大殿内烛火摇曳，映得鎏金梁柱上的浮雕龙纹忽明忽暗。
一众身着绯色官袍的大臣闻声齐刷刷弯腰，玄色朝靴碾过光滑的白玉地砖，发出细碎的摩擦声。
“臣等参见公主殿下千岁——”
百余道声线交织，在穹顶绘着星图的殿宇中荡开层层回音。
德玛莎莎立于九阶之上，玄色镶金边的宫装下摆绣着暗金色的帝国蔷薇，垂落的珍珠流苏随着她轻微的呼吸微微晃动。
她抬手拂过鬓边的碎发，指尖触到微凉的宝石发簪，那是三天前父王亲手为她簪上的。
“帝国的肱骨之臣们都免礼吧。”
她的声音比往日沉了几分，刻意压下尾音的颤抖，
“在说其他的事情之前，我要将一个非常不幸的消息告诉大家——父王在今天下午，也就是刚才，已经走完了他辉煌的一生。”
最后几个字落下时，殿内的空气仿佛凝固了。
站在最前排的几位老臣先是一怔，花白的眉毛剧烈地抖动着，随即就有压抑的抽噎声从人群中炸开。
户部尚书捂着胸口踉跄后退，撞到身后的铜鹤香炉，发出哐当巨响；
兵部侍郎摘下腰间的玉佩紧紧攥着，指节泛白；还有几位年轻的官员垂着头，肩膀却纹丝不动，只有烛火照出他们眼底一闪而过的复杂。
德玛莎莎垂眸看着下方此起彼伏的身影，指甲深深掐进掌心。她记得十岁那年，父王也是在这座殿宇里，笑着对她说：
“莎莎，你看这些大臣，他们的眼泪有时候比朝服上的绣纹还精致。”
那时她不懂，此刻却忽然明白了——二十余级台阶的距离，足够让她看清哪些人是真的在颤抖，哪些人只是在模仿悲伤的弧度。
大约过了一刻钟，殿外传来更夫敲打的三更梆子声，德玛莎莎才缓缓开口：
“众大臣停下吧。”
她的声音不大，却像一块投入静水的石子，瞬间压下了所有声响，
“我想父王的在天之灵，也会看到各位大臣对他的真情流露。”
她顿了顿，目光扫过每一张或红或白的脸，
“俗话说得好，家不能无主，国不可无君。父亲没有儿子，在临终前将帝国的皇位传给了我。”
话音未落，她从袖中取出一枚通体黝黑的令牌，令牌边缘镶嵌着七颗鸽血红宝石，正是象征帝国最高权力的“国君令”。
当年太祖皇帝凭此令统一德玛帝国，此后三百年间，令牌在哪，皇权就在哪。
令牌一出，原本还在抽泣的大臣们像是被无形的手按下了头颅，齐刷刷地跪倒在地，玄色朝服铺了满地，如同铺开一片深色的浪潮。
“臣等参见陛下！”
百余道声线此刻真正融为一声，震得殿梁上的积尘簌簌落下。
德玛莎莎将镇国令重新收入锦盒，指尖仍能感受到令牌传来的冰凉触感。
“我暂时还不是皇帝，要等登基大典之后才能正式称帝。”
她的目光落在殿外沉沉的夜色里，那里隐约传来巡逻士兵的甲叶碰撞声，
“不过现在，我已代理皇帝的名义，宣布国家进入紧急状态，以面对兽人的进攻。”
这是她接过镇国令后的第二道命令，第一道是封锁皇宫，防止消息外泄引发动荡。
虽然尚未举行登基大典，但谁都清楚，镇国令在手，便意味着皇权在握——这是帝国延续了三百年的铁律。即使是心怀不满的人，此刻也只能将念头死死按在心底。
“臣等遵命！”
众人再次叩首，额头撞在冰凉的地砖上，发出整齐划一的闷响。
“大家还有什么事想向我禀报吗？如果没有的话，都散了吧。”
德玛莎莎的语气恢复了几分平日的随意，仿佛刚才宣布皇权交替的不是她。她知道，越是这种时候，越要表现得从容不迫。
“臣有事奏请公主殿下！”
一道苍老的声音从人群中响起，带着不容置疑的坚定。
德玛莎莎抬眼望去，只见哈斯勒姆侯爵从队列中缓步走出。
这位两朝元老的头发已经白得像雪，颔下的胡须却梳理得一丝不苟，藏青色的侯爵朝服上绣着象征家族荣耀的银狼图腾。
他是哈斯卡拉的父亲，也是帝国三大侯爵之一。
“哈斯勒姆侯爵，你有何事？”
“臣所奏之事，是龙尾谷的归属问题。”
哈斯勒姆弯腰行礼，动作标准却透着一股疏离，
“老陛下把龙升城和龙尾谷两处要地都划给李查德子爵，臣觉得实属不妥。两处要地将龙升城以北完全与帝国隔离开，这对帝国控制龙升城以北的土地十分不利。”
他顿了顿，声音陡然提高，
“如果李查德有了不臣之心，他将给帝国带来巨大的麻烦！”
德玛莎莎的脸色瞬间沉了下来，放在袖中的手再次攥紧。哈斯卡拉在龙尾谷败给李查德的事早已传遍帝都，如今哈斯勒姆又在朝堂上重提此事，明摆着是想借故打压李查德。这父子俩的心眼，当真比针尖还小。
“哈斯勒姆侯爵，”
她的声音冷得像殿外的寒风，
“这事是父亲亲自定下的，我想他老人家已经考虑得非常周到了。此事无需再议。”
她向前一步，绝对的高度让她的目光能轻易笼罩全场，
“李查德领主带领自己的领地护卫击败蜥蜴人一事，本公主亲身经历，根本做不得假。
李查德的父亲为国家战死在与兽人的战场，当年未能及时给予抚恤，本就有失公允。现在李查德亿爵是根据父王颁布的法令，从蜥蜴人手里夺回的龙尾谷，我们又怎么能无故收回？那不是打帝国的脸吗？”
她的话掷地有声，每一个字都像敲在铜钟上，震得在场大臣们心头一凛。谁都知道，公主在龙尾谷曾被李查德所救，这份情谊加上法理，足以让任何质疑都显得苍白无力。
哈斯勒姆的脸色一阵青一阵白，他抬头看了看德玛莎莎眼中不容置喙的坚定，终于垂下头：
“是臣糊涂了。但在这件事上，臣保留自己的意见。”
说罢，他默默退回了队列之中，银狼图腾在烛火下泛着暗淡的光。
“臣有一事要奏！”
就在此时，一名身穿亮银色铠甲的中年男子走出队列，甲叶碰撞发出清脆的响声。他是帝都护卫官班里可纳，常年驻守皇城，脸上带着风霜刻下的坚毅。
“班里可纳，你有何事？”
德玛莎莎的语气缓和了几分，班里可纳是父王最信任的将领之一，向来以沉稳着称。
“禀殿下，帝都这几日有大量人口出走，大小店铺关了近三成。”
班里可纳单膝跪地，声音里带着焦急，
“城西的粮铺已经连续三天没人开门，不少百姓聚集在护城河边议论纷纷，若是再这样下去，恐怕会引发混乱，进而导致军心不稳。臣请殿下开仓赈济民众，以稳定帝都民心！”
德玛莎莎眉头紧锁。她知道兽人逼近的消息早已传开，但没想到会引发这么大的动荡。
“还有这种事？”
她沉吟片刻，目光扫过全场，
“现在我命令：班里可纳彻查此事，凡造谣生事者，斩立决！凡是屯粮不发者斩，”
说到“斩立决”三个字时，她的声音陡然加重，
“另命哈斯勒姆侯爵组织人手，开仓赈济市民，所需物资从国库支取，不得有误！”
“属下遵命！”班里可纳重重叩首，铠甲上的尖刺在地面划出浅浅的痕迹。
“老朽定不负殿下所托。”
哈斯勒姆的声音听不出情绪，但谁都能感觉到他语气中的不情愿。
殿内再无一人出声。德玛莎莎看了眼漏刻，已是三更过半，遂朗声道：“今日朝议，到此结束。”
“吾等恭送公主殿下！”
众人再次行礼，直到德玛莎莎的身影消失在殿门后，才陆续起身。
一时间，殿内响起此起彼伏的脚步声，有人急着回家报信，有人则凑在一起低声交谈，空气中弥漫着权力交替带来的微妙气息。
而此时的帝都街头，彻查人口出走的士兵已经开始挨家挨户敲门，灯笼的光晕在石板路上拉出长长的影子。
与此同时，龙升城外的官道上，一支队伍正踏着月色前行。
马蹄踏过结着薄霜的地面，发出沉闷的声响，火把的光芒在夜风中明明灭灭，照亮了李查德棱角分明的侧脸。
他身披玄色披风，披风下摆沾着些许干涸的血迹，那是与蜥蜴人战斗时留下的。
“领主大人回来了！”
城墙之上，哨兵的喊声划破夜空。很快，沉重的城门缓缓打开，瘦猴、查尔斯、安德烈等人带着数十名护卫迎了出来。
瘦猴还是那副机灵模样，只是眼角多了几道细纹；查尔斯穿着崭新的铠甲，腰间挂着李查德赏赐的佩剑；安德烈则捧着一件厚厚的狐裘，显然是怕李查德受冻。
“吾等见过子爵阁下！”
众人齐齐行礼，声音里满是真切的恭敬。这半年来，李查德带领他们击退山贼、收复龙尾谷、击败蜥蜴人，早已用实力赢得了所有人的信服。
“都起来吧，大家辛苦了。”
李查德翻身下马，接过安德烈递来的狐裘披上，暖意瞬间驱散了旅途的疲惫，
“这段时间，领地多亏了你们照看。”
“为领主大人效力，是我等的本分！”
瘦猴率先开口，脸上堆着笑，
“恭迎领主大人回城！”
说着，他侧身让出道路，身后的护卫们也纷纷退开，露出通往城主府的青石路。
龙升城的议事厅里，炭火正旺，映得墙上的地图泛着红光。
李查德刚在主位上坐下，端起查尔斯递来的热茶，还没来得及询问领地近况，就见一名士兵神色慌张地冲了进来，甲胄都没系好。
“领主大人！”
士兵单膝跪地，声音因急促的奔跑而发颤，
“帝都密探传来消息——老陛下……老陛下升天了！皇帝之位传给了德玛莎莎公主，公主下旨，所有大小领主必须在一个月之内赶到帝都，参加她的登基典礼！”
“哐当”
一声，李查德手中的茶杯微微晃动，滚烫的茶水溅在手指上，他却浑然不觉。
他盯着士兵，确认自己没有听错，心中掀起惊涛骇浪。虽然知道老陛下身体一直不好，但没想到会这么快……德玛莎莎登基，对他而言，不知是福是祸。
“我知道了，你下去吧。”
李查德挥了挥手，待士兵退下后，他才缓缓靠在椅背上，目光扫过在座的众人。
瘦猴、查尔斯、安德烈、西斯科夫、吉斯……这一个个名字在他脑海中闪过，从最初只有几个人的小队伍，到如今掌管两座城池的势力，不过短短一年时间。
他深吸一口气，眼中闪过一丝坚定——兽人入侵，帝国动荡，这正是他崛起的最好时机，绝不能错过。
“西斯科夫，”
李查德看向坐在左手边的老者，他是领地的政务官，做事最是稳妥，
“我命令你通知领地所有大小官员，十日后到龙升岭集合，我要对整个领地进行重新安排。告诉他们，没有特别重要的事，不准迟到，违者按军法处置！”
“是，属下这就去办！”西斯科夫起身行礼，不敢有丝毫怠慢。
李查德不再多言，转身离开了议事厅。留下的众人面面相觑，谁都能感觉到领主大人身上那股不同以往的气势，仿佛有什么重要的事情即将发生。
回到自己的房间，李查德没有休息，反而从床底的暗格里取出一个古朴的木盒。
打开木盒，里面静静躺着一本泛黄的绢册，封面上用朱砂写着三个字——《烈焰拳法》。
他盘膝坐在床上，翻开绢册。第一式“烈焰附着”、第二式“烈焰突击”，他早已练得炉火纯青，刚才与蜥蜴人战斗时，正是靠着这两式才得以突围。现在，他的目光落在了第三式上——“烈焰雄鹰”。
绢册上的字迹力透纸背，详细记载着招式的要领：
“以斗气凝聚于双拳，引而不发，待气满之时，猛地释放于空中，以意念控之，化形为鹰，翼展十丈，喙爪如焰，可喷吐烈火焚敌……”
李查德越看越是心惊，这一式的威力，远超前两式！他按捺不住心中的激动，猛地站起身，推开房门走到院中。月光如水，洒在空地上，将他的影子拉得很长。
他深吸一口气，按照绢册上的记载，缓缓运转体内的斗气。
温热的能量从丹田升起，顺着经脉涌向双拳，皮肤渐渐泛起一层淡淡的红光，仿佛有火焰在皮下流动。
“就是现在！”
李查德低喝一声，猛地将双拳向前推出，体内的斗气如潮水般涌出，在他面前的空中汇聚。
他集中全部意念，试图将斗气塑造成雄鹰的形状。
起初，那团斗气只是不规则的火焰，在他的控制下慢慢拉长、变形，渐渐有了翅膀的轮廓，甚至能看出尖尖的喙。可就在形态即将完成的瞬间，斗气突然剧烈波动起来，像是失控的野马般四散开来，在空中留下几道转瞬即逝的火星。
“唉……”李查德看着消散的斗气，无奈地叹了口气。
他原以为，只要学会了前两式，第三式也能水到渠成，现在看来，还是太天真了。
他走到院中的石桌旁坐下，回想着刚才的过程。
斗气的总量足够，释放的时机也没错，问题就出在“控制”二字上。
前两式只需要将斗气附着在拳头上，或是直线释放出去，而第三式需要将斗气在空中塑形压缩，还要保持形态稳定，甚至能让它喷吐火焰，这对斗气的掌控精度要求极高，几乎到了入微的境界。
“看来，急不来啊。”
李查德喃喃自语，重新站起身。月光下，他的眼神变得更加坚定，“从基础练起，一点一点打磨斗气的控制能力，总有一天，我能让这烈焰雄鹰翱翔于天际！”
说完，他再次摆出起手式，开始一遍遍练习斗气的凝聚与释放。夜风吹过庭院，带着远处传来的更鼓声，与他沉稳的呼吸声交织在一起，在龙升城的夜色中，谱写出一曲属于奋斗者的乐章。而他不知道的是，此刻的帝都，正有一场更大的风暴在悄然酝酿，等待着他的到来。
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