沈清兰来的时候，林氏再三叮嘱，要她用心观察老太太，最好能打听到老太太夫家身份地位，若有可能，顺便探一探老太太的口风，是否愿意接受沈府的邀请。
眼下，对方主动提到兄长，就是好机会。
她也知道老太太只是和其他人一样，在得知兄长进京赶考的情况后，例行说句恭维话罢了，但莫名其妙的，有种古怪的感觉。
她张了张嘴，最终没有开口。
月儿送来午后点心，老太太把碟子又往她面前挪了挪，慈祥又随和的笑道，“尝尝，我常吃这些，年纪大了，现在竟觉得这些松软清甜的点心比饭菜更好吃。”
沈清兰吃了几口，连说好吃，出于投桃报李，她说，“我在家也做过几次类似的点心。老夫人要是不嫌弃，我做几个给您尝尝。”
老太太眼中闪过亮光，讶异地道，“清兰还精于烹饪？”
“‘精’字不敢当，只是图个趣味，勉强能下口罢了。”
老太太看起来特别高兴，“如今的千金小姐，十指不沾阳春水，肯进厨房的都没几个了，想不到清兰还通此道。”
沈清兰越发羞涩，“幼时顽皮，常惹父母生气，奈何嘴笨手拙，不知怎么哄父母开心，就想了这个法子，做两道菜送去，便是难吃，也算得心意，总会换来笑颜，屡试不爽。”
老太太微怔，难得的哈哈大笑起来，像真正自家祖母一样抚摸沈清兰的头，目光中流淌着愈加喜欢的光彩，“是个好孩子！”
“你今天初次登门，我怎好让你下厨？我想一想，等你两位兄长金榜题名的喜报送到，这不仅是沈家的大喜事，也是会州一大喜事，我必登门贺喜，到时候再尝尝清兰的手艺吧。”
“……”
沈清兰反被这几句惊住，先是震惊老太太怎么会如此笃定她的哥哥们一定会考中，然后才反应过来，老太太这是根本不用她小心谨慎、反复纠结的邀请，就主动提出要登门了？到最后，才注意到，老太太已经预定了自己的厨艺。
“好，如果真如老夫人之言，沈家自当谢老夫人金口玉言。”
这天，沈清兰在杨宅呆到酉末才告辞，让她意外的是，老太太把沈家带来的礼物都收下了，因为林氏确实没少准备，一般人看到这么多、这么重的礼物，都会退却一番，收一部分、退一部分；但接下来，让她更为难的是，老太太回了她更多、更重的礼。
“这……清兰不敢收。”
虽然说，老太太的意思大概是“来而不往非礼也”，可自己毕竟是晚辈，没道理接受长辈这么多东西。
老太太笑道，“收下吧，你这次不收，下次也得收，这些都是给你的，迟早都是给你的。”
这话更让沈清兰如坠云雾，莫名其妙，怎么就迟早都啊给我的？
她再三退却，老太太只好撤回一半，沈清兰也不愿伤了老人的一番好意，双方就此达成一致。
莫安把沈清兰送到沈府门口，自己没进去，拱手道，“沈小姐，我还有事，先走一步。”
沈清兰大惊，“我早上就看出你神色不对，猜到你有事，却没有细问，这事怪我太粗心，没有考虑到你的感受，耽误了你的时间。”
莫安摇头，“早上只是个念头，并不急迫，只因今天陪沈小姐在杨宅呆了一天，事情才紧迫起来。”
“这不还是因为耽误了一天所致？”
“不是……”莫安似乎也不知道该怎么解释，想了一想，“沈小姐，请听我一句，与杨家老太太保持距离……怎么说呢，尽量别接受杨家厚礼。”
“为何？老夫人有恶意？”沈清兰困惑。
莫安摇头，“也不算恶意，只是……一言难尽，总之，沈小姐记住我这话，将来——我想不用太久——就会明白真相了。”说完，转身离开。
沈清兰望着他的背影，目瞪口呆。
碧玉轻声道，“小姐，莫安这话很是蹊跷，可是婢子怎么想也不觉得老夫人会是坏人啊。”
沈清兰沉吟，“我看着也不像，莫安也说了，并没有恶意，可是，如果没有恶意，为何要保持距离？”她看了看身后的几大盒礼品，心中不安。
“先进去吧，反正都已经收下了，总不能现在再退回去吧，日后再还礼就是了。”
回府见了林氏，沈清兰将在杨宅的事情一说，林氏亦惊亦喜，“没想到老夫人这么看重你，竟然主动说要登门，那咱们就早做准备，别怠慢了前辈。”她又看向礼物，有些为难，“这么多，你是晚辈，恐消受不起……罢了，礼尚往来，不在一时。”说着，起身打开礼盒的盖，往里一看，没了言语。
沈清兰心事重重，顺着她的目光也看了眼，同样惊住，其中一个盒子里摆着一条红宝石项链和一枚配套的红宝石戒指，华光逼人。
母女俩对视一眼，一一打开其他盒子再看，越看越心惊，珠宝、药材、摆件……样样都是精品，价值不菲。
两人都吸了一口凉气，面面相觑，虽说林氏送去的礼物也不俗，但是出于投石问路的用途，意在典雅大方，远远没有这几样的贵重，两人实在想不明白，仅仅是两面之交，那位看起来普普通通的老夫人为什么会对沈清兰如此慷慨。
“老夫人饮食是京城风味，应该是京城贵人，我问过，只是她不回答，我不便追问。”
林氏缓缓合了盖子，“还是谨慎为上，这些东西暂时别动，等下次老夫人过来了，再做打算。”京城人氏？她一时也想不起自己除了穆世子，还认得其他贵人。
沈清兰点头，“看意思，老夫人也是有意与我们拉近交情，只是不知用意，我觉得，这么大的动静不应该是冲我来的，母亲还是和父亲说说，让父亲多注意点衙们的事。”
林氏听她这话，颇为讶异，继而欣慰，“兰儿真是长大了，会周全警觉地考虑问题了。”
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