正月十五，上元佳节。京城本该是火树银花，喧嚣鼎沸，但因月前宫宴刺杀事件，朝廷下旨取消了今年的灯会，整座城池笼罩在一层压抑的静谧中。工部衙门的灯火，却比往常熄灭得更晚。
沈清弦搁下朱笔，揉了揉酸胀的腕骨。案头堆积的，是过去半月“破虏弩”量产进度的详细呈报、物料核销清单，以及各作坊优化工艺的条陈。有了皇帝“临机专断”的手谕，兵部、户部的掣肘明显减少，军工生产已全速运转。但她的眉头并未舒展，反而锁得更紧。北境传来的零星消息，都透着山雨欲来的压抑。谢云昭前日密信中的只言片语，“狄骑斥候活动骤增，似有大股调动迹象”，更让她心悬半空。
“大人，”值房外传来心腹书吏低沉的声音，“宫中有加急文书到。”
沈清弦心下一凛：“进。”
书吏躬身入内，双手呈上一封插着羽毛的火漆密信：“是北境八百里加急，直送内阁并抄送我部的军报。”
沈清弦迅速拆开，目光扫过，脸色骤变！信是镇北将军谢擎亲笔所书，言词简练却字字千钧：
“……北狄新单于阿史那顿，已整合王庭各部，于正月十二，亲率五万铁骑，突袭我朔风城！朔风守将力战殉国，城池……已失守！狄人兵锋直指北疆重镇龙城！北境告急！恳请朝廷速发援兵，急调军械，尤其是‘破虏弩’及箭矢！万分火急！”
朔风城失守！沈清弦指尖冰凉，信纸几乎捏不住。尽管早有预感，但战事如此突然、如此激烈，仍让她心头巨震。五万铁骑！龙城若再有失，北疆门户洞开，后果不堪设想！
“传令！”她霍然起身，声音带着不容置疑的决绝，“即刻召集军器监、都水司、虞衡司主事以上官员，正堂议事！快！”
“是！”书吏飞奔而去。
不到一炷香功夫，工部正堂灯火通明，各部司官员匆匆赶到，人人面色凝重，显然已听闻风声。
沈清弦立于堂上，目光扫过众人，直接举起手中军报：“诸位！北境急报！朔风城已失！龙城危在旦夕！谢老将军恳请朝廷急调军械，尤其是‘破虏弩’！”
堂下顿时一片哗然！
“什么？朔风城丢了？”
“五万狄骑！这……”
“大人，库存‘破虏弩’仅三千余具，箭矢十万支，恐杯水车薪啊！”
“物料运输需时，如今北上官道恐已不安全！”
“肃静！”沈清弦清叱一声，压下嘈杂，“慌什么！天还没塌！”她目光锐利，“军器监听令！即日起，所有作坊取消休沐，三班轮替，全力赶制‘破虏弩’及箭矢！现有库存，立刻清点装车，由本官亲自协调兵部，安排最精锐的押运队伍，三日内必须启程北上！”
“虞衡司！立刻核查所有库存精铁、牛筋、箭杆用材，确保后续生产不断供！同时，启用应急预案，向与工部有合约的各大商号，紧急征调相应物资，按战时的价，钱款由本官一力承担，事后向户部报备！”
“都水司！即刻检修所有运河北上船只，挑选坚固快船待命，一旦陆路有阻，即刻转为漕运，务必保证军械送达！”
她一条条指令清晰下达，不容置疑。众官员见尚书如此镇定果决，也渐渐稳下心神，纷纷领命。
“诸位！”沈清弦环视众人，声音沉肃，“此乃国战！北疆将士在浴血，我工部便是他们的后盾！军械早到一日，或许便能多救一人，多守一城！望诸位同心戮力，共克时艰！若有玩忽职守、延误军机者，休怪本官军法无情！”
“下官等遵命！”众人齐声应诺，气氛肃杀。
议事毕，众官员匆匆离去部署。沈清弦回到值房，即刻伏案疾书，一面行文兵部、户部协调运兵、拨饷，一面起草奏章，向皇帝禀报军械调配方案及工部应对措施。笔走龙蛇间，额角已渗出细密汗珠。
窗外天色微明，她才勉强处理完紧急文书，正欲歇息片刻，忽闻一阵急促马蹄声由远及近，在工部门前戛然而止。紧接着，便是内侍尖利的通传声：“圣旨到——工部尚书云弦接旨——”
沈清弦心中一紧，整理衣冠，快步出迎。
来的竟是皇帝身边的首领太监高公公，面色肃穆，展开明黄卷轴，朗声宣读：
“奉天承运，皇帝诏曰：北狄猖獗，犯我边陲，朔风失守，龙城告急。国之兴亡，匹夫有责。工部尚书云弦，自执掌部务以来，革新军工，卓有成效。今北境军情如火，特命尔为钦差督军使，即日启程，亲赴北疆龙城，督运军械，协理边防事宜，并赐尚方宝剑，沿途官员及军中将领，若有延误军机、贪墨军资者，可先斩后奏！钦此——”
亲赴北疆？督军？尚方宝剑？！
这道旨意，如同惊雷，炸响在沈清弦耳边！她虽知军情紧急，但万万没想到，皇帝竟会派她一个女子，还是工部尚书，亲临前线督军！这已远超常规职权范围！
“臣……云弦接旨！谢陛下隆恩！”她压下心中惊涛，重重叩首。此刻，已容不得她犹豫退缩。
高公公将圣旨和尚方宝剑交到她手中，低声道：“云尚书，陛下有口谕：北境安危，系于龙城。军械乃守城关键，朕将此重任交予你，望你不负朕望，也与谢将军……好好配合。” 最后一句，意味深长。
“臣，定当竭尽全力，万死不辞！”沈清弦凛然应道。
送走高公公，沈清弦手握那柄沉甸甸的尚方宝剑，心潮澎湃。这不仅是莫大的信任，更是将她推向了风口浪尖的最前沿！朝中不知有多少双眼睛在盯着她，北境军中，那些宿将是否能服她一个女子？此去，艰险莫测。
“小姐！”翠珠闻讯赶来，满脸惊惶，“您要去北疆？那可是战场啊！太危险了！”
“圣命难违。”沈清弦神色平静，目光坚定，“更何况，军械乃我工部分内之事，我不去，谁去？快去收拾行装，要简便耐用，我们即刻准备出发。”
“是……”翠珠含泪应下。
就在这时，门外侍卫来报：“尚书大人，齐王府遣人送来此物。” 递上一个小巧的木盒。
沈清弦心中一动，打开木盒，里面并非书信，而是一枚触手冰凉、非金非玉的玄黑色虎符，上面刻着一个古朴的“墨”字，旁边还有一个小瓷瓶，贴着“金疮药·特效”的字样。虎符之下，压着一张素笺，上面是萧执那熟悉的瘦劲字迹，只有寥寥数字：
“虎符可调‘墨羽卫’百人，沿途护卫。药乃秘制，慎用。保重。”
没有称谓，没有落款，却字字千钧。“墨羽卫”是他麾下最神秘的贴身精锐，竟拨付百人护卫她！还有这特效伤药……他知她此行凶险，将最可靠的力量给了她。沈清弦握紧虎符和药瓶，指尖微微颤抖，一股暖流混合着酸涩涌上心头。他总是在她最需要的时候，以这种方式，告诉她：他在。
“备车，去齐王府。”沈清弦深吸一口气，道。她要去见他一面，临行之前，她必须见他一面。
齐王府书房，药香依旧。萧执披着墨色大氅，坐于窗边，脸色比上次见时更苍白几分，肩伤显然未愈。见沈清弦进来，他抬眸，目光深邃难测。
“殿下。”沈清弦敛衽行礼。
“旨意接到了？”他声音低沉，带着一丝沙哑。
“是。清弦特来向殿下辞行。”
“北境苦寒，狄人凶残，龙城已是孤城，此去……九死一生。”萧执看着她，目光锐利如刀，“你可知？”
“清弦知道。”沈清弦迎上他的目光，毫无惧色，“但国难当头，义不容辞。更何况，军械乃清弦职责所在。”
萧执沉默片刻，缓缓道：“朝中非议，军中骄兵，沿途艰险，皆是你需面对之难关。谢云昭虽在彼处，然军中关系盘根错节，你持尚方宝剑，亦需如履薄冰。”
“清弦明白。必当谨慎行事，以国事为重。”
“还有，”萧执目光微凝，“小心……背后之箭。”
沈清弦心领神会：“殿下是指……朝中有人不愿见龙城守住？或是不愿见我成功归来？”
“木秀于林，风必摧之。”萧执语气平淡，却带着寒意，“你如今圣眷正浓，掌工部、督北疆，不知碍了多少人的眼。北伐若胜，你功高震主；若败……你便是替罪羔羊。朝中自会有人‘协助’狄人，让你……永不能返。”
这话语中的凶险，让沈清弦脊背发凉。她深吸一口气：“多谢殿下提醒。清弦……会活着回来。”
萧执深深地看着她，良久，才低声道：“活着回来……比什么都重要。” 他顿了顿，似乎想说什么，最终却只化作一句：“去吧。京中之事，有我。”
“京中之事，有我。” 这简单的五个字，却重若泰山。意味着他将为她稳住后方，应对朝中明枪暗箭。
沈清弦心中激荡，千言万语堵在胸口，最终只化作深深一揖：“殿下……保重！清弦……告辞！”
她转身，快步离去，不敢回头，怕看到他苍白的脸，怕自己会忍不住落泪。
望着她决然离去的背影，萧执剧烈地咳嗽起来，以帕掩口，雪白的丝帕上赫然染上一抹刺眼的鲜红。他望着那血迹，眼中闪过一丝戾色，随即湮灭于深潭般的眸底。
“影。”他对着空无一人的书房低唤。
一道黑影悄无声息地跪伏在地。
“加派一倍人手，暗中护卫。她若少一根头发，尔等提头来见。”
“遵命！”
三日后，清晨，北风凛冽。京城北门外，一支精悍的队伍已集结完毕。三百御林军精锐，一百名身着玄甲、气息沉凝的“墨羽卫”，护送着数十辆满载军械的辎重车。沈清弦一身利落的骑射服，外罩绯色斗篷，手持尚方宝剑，立于马上，英姿飒爽，目光坚定。
“出发！”她清叱一声，一夹马腹，率先而行。车轮滚滚，马蹄踏碎冰雪，队伍向着烽烟弥漫的北境，毅然前行。
城楼一角，萧执凭栏远眺，寒风吹动他墨色的大氅，猎猎作响。他望着那逐渐消失在官道尽头的绯色身影，直到再也看不见，仍久久伫立。
“清弦……”一声几不可闻的低语，消散在风中。
与此同时，京城某处深宅内。
“她走了？”一个阴冷的声音响起。
“是，大人。带着尚方宝剑和一批军械，已出北门。”
“很好……北疆，就是她的葬身之地！传信给那边，可以动手了。记住，要做得干净利落，像是狄人所为……”
“属下明白！”
北上的官道，风雪渐起。沈清弦回首望了一眼巍峨的京城，转而坚定地望向北方。那里，有烽火，有将士，有需要她守护的城池，也有……她必须面对的宿命。
这场北疆之行，注定将彻底改变许多人的命运。
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