伊凡和摩尔加多等人返回地表的岩喉要塞后，与等候在此的商队护卫队、南境军团护送士兵汇合，随即踏上返回罗德里斯王国的旅程。
回程一路顺遂，商队沿着商道前行，未再遭遇大规模食人魔部落，途中虽几次偶遇小规模地精部落，但这些欺软怕硬的地精见商队有众多护卫与正规军护送，瞬间四散奔逃。
商队日夜兼程，仅用九天，帕彭堡的轮廓便出现在远方地平线上。
时隔一个多月再度见到帕彭堡，商队众人与南境军团护送士兵齐声欢呼——这意味着他们基本脱离了危机四伏的达沃斯山脉，即将重返王国领土。
精神振奋的商队车夫挥鞭轻抽拉车角牛，催促它们加快脚步；南境军团中，一小队角马骑兵疾驰而出，提前前往帕彭堡报信。
天黑前，商队抵达帕彭堡南门外。
此番与来时不同，门外站满了迎接的贵族及其护卫。队伍最前方，有三人尤为显眼：一位身着学者长袍的青年男子，一位穿着华丽长袍、大腹便便的老年贵族，还有一位身着南境军团高级军官制服的中年军官。
三人身后，三十余名王室近卫整齐列阵。
商队管事摩尔加多与护卫队长多姆斯见此阵仗，满心疑惑——他们跑这条商路十余年，从未见过如此隆重的迎接场面。
倒是伊凡眼尖，一眼认出穿学者长袍的青年是墨丘利。作为王室御用学者康斯坦丁大学者的学生，墨丘利曾担任助教，与伊凡相熟。
看到墨丘利和王室近卫队，伊凡心中一沉，意识到自己的身份已然暴露，这些贵族显然是为迎接他而来。
商队刚一停稳，最前方的三人便带着贵族们迎上前来。
阅历丰富的摩尔加多也反应过来，急忙上前与领头三人见礼，随后引他们来到伊凡乘坐的货车旁。伊凡并未端着架子，带着多米尼加下车相迎。
众人会合后，伊凡率先发问：“墨丘利师兄，你怎么来了？我记得你在大姐那儿担任政务顾问。”
墨丘利微笑回应：“我奉女王之命，来迎接殿下从矮人王国归来。殿下接下来要视察南境，女王特地让我带这队王室近卫随行保护。”
伊凡点头，又问：“那这两位是？”
墨丘利侧身介绍：“这位是帕彭堡之主，帕彭家族当代家主飞利浦?帕彭伯爵。”
“老臣飞利浦?帕彭，见过伊凡殿下。”老贵族躬身行礼。
伊凡连忙回应：“久仰伯爵大名，帕彭堡在您治理下蒸蒸日上，已是王国南部重要边境重镇。劳您亲自迎接，实在惶恐。”
这番客气话让老贵族布满老人斑的脸上露出笑意：“殿下乃王室嫡系，是我等共主，迎接您是分内之事。”
待伊凡与老贵族寒暄完，墨丘利继续介绍：“这位是驻守帕彭堡的南境军团第 3步兵团查尔?杜克将军，护送商队的士兵便归他统领。”
伊凡看向查尔将军：此人身材不算高大，肌肉结实，将制服撑得笔挺；一脸络腮胡，神情刻板严肃。
见伊凡看来，查尔将军面无表情，上前半步，右手捶胸行了个军礼：“下臣查尔?杜克，见过殿下。”伊凡看出这位将军不善社交，却并不在意，反而热情握住他布满老茧的手：“查尔将军，多亏您派米亚罗统领护送商队。路上遭遇大规模食人魔部落，还有丘陵巨人，若不是米亚罗统领和士兵们英勇奋战，我们恐怕凶多吉少。”
听到对部下的夸赞，查尔将军冷峻的脸上难得露出一丝笑意：“职责所在，即便没有殿下在商队之中，我等也会全力作战，殿下过誉了。”
墨丘利见查尔将军的回答险些冷场，连忙上前解围：“时辰不早了，飞利浦城主在城中备下接风宴，附近贵族都已在宴会厅等候，咱们还是进城吧。”
帕彭伯爵也附和道：“正是！殿下，贵族们都盼着一睹您的风采，商队众人奔波许久，也该进城休整了。”
伊凡有些尴尬地松开查尔将军的手，与后方贵族简单寒暄后，便在帕彭伯爵引领下，登上马车，驶向宴会厅。
帕彭堡伯爵府邸的宴会大厅内，百余名贵族携家眷齐聚。城堡的主人飞利浦?帕彭伯爵正向众人引荐伊凡。
南境军团的军官们因驻守此地的查尔将军为人严肃古板，对宴会这类社交场合兴致缺缺，故而集体缺席。
伊凡的行程此前一直处于保密状态。直至他与商队抵达前两天，墨丘利才率领一队身着便装的王室近卫现身帕彭家族，表明身份，并说明伊凡将代表王室视察南方。
因此，今日赴宴的贵族，多为帕彭家族旁支或依附的小贵族，仅有寥寥几位恰好在帕彭堡处理生意的南境贵族。其余南方贵族，要么未获消息，要么因路途遥远未能及时赶到。
对此，伊凡反倒觉得人少些更好，免得被一众南方贵族围观。
宴会开始后，伊凡与贵族们简单寒暄，随意吃了些食物，便以旅途疲惫为由，向飞利浦?帕彭伯爵告辞，前往伯爵特意安排的小别墅。
这座位于帕彭城东郊的小别墅，原是帕彭家族的度假之所，如今被改作伊凡的临时行宫。
伊凡回到别墅后，让人准备了一浴池滚烫的洗澡水，美美地泡了个澡，驱散了大半的疲惫，随后前往别墅二层的小书房。
此时墨丘利早已在书房等候。伊凡一进门，墨丘利便递上一杯泡好的卡普兰果粉茶。待伊凡一饮而尽，又续上一杯，才开口道：“殿下，您若有疑问，现在可以问了。”
伊凡迫不及待地抛出一连串问题：“墨丘利师兄，母亲为何派你来？不是要对我的身份保密吗？怎么现在南境人尽皆知？还有，我何时说过要视察南境？我当初和母亲说的是想去南特城参观王国的冶铁和铸造工坊，怎么变成视察南境了？”
墨丘利不慌不忙地回应：“殿下莫急，我逐一为您解答。女王陛下派我来，是为协助您处理在南境视察时的各类事务。据我所知，您对南境贵族势力与南境军团错综复杂的关系了解有限。日后与他们打交道，难免会遇到诸多状况，我便是作为您的幕僚，为您出谋划策。”
伊凡面露苦恼，不解地问：“若继续隐瞒身份，不就无需面对这些麻烦了？”
墨丘利轻笑：“殿下，若不表明身份，南特城的冶铁工坊和铸造工坊怎会任您参观？在南特城，您的身份根本无法保密。一旦南特城贵族知晓，其他南境贵族得知也只是时间问题。”
伊凡一时语塞，过了许久，仍不甘心地追问：“即便身份曝光，我看完南特城的工坊就回王都不行吗？为何非得视察整个南境？”
墨丘利摇头解释：“这样是不行的。殿下试想，您身为王室成员来到南境，却只视察南特城便返程，南境贵族会作何感想？他们定会猜疑王室是否对他们不满。届时，南境人心惶惶，恐生事端。”
伊凡听后，无力地靠在椅背上，许久说不出话。
墨丘利见状，安抚道：“殿下不必忧虑，我们无需走遍整个南境。从帕彭堡出发，首站前往号角堡，见过南境军团高层后，再前往南特城。待南特城西部的两大伯爵领的领主卡尔文伯爵和亨利伯爵前来觐见，您参观完工坊便可返回号角堡。之后东行至罗勒盆地的罗伯茨侯爵领，便可以启程回王都了。”
伊凡疑惑：“为何卡尔文伯爵和亨利伯爵会主动来南特城见我？”
墨丘利自信满满：“这两位伯爵依赖领地内的露天铁矿维持生计，而依据与王室的约定，王室在南特城的炼铁工坊是他们铁矿石的唯一买家，如此您该明白了吧？”
伊凡嘟囔：“他们的经济命脉掌握在王室手中，自然对王室恭敬有加，这有何难理解。”
墨丘利满意点头，说道：“殿下赶了一天路，想必十分疲惫，早些休息吧。明日我们要视察帕彭堡防务，虽知您兴趣缺缺，但走个过场也是必要的。”
伊凡起身告辞，前往卧室休息。
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