“退朝”的余音仿佛还在高高的殿梁间萦绕，金銮殿内的气氛却已截然不同。先前那种争吵、焦虑、算计的浑浊气息，被一道突如其来的旨意涤荡，取而代之的是一种微妙的静默，以及静默之下汹涌的暗流。
圣旨一下，沈青梧便不再是那个可以被人轻易忽视、随意刁难的女翰林侍读了。她是钦命的六品司农使，手握王命旗牌，肩负着拯救江南万千生灵的重任。这个认知，以惊人的速度，刻进了在场每一个官员的心中。
散朝时，官员们鱼贯而出，步履或沉重，或急促，或若有所思。投向沈青梧的目光已然彻底改变。先前那些轻视、怀疑、甚至带着些微嘲弄的眼神，此刻大多化为了敬畏与忌惮——对那道“王命旗牌”和“先斩后奏”之权的忌惮。也有深沉如渊的审视，在评估这位骤然崛起的新贵，将给朝局带来何种变数。当然，还有极少数的、如同江怀远等人眼中毫不掩饰的鼓励与支持，那目光温暖而坚定，如同寒夜中的星火。
沈青梧是最后一批走出大殿的。内侍总管亲自过来，恭敬地引她去偏殿领取官印、敕书以及那面象征着无上权威的王命旗牌。那旗牌以精铜铸就，鎏金嵌玉，正面是威严的“如朕亲临”四个大字，背面则刻有她的新官职和姓名，握在手中，沉甸甸的，冰凉的温度透过指尖传来，提醒着她所承担的分量。
当她终于走出宫门，午后的阳光毫无遮拦地倾泻下来，有些刺眼。她微微眯了眯眼，适应着光线的变化。身上那件新换上的、代表六品司农使的麒麟紫袍，在阳光下泛着内敛而尊贵的色泽，似乎比之前那件侍读官袍更加沉重，却也更加耀眼，仿佛将她与周遭的世界隐隐隔开。
“沈司农。”一个低沉而富有磁性的声音在她身侧不远处响起，打破了宫门外短暂的喧嚣。
沈青梧转头，见是镇北侯裴凛。他不知何时走到了她身侧几步之外，玄色云纹常服衬得他身姿愈发挺拔如松，腰间佩剑的剑柄乌沉沉的。他脸上依旧没什么表情，深邃的目光落在她身上，带着一丝复杂的探究，还有几分难以言喻的审视，似乎想透过这身崭新的官袍，看透她究竟是何等人物。
“裴侯爷。”沈青梧敛衽，行了一个标准的同僚之礼，姿态从容，不卑不亢。她注意到裴凛身后还跟着两名亲卫，均神情冷峻，目不斜视。
裴凛的目光在她手中的王命旗牌上停留了一瞬，随即移开，看向她的眼睛。那双眼眸清澈依旧，但深处似乎多了一些东西——是重任在肩的凝重，也是破釜沉舟的决绝。
“江南水势复杂，暗流汹涌，”裴凛的声音没什么温度，平平缓缓，却字字清晰，“地方官员，盘根错节；利益牵扯，千头万绪。此去……非比翰林院清贵，万事需多加小心。”
他的话很简短，没有祝贺，也没有寒暄，直截了当的提醒，甚至带着几分告诫的意味。但沈青梧听出了那话语深处，或许有想起之前漕运案中她递上证据的些许认可，或许是出于对一位敢于在御前挺身而出、接下如此棘手任务的同僚的些许关切——哪怕这种关切，包裹在他惯常的冷硬外壳之下。
沈青梧微微一怔。她与裴凛交集不多，仅限于公事上的寥寥数面。此刻他特意过来说这番话，确实出乎她的意料。但她很快收敛心神，郑重颔首：“多谢侯爷提醒，青梧铭记于心。”
裴凛似乎也只是为了说这句话，见她听进去了，便不再多言，略一颔首，转身便带着亲卫大步离去，玄色衣袂在风中微扬，很快汇入散朝的人流中。
沈青梧望着他的背影消失，心中那丝讶异慢慢沉淀下去。她知道，裴凛的提醒绝非空穴来风。江南之行，注定步步荆棘。
回到翰林院收拾物品时，这种感受更为明显。往日里那些或好奇、或疏离、或略带轻慢的同僚，此刻见到她，神情都拘谨了许多，纷纷避让行礼，口称“沈司农”。王掌院更是早已候在她的值房外，脸上堆满了笑容，那笑容里混杂着恭敬、讨好以及一丝难以掩饰的尴尬与后怕。
“下官恭喜沈司农！贺喜沈司农！”王掌院搓着手，语气热络得近乎谄媚，“司农才识过人，深得陛下信重，此去江南，必能马到功成，立下不世之功！翰林院这边，司农尽可放心，一应事务，下官定会打理妥当，绝不敢劳司农挂念分心……”
沈青梧淡淡地看了他一眼，只是“嗯”了一声，便绕过他走进值房。对于王掌院这类人，她并无意多费唇舌。世态炎凉，宦海浮沉，她早已看透几分。这突如其来的权势，是陛下给予的机遇，是对她能力的认可，但更是巨大的考验与危险的陷阱。它像一道耀眼的光，将她照得清清楚楚，同时也将她置于风口浪尖，成为所有明暗势力注目的焦点。
值房内，属于她的物品并不多。几本书籍，一些笔记，简单的文具。她很快收拾妥当。最后，她的目光落在书案正中那枚刚刚领到的、黄铜铸造的司农使印信上。印钮是一只威严的麒麟，印面篆刻着“司农使沈”四个字。她伸出手，指尖轻轻抚过印身上冰冷而清晰的纹路，那触感真实而沉重。
江南之行，等待她的不仅是泛滥的洪水、饥饿的灾民、泥泞的工地，还有那些隐藏在暗处、被她触动了根本利益的魑魅魍魉——漕运集团、地方豪强、乃至朝中某些不愿见她成功的大人物。他们不会坐视她成功，一定会千方百计地阻挠、破坏，甚至可能……危及她的性命。
前途艰险，步步杀机。
但沈青梧的眼神，却在这一刻锐利如出鞘的刀锋，再无半分犹豫与彷徨。她轻轻握紧了那枚印信，冰冷的触感让她更加清醒。
义无反顾。
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