蒙特在营房的宿舍里静静等候着审问结果。
这间宿舍简陋得很，除了一张能容纳十几人的大通铺，再无其他陈设，空气中弥漫着淡淡的尘土味与松木清香交织的气息。
两名蜥蜴人士兵如雕塑般立在门外，鳞甲在透过木栅栏缝隙照进的晨光中泛着冷硬的光泽，他们的呼吸平稳而悠长，显然是经过严苛训练的好手。
蒙特坐在通铺边缘，指尖无意识地摩挲着粗糙的木板，目光落在远处关口的方向——那里的箭塔巍峨耸立，仿佛两只镇守疆土的巨兽，正警惕地注视着万兽森林的方向。
他在心里盘算着，这些投降的佣兵来自哪个势力？他们在关口附近盘踞多久了？背后是否还有更大的图谋？毕竟这处关口是连接外界与万兽森林的咽喉，任何风吹草动都可能牵动整个区域的安危。
没过多久，牛三和希斯特的脚步声由远及近。
“蒙特大人，审问有结果了。”
牛三脸上带着几分笃定，将一卷用兽皮制成的卷轴递了过来。希斯特站在一旁补充道：
“这些家伙起初还想嘴硬，但被我们的士兵用了些手段，便一股脑全招了。”
蒙特展开卷轴，上面用炭笔歪歪扭扭地记录着审问内容：
这批佣兵来自“黑风佣兵团”，队长名叫卡鲁，实力在青铜中阶，手下有七名队员，多是青铜初阶的水平。他们常年在关口附近活动，明面上是做些护送商队的营生，暗地里却干着拦路抢劫的勾当，尤其喜欢盯上那些从万兽森林出来、带着魔兽材料的独行佣兵。
这次他们本想伏击一支看起来油水丰厚的商队，没成想撞见了蒙特一行人，还没来得及动手就被击溃了。
“黑风佣兵团……”蒙特指尖在“黑风”二字上顿了顿，
“看来这关口附近的水，比我想的要深。”
他抬头看向牛三和希斯特，
“你们二人即刻带人加强关口内外的巡逻，尤其是夜间。另外，派人去查查这黑风佣兵团的底细，看看他们的老巢在哪，还有多少人手。”
牛三和希斯特齐声应道：
“是，蒙特大人！”
转身便大步流星地去安排了。
阳光渐渐升高，透过木栅栏在地上投下斑驳的光影，蒙特望着卷轴上的字迹，眉头微蹙——这些佣兵提到，最近常有穿着黑色斗篷的人在关口附近徘徊，似乎在打探什么消息，这让他心中多了几分警惕。
与此同时，李查德正盘坐在林间小屋的石床上。
他手中的魔核已失去了往日的光泽，变得黯淡无光，仿佛一块普通的石头——昨夜他耗了整整一夜，将魔核中蕴含的魔力与斗气悉数吸收，原本枯竭的丹田此刻充盈着澎湃的力量，斗气在经脉中流转时发出细微的嗡鸣，魔法元素也如潮水般在他周身萦绕。
他缓缓睁开眼，眸中闪过一丝锐芒，伸了个懒腰，骨骼发出一连串清脆的“咔吧”声，整个人仿佛脱胎换骨一般。
窗外的天色已经大亮，林间传来清脆的鸟鸣，还有随从们收拾行装的窸窣声——他知道，该出发了。
李查德走出小屋，来到屋旁的小河边。
河水清澈见底，倒映着他棱角分明的脸庞，也映出岸边整装待发的队伍。
哈斯卡拉正指挥着士兵检查行囊，他腰间的长剑在晨光中泛着寒光，神情严肃得如同一块万年寒冰。
德玛莎莎公主的几名侍女正将最后一件行李搬上马车，公主最后则站在一棵老槐树下，望着帝都的方向，眉宇间满是焦急。
李查德用河水洗了把脸，冰凉的触感让他的头脑更加清醒，他朝着斯内科·文招了招手：“把队伍分成三队，一队在前开路，一队护住公主的马车，最后一队断后。”
斯内科·文躬身应道：
“是，领主大人！”转身便开始有条不紊地调配人手。
“李查德阁下，我们可以出发了吗？”
德玛莎莎公主快步走了过来，她身上的丝绸长裙在晨风中轻轻飘动，原本精致的妆容难掩眉宇间的疲惫。
“父亲已经接连派了三批人来催，我实在担心他的身体。”
她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，
“您也知道，这几年北方的兽族频频来犯，朝中的几位大臣又各怀心思，若是父亲有个三长两短……”
李查德微微躬身行礼：
“公主殿下放心，队伍已经准备妥当，即刻便可启程。”
他看着公主眼中的忧虑，心中却在飞速盘算：皇帝病重，朝中动荡，而这位公主又是唯一的继承人……这其中，或许藏着让自己平步青云的机会。
“出发！目标龙尾谷！”
斯内科·文的一声令下，打破了林间的宁静。
士兵们齐声应和，声音震得树叶簌簌作响。队伍缓缓开动，开路的士兵手持长矛，警惕地扫视着两侧的密林；
中间的护卫紧紧围着公主的马车，马蹄踏在草地上发出沉稳的“嗒嗒”声；断后的士兵则不时回头张望，防备着可能出现的敌人。
李查德没有跟在公主身边，而是落在队伍后方，骑着一匹神骏的黑马，目光在队伍中扫来扫去。
他想起公主刚才的话，皇帝的身体怕是已经到了油尽灯枯的地步，否则不会如此急着召公主回去。而德玛帝国如今内忧外患，正是需要强力支撑的时候，自己若是能在这个时候帮公主稳住局面，爵位再往上提一提，甚至拿到一块更大封地，也不是不可能的事。想到这里，他嘴角勾起一抹不易察觉的笑意。
行军的日子平淡而漫长。队伍每天天不亮就出发，直到夕阳西下才在林间扎营。
一路上倒也安稳，没有遇到魔兽袭击，也没有碰上不开眼的劫匪——大概是李查德一行人纪律严明、气势慑人，寻常势力不敢轻易招惹。
德玛莎莎公主大部分时间都待在马车里，偶尔掀开窗帘看看窗外的景致，眼神却总是飘忽不定，显然心事重重。哈斯卡拉则寸步不离地守在马车旁，时不时的偷看马车中的公主。
几天后，队伍终于抵达了龙尾谷。这里的关口比蒙特所在的那处更为宏伟，城墙由青黑色的巨石砌成，高达七米，墙头插着德玛帝国的旗帜，在风中猎猎作响。
关口前的空地上，早已备好了几辆快马，显然是公主提前安排好的。德玛莎莎公主从马车上下来，裙摆扫过沾满尘土的地面，她走到李查德面前，深深行了一礼：
“李查德阁下，此番多谢您一路护送，大恩不言谢，待我回到帝都，定会向父亲禀明您的功绩。”
她的声音带着一丝仓促，显然归心似箭。李查德躬身回礼：
“公主殿下一路保重。”
看着公主和哈斯卡拉带着几名亲信翻身上马，疾驰着向帝都方向而去，李查德站在关口南侧，心中百感交集。
阳光照在他的铠甲上，反射出刺眼的光芒，远处的马蹄声渐渐消失在天际，仿佛预示着一个时代的转折。
“国王没有儿子……”
他突然想起这件被忽略的事，心脏猛地一跳——若是国王真的驾崩，德玛莎莎公主便是名正言顺的继承人。
可她一个女子，在男权至上的帝国中，如何能镇住那些野心勃勃的大臣？她此次前往万兽森林，莫非是为了寻找能巩固自己地位的东西？
是强大的魔兽伙伴？还是失传的魔法卷轴？无数念头在他脑中翻腾，让他既兴奋又警惕。
“领主大人，我们接下来去哪？”
斯内科·文的声音将李查德从思绪中拉了回来。他转头看向这位忠心耿耿的下属，斯内科·文的脸上带着几分疲惫，却依旧眼神坚定。
李查德想起上次在议事厅布置的法阵——那是他偶然得到的上古遗迹图纸，能加速斗气与魔力的修炼。
“你跟我来。”李查德说着，转身向关口内侧的营房走去，
“上次议事厅的法阵还没拆，正好用它帮你提升实力。”
斯内科·文愣了一下，随即眼中爆发出狂喜的光芒，他“噗通”一声跪在地上，声音因激动而颤抖：
“多谢领主大人！属下……属下定当肝脑涂地，报答您的恩情！”
他知道自己在之前的战斗中表现平平，全靠李查德的庇护才没出什么差错，如今领主不仅没有责怪，反而愿意耗费资源帮他提升实力，这份恩情深重如山。
李查德扶起他，拍了拍他的肩膀：“起来吧，跟着我，有你的好处。但你要记住，实力提升了，肩上的担子也更重了。”
斯内科·文用力点头，眼中闪烁着坚定的光芒：“属下明白！”
两人走进关口内侧的议事厅，这里原本是守城军官处理公务的地方，如今暂时被李查德征用了。
厅中央的地面上，用朱砂和魔兽血液绘制的法阵依旧清晰，复杂的纹路中仿佛有微光流转，隐隐能感受到空气中的魔法元素在向这里汇聚。
李查德让斯内科·文站到法阵中央，自己则站在法阵边缘，双手结印，口中念念有词。随着咒语声响起，法阵突然爆发出耀眼的光芒，无数光点从四面八方涌来，钻进斯内科·文的体内。他紧闭双眼，脸上露出痛苦而享受的表情，斗气在体内疯狂运转，骨骼与肌肉都在发出细微的声响，那是力量在飞速膨胀的征兆。
李查德站在一旁，感受着法阵中流淌的能量，心中暗道：斯内科·文是员猛将，忠心不二，提升他的实力，相当于给自己多了一把利刃。
等他突破到白银阶，自己手下便又多了一个能独当一面的好手。窗外的阳光透过石窗照进厅内，落在法阵的光芒上，折射出五彩斑斓的光晕，仿佛在为即将诞生的强者加冕。
而此时的帝都，皇宫深处的寝殿内，太医正跪在地上，额头抵着冰凉的地砖，声音惶恐：
“陛下……陛下的龙体……怕是撑不过这个月了。”
寝殿内鸦雀无声，只有皇帝沉重而微弱的呼吸声在回荡，空气中弥漫着浓郁的药味，与龙涎香的气息混合在一起，透着一股衰败的气息。几名大臣站在殿内，面面相觑，眼中都藏着各自的心思。
一场围绕着皇位的风暴，正在悄然酝酿，而这风暴的中心，正是那位还在赶往帝都的德玛莎莎公主——她还不知道，自己即将面对的，是怎样波谲云诡的局面。
一村领关口处，蒙特正站在箭塔的顶层，望着万兽森林的方向。
森林深处传来隐隐的兽吼，仿佛有什么庞然大物正在苏醒。他手中握着从黑风佣兵身上搜出的一枚黑色令牌，令牌上刻着一头张牙舞爪的黑熊，正是黑风佣兵团的标志。
“看来，这平静的日子，快要结束了。”
他低声自语，眼中闪过一丝锐利的光芒。远处的巡逻队正在关口外的大道上穿行，盔甲的反光在阳光下连成一条线，守护着这片土地的安宁，也预示着即将到来的风雨。
无论是蒙特在关口的布局，还是李查德对未来的谋划，亦或是德玛莎莎公主即将面临的挑战，都在这方天地间交织着，织成一张巨大的网，将所有人都卷入其中。
而万兽森林深处的秘密，黑风佣兵团背后的势力，皇帝驾崩后的权力真空……无数的线索正在汇聚，一场席卷整个德玛帝国的风暴，已在不远的前方等待着他们。
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