万历四十一年十月，北风卷着南洋的湿冷，掠过檀木湾的码头。
岸边的菩提树枝繁叶茂，层层叠叠的绿阴里垂着串串饱满的果实，几盏红灯笼悬在枝桠间，是联盟商民提前挂上的年节装饰，却难掩一丝离别的萧瑟。
议事堂内，墙上挂着的檀木湾舆图，图上密密麻麻的标记，是这一年多来陈敬源与众人打拼的痕迹——垦荒的千顷良田、新扩建的深水码头、炊烟袅袅的糖坊、还有湾口那两座威风凛凛的望楼。
此刻，陈敬源端坐主位，面前摊着一本厚厚的账簿，指尖划过最后一行账目，抬头看向堂内众人。
“诸位，此番我回大明，一来是探望家中父老，二来是为檀木湾的白糖、香料打通销路，顺便寻访制瓷的匠人，将瓷窑的事落实下来。”
陈敬源的声音平静，却带着不容置疑的笃定，
“我走之后，檀木湾的大小事务，就拜托周兄多费心了。”
周显起身拱手，目光如炬：
“陈公子放心，护船队我已整编完毕，分作三班轮换，日夜巡查湾口与航线，海盗与红毛番若敢来犯，定叫他们有来无回。”
他顿了顿，又道，
“糖坊的产销，我会与王掌柜、李掌柜按月对账。垦荒的稻田与甘蔗田，也已和达雅部落商定好轮作的规矩，绝不会出乱子。”
王胡子跟着站起来，嗓门洪亮：
“陈先生只管去！漳州那边的商号，我都打过招呼，您到了只管报我的名号，保管一路顺畅！还有这糖霜的定价，咱们也商量好了，大明的售价可比南洋高两成，稳赚不赔！”
林老掌柜捋着花白的胡须，温声道：
“老朽已备好了一封书信，托您转交泉州的瓷窑世家苏氏。苏家世代制瓷，手艺精湛，若能请他们派匠人来檀木湾，瓷窑之事便成了大半。”
说罢，他将一封封缄的信笺递到陈敬源手中。
议事堂内的阳光，映着一张张黝黑而坚毅的脸庞——这些跟着他从一无所有到建起一片基业的同乡，是檀木湾最坚实的根基。
散会后，陈敬源独自走到码头边。夜色渐浓，湾内的商船静静泊着，船帆收拢如沉睡的巨兽。他望着水面上飘摇的渔火，想起一年多前初到檀木湾时的荒寂，如今这里已是灯火万家，货栈林立，心中百感交集。
第二日清晨，天刚蒙蒙亮，码头便已聚满了人。达雅部落的首领带着族人赶来，送上了一筐晒干的香料与一坛自酿的米酒。联盟的商民们也纷纷提着包裹，里面是南洋的珍珠、晒干的鱼干，还有给陈敬源家人带的特产。
陈敬源站在船头，朝着岸边深深作揖。周显与众人站在码头上，挥手相送。朝阳刺破云层，洒在海面上，镀上一层碎金。
“起锚！”
随着王老轨一声吆喝，福船缓缓驶离檀木湾。陈敬源扶着船舷，回头望去，只见檀木湾的轮廓渐渐模糊，唯有湾口望楼上的麒麟旗，在晨光里猎猎飘扬。
归去的时候福船的吃水线比来时沉了足足三尺——船底货舱里，除了南洋的香料、珍珠与特产，最沉甸甸的，是陈敬源在檀木湾两年攒下的、要带回大明的银两。扣除前期投入檀木湾建设的二万两白银，和返程前购买香料和珍珠的花销，陈敬源从大明带来的货物还剩白银二万两。
这一年销往吕宋转口大明的糖霜，刨去人工、船费与联盟的分成，净赚七千三百两纹银。这笔银子，被铸成五十两一个的银锭，码在货舱左角，用油布裹了三层，生怕沾上海水湿气。
除了糖坊的收益，还有深水码头的抽成。檀木湾地处南洋航线要冲，陈敬源扩建码头后，往来的华商、番商都愿意在此停靠补给——泊船要收靠岸费，装卸货物要收脚力钱，就连码头货栈的租金，都是一笔稳当的进项。一年多时间下来，码头抽成积少成多，竟也攒下两千八百两。
再算上香料与垦田的零碎进项。檀木湾周边的山林里，长着肉桂、豆蔻、胡椒，当地族人采来晒干，由陈敬源托华商卖到大明，两年赚了一千二百两
也就是说除了船舱的珍珠与香料之外，光白银就有三万两
他转身望向东方，那里是大明的方向。海风拂过脸颊，带着咸腥的气息，也带着对未来的期许。这一路，不仅是归乡的旅途，更是为檀木湾和辽东的未来，奔走的新征程。
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