吴芳的自首，如同在看似平静的湖面下投下了一颗深水炸弹，表面上波澜不惊，内里却暗流汹涌。警方依据她的供词，迅速结案，将婴儿调换、威胁陈院长等一系列罪行都扣在了她一人头上。媒体进行了报道，公众在唏嘘之余，也大多接受了这个“因嫉妒而扭曲的闺蜜”独自作案的说法。
然而，真正的风暴眼中心的人们，却无人感到轻松。
李家大宅的气氛凝重而微妙。李泽楷经过一段时间的静养，身体虽未完全恢复，但已能正常处理事务。他与宋清雅之间，因为这场巨大的欺骗和亲生女儿的苦难，关系反而在共同的心痛与愤怒中变得更加紧密。他们都知道吴芳只是替罪羊，但苦于没有直接证据指向周曼和聂殇，更无法向外界解释那超自然的黑暗力量。
“沐棉……不能再让她一个人在外面了。”宋清雅握着丈夫的手，语气坚定，眼中含着泪光与不容置疑的决心，“无论她认不认我们，我们都必须把她接回来，补偿她，保护她。”
李泽楷重重点头，看向一旁的儿子：“明渊，你妹妹那边……她现在是什么态度？”经历了生死考验和家族巨变，李泽楷对李沐棉的称呼已然改变。
李明渊神色复杂：“沐棉她……很冷静，也很强大。她似乎早就预料到吴芳会顶罪。她现在全部的心思都放在提升自己和对付那个黑暗组织上。我试探过接她回来的意思，她没有明确拒绝，但也没有答应，只说……时机未到。”
宋清雅闻言，眼泪落得更凶，是心疼，也是骄傲。“是我欠她的……是我们李家欠她的……快去把明昊叫回来，我们要告诉他真相。”
贺氏集团顶楼，贺其琛面前的危机已初步化解。塔格集团的内乱让合作暂停，给了贺氏启动备用方案的时间，海外项目的损失被降到了最低。他将后续事宜交给陈铭，更多的精力放在了追查周曼、聂殇下落，以及……关注李沐棉上。
他敏锐地察觉到，李沐棉最近似乎有些不同。她依旧沉静，依旧专注于“澄心”和她的“研究”，但身上那种若有若无的、仿佛与某个神秘源头连接的气息，似乎变得……更加内敛，也更加独立。他心中隐约有些猜测，但没有追问，只是将保护她的网织得更密，并开始动用一些非常规渠道，调查“暗蚀”相关的信息。
“澄心”体验馆，在舆论风波过后，生意非但没有受到影响，反而因为李沐棉在直播中展现的冷静坦荡以及后续产品的过硬品质，吸引了一批真正欣赏其理念的忠实客户。店内依旧宁静雅致，只有李沐棉自己知道，那深植于空间的“蚀心印”依旧如同附骨之疽，虽然被“五行诛邪阵”压制着，却顽强地存在着。
系统升级带来的“空旷感”让她初期有些不适，但很快便适应了。她更加依赖自身的感知和对灵泉的直觉引导。她发现，失去了系统的精确数据反馈后，她对于能量细微变化的感知反而变得更加敏锐，对“五行诛邪阵”的操控也越发得心应手，净化范围从工作台缓慢扩展到了大半个工作间。
她每日都在尝试新的媒介组合，试图找到彻底净化“蚀心印”的关键。茯苓的厚重、松针的坚韧、甚至尝试引入了极微量的、经过特殊处理的桃木精华（传统辟邪之物），虽然未能一举功成，但每一次尝试都让她对力量的本质理解更深一分。
她知道，周曼和聂殇绝不会甘心失败，那个所谓的“大祭司”和“暗影议会”更不会放弃她和贺其琛这“十世功德”的祭品。暂时的平静，不过是暴风雨来临前的假象。
与此同时，在那黑暗力量盘踞的“圣所”之内。
李玉珠躺在一个刻画着诡异符文的石台上，周身被灰黑色的雾气包裹，原本青黑的脸色稍微好转了一丝，但依旧昏迷不醒，气息微弱。周曼和聂殇守在一旁，脸色苍白，气息也比之前衰弱了许多。强行施展秘术救回李玉珠，并维持她的生机，消耗了他们大量的本源力量。
大祭司的身影在阴影中凝聚，冰冷的目光扫过石台上的李玉珠和狼狈的周曼二人。
“废物。”他毫不留情地评价，“连最后一步都失败了，还差点把自己搭进去。”
周曼和聂殇低着头，不敢反驳，心中却充满了怨恨与不甘。
“不过，吴芳那个蠢货还算有点用。”大祭司语气淡漠，“暂时为我们争取了时间。‘蚀心印’还在，李沐棉的气运依旧被污染着，只是速度慢了些。”
他看向周曼和聂殇，眼中幽光闪烁：“‘主上’对你们的失败很不满。但念在你们还有用，再给你们一次机会。”
他抬手，一枚更加深邃、中心仿佛有漩涡在转动的灰色晶体漂浮到周曼面前。
“这是‘聚煞引’，将它放置在A市龙脉交汇的‘节点’之上，它会自动汲取这座城市积累的负面情绪与煞气，滋养‘蚀心印’，加速其爆发。同时，也能干扰贺其琛和李家的运势，为我们下一步计划做准备。”
周曼颤抖着手接过那枚晶体，感受到其中蕴含的恐怖吸力与不祥，心中骇然。
“记住，这是你们最后的机会。”大祭司的身影缓缓消散，“若再失败，你们三人，连同这苟延残喘的李玉珠，都将成为‘主上’苏醒的祭品！”
阴影散去，只剩下周曼和聂殇粗重的喘息，以及眼中更加疯狂决绝的光芒。
山雨欲来风满楼。
吴芳的顶罪只是序曲，真正的黑暗，正在酝酿着更庞大、更恶毒的反扑。而失去了系统即时辅助的李沐棉，将不得不完全依靠自身的力量、智慧与羁绊，去迎接这即将到来的、更加猛烈的风暴。
人心的向背已然明朗，但光与暗的最终较量，才刚刚拉开序幕。
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