灼曌大军的帅帐矗立在离前线不远的一处高坡上，牛皮大帐周围旗帜林立，巡逻的士兵盔明甲亮，透着一股胜券在握的骄悍之气。帐内，主帅乌维禅正与几名心腹将领商议下一步的进攻方略，案几上摊放着标注清晰的军事舆图，气氛原本热烈而充满自信。
突然，帐外传来一阵极其急促慌乱、甚至带着哭腔的嘶哑通报声，打破了帐内的平静：“报——！大当户！紧急军情！紧急军情！”
乌维禅浓密的眉毛顿时拧紧，脸上闪过一丝不悦。他治军极严，最厌恶部下惊慌失措。“滚进来！慌什么！”他低沉地吼了一声。
帐帘被猛地撞开，一名浑身浴血、甲胄破碎不堪的斥候连滚带爬地扑了进来，直接瘫软在帐中地毯上，带进一股浓重的血腥和烟尘味。他脸色惨白如纸，嘴唇干裂出血沫，胸膛剧烈起伏，几乎喘不上气，显然是经历了极度惊恐和亡命奔逃。
“说！”乌维禅心中莫名一沉，厉声喝道。
那斥候涕泪横流，声音因极度的恐惧和疲惫而断断续续，语无伦次：“鬼戎峪……完了！全完了！泓军……是泓军！他们像从地底冒出来一样……突然就杀进了矿谷！兄弟们……兄弟们根本没防备……守矿的弟兄们……全……全没了！矿洞塌了！炉子全被砸了！工坊烧光了！……”他仿佛又看到了那地狱般的景象，身体控制不住地颤抖。
“什么？！”乌维禅猛地站起身，巨大的身躯带倒了身后的椅凳，发出哐当一声巨响。他简直不敢相信自己的耳朵！黑风峪位置极其隐蔽，守备森严，怎么可能被泓军悄无声息地端掉？！
“赫连孤将军派去的接应队……在……在鹰愁涧……”斥候的声音更加绝望，“中了埋伏！全军……全军覆没！一个都没逃出来！山谷都被尸体堵住了！”
这接连两个噩耗，如同两道惊天霹雳，狠狠劈在乌维禅和帐内所有将领的头顶！帐内瞬间死寂一片，落针可闻，只有那斥候压抑不住的抽泣声和粗重喘息。
乌维禅脸上的血色以肉眼可见的速度褪去，震惊、愤怒、难以置信种种情绪在他粗犷的脸上交织，最终化为一片骇人的铁青。他猛地绕过案几，一把揪住那斥候的衣领，几乎将他提离地面，目眦欲裂地咆哮：“你说清楚！矿……矿怎么样了？！那些‘石头’！那些打造好的甲片呢？！”
那是他最大的倚仗！是他在大汗面前立下军令状的底气！
斥候被他吼得浑身一抖，绝望地闭上眼睛，哭喊道：“没了……都没了！小的逃出来时回头看……整个山谷都在烧……在塌……他们用了火油，用了硫磺包……什么都完了！那些打好的甲坯……好像……好像都被他们扔进裂谷或者熔炉里了……”
“噗——”乌维禅猛地松开手，踉跄着后退一步，一口鲜血竟硬生生涌上喉头，又被他死死咽了回去，只觉得眼前一阵发黑，耳中嗡嗡作响。
烬血甲！
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这八个字如同最恶毒的诅咒，瞬间在他脑海中炸开，让他从头凉到脚。他比谁都清楚，前线那支所向披靡的烬血骑营，其强大的战斗力一半来自于士兵的悍勇，另一半，则完全依赖于那远超寻常铠甲的防护力！如今这根命脉被生生斩断……
帐内其他将领也全都面无人色，彼此对视，眼中都充满了惊恐和慌乱。他们同样明白这意味着什么。
“大当户……这……这如何是好？”一名将领声音干涩地开口。
乌维禅强行压下翻涌的气血，眼神变得极其可怕，他猛地挥手，嘶声道：“封锁消息！严禁任何人谈论此事！违令者，斩立决！”
然而，如此巨大的败绩，如何能彻底封锁住？尤其是那些从前线轮换下来、原本期待能换上更强力新甲的烬血甲骑营士兵。
消息如同无声的瘟疫，还是悄然在军营中蔓延开来。起初只是窃窃私语，眼神交换间带着不安。很快，越来越多的士兵得知了后方命根子被掐断的噩耗。
恐慌开始滋生。
尤其是那些身披烬血甲，作为攻坚尖刀的前线烬血骑营士兵，心态悄然发生了变化。以往冲锋陷阵，他们凭借甲胄坚利，往往能硬抗泓军的箭矢刀枪，士气如虹。但现在，抚摸着自己身上那曾经带来无限安全感的冰冷甲片，想到它一旦损坏便再无补充，一种前所未有的惜命情绪开始像毒藤般缠绕上心头。
再次发起进攻时，军官的号令依旧凶狠，但冲锋的势头却明显滞涩了许多。许多赤甲营士兵不再像以往那样亡命地扑向泓军阵线，而是下意识地开始规避风险，动作变得谨慎甚至迟疑，冲锋时总是不自觉地落后半个身位，格挡时更加保守，生怕宝贵的甲胄受到致命的损伤。他们依旧勇猛，但那勇猛之中，掺杂了显而易见的顾虑和保存实力的私心。
这种微妙的变化，如何能瞒得过对面血战中磨砺出的泓军老兵？
“将军，您看！那些烬血骑兵，今天冲得好像没那么凶了？”一名泓军校尉敏锐地注意到了战场上的异样，向自己的上级报告。
消息层层上报，最终也传到了刚刚成功凯旋的厉晚和正在稳固防线的霍煦庭耳中。
两则消息如同两块严丝合缝的榫卯，咔嚓一声，扣在了一起。
厉晚的目光从舆图上抬起，霍煦庭的视线也刚从帐外收回。两人的目光在空中相遇。
没有惊呼，没有追问，甚至没有一丝一毫的讶异。在那极短的一瞬间，他们的眼神如同两潭深水，表面平静无波，水下却已暗流汹涌，完成了千言万语的交汇。
厉晚的眼中，那深不见底的寒潭之下，有一丝极细微的、如释重负的锐光一闪而逝。连日奔袭的疲惫，深入虎穴的险恶，麾下将士的血汗……所有的付出与牺牲，在这一刻都有了最坚实的回响。那压在西北防线、也压在她心头最沉重的一块巨石，终于被狠狠撬动、碎裂。但她迅速敛去了这丝波动，因为深知这仅是开始，远未到松懈之时。目光旋即变得更加沉凝，如同淬火后冷却的精钢，开始冷静衡量这一变局将带来的连锁反应与下一步的战机。
霍煦庭的眼底，则翻涌着更复杂的情绪。先是了然，果然如此！随即涌上的是难以抑制的激赏与叹服，她竟真的做到了！以雷霆万钧之势，直捣黄龙，斩断了这最致命的毒根。这激赏之中，又夹杂着未能亲身参与那场突袭的些微憾意，但更多的，是一种沉甸甸的、与她共享这艰难胜利的震动。他的目光下意识地扫过她依旧苍白的脸颊和肩甲下可能存在的伤口，那激赏便化作了更深沉的、无需言说的关切与坚毅。他立刻明白，自己肩上的担子——稳固防线，伺机反攻——此刻变得更加关键和迫切。
仅仅一息之间的对视。
旋即，两人极有默契地同时微微颔首。一切已无需多言。
帐内再次陷入寂静，却不再是消息未明时的凝重等待，而是一种弓弦拉满、引而不发的战前沉寂。两人心中雪亮，砸碎了最硬的龟壳，下一步，便是要掏出里面那颗惊慌失措的心脏了。
那把曾经无比锋利的灼曌尖刀，已经悄然出现了裂纹。
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