林氏倒台的余波未平，人心深处的暗流更为汹涌。
李明渊抛出的合作橄榄枝，被李沐棉以“需要团队评估”暂时搁置。这不仅仅是商业上的谨慎，更深藏着她内心无法言说的恐惧与预设。
深夜，李沐棉对着电脑屏幕上“澄心”良好的数据，却莫名走神。她想起前世看过的那些故事——真千金满怀期待地回归，却往往因长久分离的陌生、格格不入的举止，被那个占据了他们位置的“假货”衬托得一无是处，最终被亲情绑架的家族为了“稳定”和“体面”而牺牲。 那些故事里的兄长，最初或许也有过一丝好奇或怜悯，但在多年感情和现实利益面前，最终选择的，大多是那个更能维系家族表面和谐的“妹妹”。
她忍不住代入自己。宋清雅、李泽楷对她而言只是符号。李明渊呢？他精明、沉稳、一切以家族和企业利益为重。他现在欣赏她的能力，可这份欣赏里，有多少是对“李沐棉”这个人，又有多少是对“具有商业价值的合作者”的考量？一旦她揭开身份，带来的不是惊喜而是巨大的丑闻和动荡时，这份欣赏还能剩下多少？在他心里，那个与他共同生活二十多年、被他亲手呵护长大的李玉珠，和她这个半路杀出、背景复杂、甚至可能引来仇敌的“亲妹妹”，孰轻孰重？
她不敢赌。她怕自己鼓起勇气伸出的手，得到的不是拥抱，而是权衡利弊后的疏远，那将彻底粉碎她对亲情最后一点幻想。所以，她宁愿不去触碰，保持着距离，凭借自己的能力筑起堡垒。至少，这样她还能掌控自己的命运，保留最后的尊严。
因此，她对李明渊的所有靠近，都下意识地筑起高墙，将他的关注解读为商人的算计或上位者的审视。
而李明渊这边，内心的波澜远比李沐棉想象的更为剧烈。
他早已不是“怀疑”阶段。私人助理送来的加密报告就锁在他的抽屉里，里面清晰地罗列着时间线的惊人重合、医院档案的人为疑点、以及吴芳与周曼过往的异常交集。虽然最直接的dNA证据尚未拿到（他希望能更稳妥，避免打草惊蛇），但种种线索几乎已经指向那个让他心惊又隐隐激动的真相——李沐棉，很可能就是他流落在外二十多年的亲妹妹！
正因如此，他看她，早已超越了单纯的商业欣赏。他看她赛场上的坚韧，是心疼她多年孤身挣扎的不易；他看她应对危机的冷静，是懊恼自己未能尽到兄长职责的愧疚；他提出合作，固然有商业考量，但更深层的是想为她铺路，想名正言顺地把她纳入自己的羽翼之下，弥补李家亏欠她的所有。
他看到她对李玉珠若有若无的敌意（他理解为商业竞争或气场不合），看到她对自己的疏离防备，心中如同打翻了五味瓶。他多想直接告诉她：“别怕，我是你大哥，我会保护你，李家永远是你的后盾。”
但他不能。在彻底扫清吴芳和周曼这些潜在威胁、拿到确凿证据之前，贸然相认只会将她置于更危险的境地。他只能压抑着汹涌的情感，借着商业合作的名义，小心翼翼地靠近，笨拙地守护。
这天，他听闻李沐棉在为一个线下体验空间选址，便鬼使神差地让司机绕路过去，想远远看一眼。却没曾想，正好撞见一群混混冲进去打砸！
看到那个纤细却倔强的身影独自面对危险，李明渊只觉得血液瞬间冲上头顶，什么冷静、什么布局都被抛到了脑后！他几乎是冲下车，带着保镖闯了进去。
“住手！”
那声怒喝蕴含着他所有的后怕与愤怒。他目光第一时间锁定李沐棉，确认她完好无损，悬着的心才落下一半。他冰冷地扫过那群混混，强大的气场瞬间碾压全场。
“谁派你们来的？”他声音里的寒意几乎能将人冻僵。
处理完混混，报警之后，他走到李沐棉面前，看着她还带着一丝惊魂未定却强作镇定的脸，心脏像是被狠狠揪了一下。他努力让语气听起来平和，像对待一个重要的商业伙伴：“没事吧？”
李沐棉看着突然出现的他，眼中充满了惊疑和不解：“没事……谢谢李总。” 她心里飞快地盘算：他怎么会在这里？巧合？还是……他一直派人跟着我？如果他真的在调查我的身世，那他现在这种行为，是保护，还是监控？他到底想做什么？
李明渊清晰地看到了她眼中的怀疑和警惕，心中一片苦涩。他知道她在想什么，却无法解释。
（李明渊内心oS：沐棉，我的妹妹……你防备的眼神像刀子一样扎在我心上。你再等等，再给大哥一点时间，等我清理掉那些肮脏的老鼠，一定风风光光地接你回家！到时候，你看妈会不会把你宠上天！）
他只能若无其事地移开目光，看向一片狼藉的现场，沉声道：“这里不安全了，选址需要重新考虑。如果需要帮忙，可以联系我的助理。”
他不能再待下去了，怕自己控制不住情绪。留下这句话，他便带着保镖转身离开，背影依旧挺拔，却透着一丝难以察觉的落寞。
李沐棉看着他离去的方向，眉头紧蹙。李明渊今天的出现和反应，太不寻常了。他那瞬间爆发的怒气，和她说完话后几乎算得上是仓促的离开……都透着一股奇怪的感觉。
一个念头不受控制地冒出来：如果他真的知道了什么，他此刻的行为，到底意味着什么？是……在乎吗？
这个念头让她心慌意乱，她用力摇了摇头，将其甩开。
不要自作多情，李沐棉， 她告诫自己，在真相大白之前，在拥有足够力量之前，保护好自己，才是最重要的。
然而，那颗名为“希望”的种子，却在不经意间，悄然落入了心田的缝隙。
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