呼啸的北风卷着边境的狼烟，越过连绵的龙升山脉，悄然笼罩了帝国都城的上空。
王宫议事大殿内，沉重的气氛如同殿外铅灰色的云层，压得每一位官员都喘不过气来。
大理石地面光可鉴人，却映不出半分往日的荣光，只照得众人脸上满是凝重——兽人部族的铁蹄已踏破帝国北部三道防线，数万大军登录德玛纳河南岸，帝都危在旦夕。
“班里可纳，”
坐在鎏金王座上的德玛莎莎公主开口了，她的声音清脆却带着一丝不易察觉的疲惫，那双曾如蓝宝石般明亮的眼眸，此刻也蒙着一层忧虑，
“帝都大小事宜你可要精心打理。如今正值国家危难之际，我不希望任何环节出半分乱子。”
她微微前倾身体，目光扫过殿下肃立的官员，最后又落回班里可纳身上，那眼神里满是托付与期许。
班里可纳上前一步，躬身行礼，他身上的墨色官袍因动作而微微晃动，袖口处绣着的帝国徽章虽已有些陈旧，却依旧挺括。
“公主殿下放心，”
他的声音沉稳有力，带着常年身居要职的笃定，“帝都一切事宜皆在臣的掌握之中，绝不会出现大乱子。”
这话并非空口承诺——他在帝都执政官这个位置上已整整八年，从皇宫的每一级台阶到城外的每一条商道，从贫民窟的排水沟到贵族区的粮仓，帝都的每一个角落他都了如指掌，哪怕是哪家酒馆的酒保换了人，他的眼线都能第一时间报上来。
这些年，无论是旱灾时的粮荒，还是贵族间的暗斗，他都能稳稳按住，如今虽逢国难，他心中也自有底气。
莎莎公主轻轻点了点头，指尖无意识地摩挲着王座扶手上雕刻的龙纹。
她抬眼看向殿内其他官员，那些平日里或趾高气扬、或谨小慎微的大臣们，此刻都低着头，连呼吸都放轻了几分。
“好了，都回自己的岗位上安心工作吧。”
公主的声音提高了些许，试图给众人注入一些信心，
“我相信，兽人的能力还没大到能轻易打败我五万皇家卫队，这场大战，咱们还有的打！”
话音刚落，官员们纷纷躬身应和，正准备转身退出大殿，奔赴各自的岗位——户部要清点粮草，兵部要检修军械，工部要加固城防，每个人都知道，此刻容不得半分懈怠。
可就在这时，殿外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着一名士兵嘶哑的高喊：
“报——！”
那声音穿透大殿的厚重门帘，带着前线战报特有的紧迫。
按照帝国法律，前线战报可不经层层审查，直接抵达大殿门口禀报最高统治者。
守在殿门的侍卫没有阻拦，那名士兵便浑身是汗地冲了进来，铠甲上还沾着些许尘土与草屑，显然是从千里之外的前线日夜兼程赶来的。
他单膝跪地，双手高举战报，脸上却抑制不住地洋溢着狂喜：
“禀报公主殿下！好消息！特大好消息！”
莎莎公主的心猛地一跳，原本紧绷的神经瞬间绷紧，又带着一丝难以置信的期待。她连忙说道：
“快说！”
“近日，李查德领主率领龙升城私军，在龙升山脉中隐秘前行，突袭了万兽领！”
士兵的声音因激动而微微颤抖，每一个字都清晰地传入殿内众人耳中，
“经过一日一夜的苦战，万兽领的兽人守军已被李查德子爵全部斩杀，我军顺利夺回万兽领！”
“轰——”
这则消息如同投入死水潭中的巨石，瞬间打破了大殿内的凝重。原本死气沉沉的王宫，仿佛被注入了一缕阳光，连殿外的风声似乎都柔和了几分。那些刚要迈出殿门的官员们纷纷停住脚步，脸上的愁云一扫而空，转而换上了震惊与喜悦，三三两两地聚在一起窃窃私语，声音里满是不敢相信
：“万兽领？真的夺回来了？”
“李查德子爵？他竟然敢主动出击？”
德玛莎莎公主猛地从王座上站起身，眼中的疲惫瞬间被狂喜取代，她双手按在扶手上，指节微微发白，却难掩激动：
“好！真是太好了！”
她的声音带着一丝哽咽，这场战争打了快两年，帝国军队节节败退，丢城失地，她早已快撑不住了，如今这捷报，简直如久旱逢甘霖般及时，如他乡遇故知般温暖，如洞房花烛夜般惊喜，如金榜题名时般畅快！原本已经有些绝望的她，像是被注入了一剂强心剂，整个人都焕发出神采。
“我德玛帝国有李查德子爵这样的领主，就绝不会亡！”
莎莎公主的声音响彻大殿，带着前所未有的坚定，
“我相信，李查德子爵一定能带领帝国的士兵，击败这帮可恶的兽人！帝国终将会赢得这场战争的胜利！”
其实她心中清楚，帝国并非没有一战之力——五万皇家禁卫军装备精良、训练有素，可她不敢轻易动用。
禁卫军是帝都最后的屏障，一旦调离，帝都空虚，若是兽人分兵突袭，后果不堪设想。这些日子，她夜夜难眠，就是在纠结如何平衡前线与都城的安危，如今李查德的捷报，终于让她松了一口气。
“恭喜殿下！贺喜殿下！”
一道声音从官员队伍中传来，众人循声望去，只见德玛亚克从队伍中走出。他是帝国的老臣，须发已有些花白，却依旧精神矍铄。
他对着莎莎公主深深躬身行礼，语气诚恳：
“在国家军队接连大败之际，李查德伯子爵阁下竟能主动出击，打了这样一场大胜仗，还夺回了万兽领，这真是天大的利好消息！”
他顿了顿，抬眼看向殿下众人，继续说道：
“诸位大人可别忘了，万兽领是兽人南下的重要补给站，如今回到我们手里，就能切断兽人的补给线！补给一断，兽人大军肯定无法再大举进攻，只要我们能挡住这波攻势，帝都就绝不会被攻破！”
说到这里，他看向莎莎公主，眼神恳切，
“臣恳请殿下，将这消息传遍全军，定能极大鼓舞士气——让将士们知道，兽人并非不可战胜！”
“是啊！这真是太好了！”
一名官员立刻附和道，脸上满是如释重负的笑容。
“对对对！我们还是有希望战胜兽人的！”
另一名官员也激动地说道，之前的颓丧一扫而空。
“李查德子爵真是国家的栋梁基石啊！”
众人你一言我一语，大殿内的气氛瞬间热烈起来，仿佛胜利就在眼前。
然而，在这片欢腾中，却有一个人始终沉默——哈斯勒姆侯爵。
他躲在官员队伍中，低着头，嘴角抿成一条僵硬的直线，眼底深处翻涌着复杂的情绪。他简直恨透了李查德！
一部分原因是他的儿子——去年他儿子在龙升城与李查德发生冲突，被李查德当众教训，丢尽了脸面；
另一部分则是纯粹的嫉妒，尽管他不肯承认——李查德不过是个偏远领地的领主，年纪轻轻却声名鹊起，如今更是立下如此大功，反观自己，在帝都混了几十年，却始终没什么亮眼的功绩。
“这个家伙，怎么总能搞出些事情？运气真是太好了……”
哈斯勒姆在心里暗自咬牙，手指紧紧攥着袖袍，
“看来，我暂时还不能对他出手，现在他正是殿下器重的时候，贸然动手只会引火烧身。”
想到这里，他深吸一口气，压下心中的不满，突然上前一步，脸上挤出一副恭敬的笑容：
“公主殿下，为李查德大人准备的百万金币，臣已经完全准备好了，明天即可送入皇宫。”
他这话一出，殿内瞬间安静了几分，众人的目光都集中到他身上。哈斯勒姆心中暗自得意，继续说道：
“希望公主殿下能早日将这笔钱送到前线，为李查德大人收复国土增添士气，也让前线的战士们感受到国家的关心。”
其实他心里清楚，这笔钱是之前殿下下令让他筹备的，反正早晚都要拿出来，不如借此机会表现一番，既能让他人看到自己是个爱国的大臣，又能为自己博个好名声，何乐而不为？
莎莎公主看了哈斯勒姆一眼，眼底闪过一丝了然——这老家伙的心思，她怎么会不知道？不过眼下正是用人之际，国库空虚，她需要更多的官员捐钱捐物，哈斯勒姆这步棋，倒是带了个好头。于是她微微一笑，声音温和却带着不容置疑的威严：
“哈斯勒姆侯爵衷心爱国，体恤前线士兵，值得赞赏！”
她顿了顿，提高声音，
“现传我命令：荣升哈斯勒姆侯爵为哈斯勒姆公爵，爵位世袭罔替，所有资产皆受帝国保护！”
哈斯勒姆愣住了，他原本以为最多能得到几句口头表扬，没想到竟然直接被升为公爵！公爵啊！那可是帝国最高等级的爵位之一，虽然对他来说，权力上没有太大变化，但在名声上，却是高不可攀的！
更何况还是世袭罔替——他的儿子、孙子，乃至后世子孙，都能顶着公爵的头衔，这简直是天大的荣耀！他连忙双膝跪地，声音因激动而颤抖
：“谢公主殿下赏赐！臣定当为帝国鞠躬尽瘁，死而后已！”
“免礼吧。”
莎莎公主摆了摆手，语气依旧热情。她知道，哈斯勒姆这一升，其他官员肯定会纷纷效仿——毕竟谁不想在这个时候博个好名声，说不定还能得到爵位晋升呢？
果然，殿内的其他大臣都是“人精”，瞬间明白了莎莎公主的意思。刚才还只是口头附和的官员们，此刻纷纷上前请愿
：“殿下，臣愿捐黄金五万两，支援前线！”
“臣愿捐粮食十万石！”
“臣家中有铠甲百副，兵器千柄，明日便送往军械库！”
一时间，大殿内满是捐钱捐物的声音。虽然没人提出要派私兵替国家打仗——毕竟私兵是领主们的根本，没人愿意轻易损耗——但能捐钱捐物，对莎莎公主来说已经是意外之喜了。
就在众人兴致勃勃地讨论着捐输事宜，气氛达到顶峰时，殿外又传来了急促的脚步声，这次不止一个，而是一连串——“报——！”“报——！”
几名士兵几乎是同时冲了进来，每个人脸上都带着比刚才那名士兵更甚的狂喜。
最先开口的士兵单膝跪地，语速飞快
：“公主殿下！据前线探子来报，兽角城已于前几日前被李查德大人所属大将——蜥蜴人西鲁鲁、西西卡成功收复！”
“什么？”
莎莎公主还没来得及消化这个消息，旁边另一名士兵立刻上前，声音同样急促：
“公主殿下！帝国领地枫叶镇，日前被李查德大人手下大将牛头人牛大攻破收复，还抓获了四百余名兽人俘虏！”
紧接着，第三名士兵也上前禀报：
“公主殿下！李查德大人手下的瘦猴将军，带领部队于几日前成功收复石头城，斩杀兽人三百余，俘虏百余！”
一个接一个的捷报传入耳中，整个议事厅瞬间陷入了死一般的寂静。
所有大臣都愣在原地，眼睛瞪得溜圆，脸上写满了难以置信。
谁也没想到，李查德一出手，竟然如此迅速——短短几日，就接连收复了北面的四座城镇！要知道，这四座城镇此前被兽人占领了近半年，帝国几次派兵收复都以失败告终，没想到李查德的私军竟然如此强悍！
过了好一会儿，德玛亚克才率先反应过来，他激动地走到大殿中央，对着莎莎公主躬身
：“殿下！这四座城镇连成一片，再加上之前夺回的龙升岭，正好组成了一条完整的交通线！这条线既能为前线输送粮草，又能阻挡兽人北上，对守住北部边境、甚至反攻兽人都有极大的作用啊！”
“是啊！真是太好了！” 大臣们纷纷回过神来，再次陷入了欢腾，刚才的震惊早已被狂喜取代。
可还没等众人高兴多久，第四名士兵又跑了进来，这次他带来的消息虽然不是捷报，却同样关键：
“启禀公主殿下！兽人大军在德玛纳河南岸并未向帝都方向前进，一直在整军！据探子来报，经过这几次大战，如今守卫在德玛纳河南岸的兽人仅剩四万余人！”
四万余人？众人心中一凛——之前探子回报的可是六万兽人大军，这短短几日就少了两万，显然是前几日的战斗兽人部队也重创了！而且兽人按兵不动，显然是被李查德的进攻打乱了战略部署，已经无力再进攻帝都了！
众人还没从这一连串的好消息中完全缓过神来，莎莎公主已经第一个反应过来，她猛地一拍王座扶手，眼中闪烁着明亮的光芒：
“好！真是太好了！”
她的声音里满是振奋，
“李查德大人的进攻动作，直接扰乱了兽人的进攻计划！现在的兽人已经无力进攻帝都，帝都安全了！”
殿下的众位大臣听了，纷纷点头称是，脸上都露出了如释重负的笑容。对他们来说，帝都安全意味着什么？意味着他们在帝都附近的庄园、商铺、作坊都能保全，意味着他们的家眷不会受到兽人威胁，这比什么都重要。
莎莎公主深吸一口气，压下心中的激动，目光扫过殿内众人，语气庄重而坚定
：“为了表彰李查德伯爵阁下为帝国收复领土、击败兽人、振奋军心，并且破坏了兽人的战略意图——这简直是天大的功劳！”
她顿了顿，一字一句地说道，
“现在，发我旨意：荣升李查德伯子爵为帝国伯爵，爵位世袭罔替！另外，将李查德阁下收复的所有领土，全部赐予他，划入其领地范围内！”
这话一出，殿内的大臣们都有些惊讶——将帝国领土直接赐予领主，这在德玛帝国的历史上并不多见。
但转念一想，他们又都明白了莎莎公主的心思：如今帝国根本没有能力去收复这些领土，更别说守住了，与其让这些地方再次被兽人占领，不如赐予李查德，让他去管理、去防守。
毕竟李查德有能力、有兵力，而且对帝国忠心耿耿，把领土交给她，比留在帝国手里更稳妥。
更何况，现在正是需要拉拢李查德的时候，给他足够的好处，他才会更卖力地为帝国打仗。于是，大臣们纷纷躬身行礼，齐声说道：
“公主殿下圣明！”
反正这些领土也不是自己的，给了李查德，还能换来帝国的安全，何乐而不为？
议事大殿内的气氛，从最初的凝重到后来的欢腾，再到此刻的振奋，短短一个时辰内经历了天翻地覆的变化。殿外的北风依旧呼啸，但此刻在众人听来，那风声仿佛不再是战争的预兆，而是胜利的号角。
德玛帝国的危难，似乎在李查德一连串的捷报中，终于迎来了转机——曙光，正从北部边境缓缓升起。
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