沈渊看来，微微点头示意。
烈阳子目光落在沈渊身上，眼中闪过一丝讶色：“混沌丹元，星辰寒意，磅礴生机……还有一股寂灭与新生的矛盾气息。小友机缘，当真不凡。”
沈渊心中凛然。
烈阳子一眼便看穿了他大半底细，元婴修士的感知，果然恐怖。
“晚辈侥幸。”沈渊躬身。
烈阳子笑了笑，迈步走入静室。
守境长老并未跟随，反而在门外重新关闭门扉，显然，烈阳子有话要与沈渊单独谈。
“坐。”烈阳子随意在石案旁坐下，仿佛此地是他自家洞府。
沈渊依言在对面坐下，心中念头急转。
烈阳子为何突然来找他？
而且时机如此巧妙，正在噬灵藤蜕变、自己突破的关键节点？
似是看出沈渊的疑惑，烈阳子温和道：“老夫恰在附近闭关，感应到此处生机流动有异，更有寂灭与新生的矛盾道韵波动，好奇之下，便来看看。没想到，竟是小友在此。”
他顿了顿，目光落在沈渊左臂：“那株灵藤，似乎刚完成一次重要蜕变？”
沈渊知道瞒不过，索性坦然道：“是。晚辈此前遭遇强敌，偶得一奇异晶石，被晚辈的共生灵藤吞噬，一直沉睡消化。今日在灵境生机催化下，方才完成蜕变。”
“共生灵藤……吞噬寂灭属性的晶石，反在生机中蜕变新生。”烈阳子抚须沉吟，“此等灵物，倒是罕见。小友福缘深厚。”
他话锋一转：“不过，福缘越深，劫难也往往越重。小友可知，你如今已身处漩涡中心？”
沈渊神色一肃：“还请前辈指点。”
烈阳子看着沈渊，缓缓道：“你从下三天带回的‘星塔’情报，宗门已开始重视。此组织所图甚大，且行事诡秘，背后牵扯之深，恐怕超乎你的想象。你破坏其在下三天的布局，又击杀了其多名成员，此仇已是不死不休。”
“弟子明白。”沈渊沉声道。
“这是外患。”烈阳子继续道，“内忧亦在。天都峰周家，对你身上秘密觊觎已久。周紫云此人，天赋、心机、手段皆是上乘，且背后有周家老祖支持。你如今成为秘传候选，已正式进入他的视线。三月后的大比，他必会对你出手。”
沈渊默然。
这些，他早有预料。
但从烈阳子口中说出，分量自是不同。
“你也不必过于担忧。”烈阳子语气转缓，“宗门之内，自有规矩。周家再势大，也不敢公然违背门规。至于星塔……宗门已开始暗中调查，你既已是秘传候选，宗门自会给予一定庇护。”
他目光深远：“老夫当年在你尚是微末之时，便两次出手，并非偶然。你身上，有我看重的特质——坚韧、果决、知进退，更难得的是，有一股不服输的锐气。这修真界，天才如过江之鲫，但能走到最后的，往往是心性最坚韧之人。”
沈渊心中一动：“前辈当初出手，是因为……”
“因为缘。”烈阳子微微一笑，“老夫修行大日观运法，可观人气运因果。当年你引动建木气息，干扰玄冥老怪因果时，老夫便察觉到你身上纠缠着巨大的因果线，且与宗门气运隐隐有勾连之象。故而出手，结个善缘。”
原来如此。
沈渊恍然。
难怪烈阳子会两次在他危难时降临，原来是修炼了特殊的观运法门，看出了他与昊阳仙宗的缘分。
“如今，你既已正式成为宗门秘传候选，这缘分便更深了。”烈阳子正色道，“老夫今日前来，一是看看你近况，二是提醒你：三月大比，务必全力以赴。宗门大比，不仅是弟子间的比斗，更是各峰、各派系展示实力、争夺资源的舞台。你若能在大比中脱颖而出，宗门对你的支持力度，会远超现在。”
“弟子定当尽力。”沈渊郑重道。
烈阳子点了点头，忽然屈指一弹，一点金芒飞向沈渊。
沈渊下意识接住，入手是一枚赤金色的玉简。
“此乃老夫当年金丹期时，修炼昊阳真火的一些心得与战技改良。你虽非火属性修士，但混沌包容万象，或可借鉴其中刚柔并济生生不息之道，对你调和体内异种能量、完善自身战法，当有助益。”烈阳子道。
沈渊心中一震，连忙起身行礼：“多谢前辈厚赐！”
这可是元婴长老的修行心得！
其价值，远超寻常功法典籍！
烈阳子摆摆手：“不必多礼。老夫观你丹元中星辰寒意与生机并存，刚柔冲突，若能参悟昊阳真火中烈而不燥焚尽污秽而留生机的意境，或可找到调和之法。”
他站起身：“好了，老夫不宜久留，免得扰你修炼。记住，潜心修炼，备战大比。外患内忧，宗门自会为你分担一部分，但真正的路，终归要你自己走。”
话音落下，烈阳子的身影已如泡影般消散，仿佛从未出现过。
静室门扉重新关闭。
沈渊握着那枚赤金玉简，心潮起伏。
烈阳子今日一席话，信息量极大。
不仅点明了他当前处境，更给予了明确的指引与实质的帮助。
这位元婴长老，显然是真的看重他，且投资力度不小。
“烈而不燥，焚尽污秽而留生机……”沈渊喃喃重复着烈阳子的话，眼中渐渐亮起明悟的光芒。
他重新坐下，将赤金玉简贴在额头。
海量的信息涌入脑海——昊阳真火的修炼心得、战技改良、刚柔之道、生生不息之意……
沈渊如饥似渴地吸收着。
时间，在领悟中悄然流逝。
而左臂处，蜕变完成的噬灵藤，正缓缓舒展藤身，散发出寂灭与新生交织的玄妙气息。
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