张府，户部侍郎张启明的书房。
时已近午，厚重的窗帘却依旧严丝合缝地拉着，只留一盏孤灯，在宽大的紫檀木书案上投下一圈昏黄的光晕，勉强照亮张启明那张因惊怒而扭曲的脸。空气里弥漫着昨夜未曾散尽的安神香残味，混合着一种老年人身上特有的、略带酸腐的体息，以及……一丝若有若无的恐惧。
张承业跪在冰凉的金砖地面上，身子筛糠似的抖着。他脸上还带着纵欲过度的青黑，此刻却惨白得如同糊窗的桑皮纸。华丽的锦袍皱巴巴地裹在身上，领口被扯开了一道口子，露出底下几道新鲜的、带着血痕的鞭伤——那是他盛怒之下的父亲亲手抽的。
“孽障！你这个孽障！”张启明的声音像是从喉咙里硬挤出来的，嘶哑，带着破风箱般的嗬嗬声，他猛地抓起书案上的一方端砚，作势要砸，手臂剧烈颤抖着，最终却只是“砰”地一声重重顿在桌面上，震得笔架上的狼毫一阵乱颤。“三千两！你还敢去赌！还敢把……把那种要命的东西抵押出去！你是嫌我们张家死得不够快吗？！”
“爹……爹！儿子知错了！儿子再也不敢了！”张承业涕泪横流，匍匐着往前蹭了几步，想要抱住父亲的腿，“是……是那南蛮子使诈！他出老千！儿子是一时糊涂啊爹！”
“糊涂？我看你是蠢！是找死！”张启明胸口剧烈起伏，手指着儿子，指尖都在发颤，“那凭证是能随便拿出去的吗？啊？一旦落到有心人手里，追查起来，你老子我这项上人头还要不要了？！我们张家满门还要不要了？！”
他越想越怕，一股寒气从脚底板直冲天灵盖。那张看似不起眼的凭证，就像一根点着了引线的炮仗，随时可能把他炸得粉身碎骨。他猛地站起身，焦躁地在书房里来回踱步，像一头被困在笼子里的衰老野兽。
“查！给我去查！那个南蛮子到底是什么来路！挖地三尺也要把他给我揪出来！”他对着垂手侍立在一旁、大气不敢出的管家低吼道，声音因为极致压抑而变得尖利。
“是，老爷，已经派人去查了，只是……那人像是凭空冒出来的，住的是最乱的南城大通铺，登记的籍贯路引也模糊不清，赌赢之后立刻就消失了，踪迹全无……”管家低着头，声音越来越小。
“废物！都是废物！”张启明一脚踹翻了旁边的花梨木脚踏，上面的珐琅痰盂滚落在地，发出刺耳的哐当声。
就在这时，书房门外传来心腹长随刻意压低的声音：“老爷，李师爷从‘清茗轩’回来了，说有要事禀报。”
张启明深吸一口气，强行压下翻腾的气血，整了整歪斜的衣冠，沉声道：“让他进来。”
一个留着山羊胡、眼神精明的师爷快步走了进来，先是瞥了一眼地上狼狈的张承业，然后凑到张启明耳边，用气声道：“老爷，事情有些蹊跷。属下在‘清茗轩’听到些风声……王家三爷身边的一个得力管事，前几日在与人吃茶时，似乎……似乎对少爷近来的一些行事，颇有微词。”
张启明瞳孔骤然一缩：“微词？什么微词？”
李师爷声音压得更低，几乎如同蚊蚋：“说……说少爷行事太过张扬，不知收敛，恐非家族之福……还隐约提到，近来朝中似有风波将起，主家的意思是，各家都需谨言慎行，莫要……莫要惹祸上身，牵连了……”
后面的话他没说，但那意思再明白不过——王家觉得张承业是个麻烦，可能会连累他们，准备撇清关系，甚至……弃车保帅！
张启明只觉得一股冰水从头浇到脚，四肢瞬间冰凉。他猛地想起，前几日他去王府拜会时，王家家主那看似亲切、实则疏离的态度，以及话语间那若有若无的敲打……
是了！一定是了！
那南蛮子来得蹊跷，消失得诡异。这京城，有本事把事情做得这么干净，又恰好在这个节骨眼上给他警告的，除了琅琊王氏，还能有谁？！
他们这是嫌他手脚不干净，怕他儿子惹出大祸，牵连到王家这棵大树，所以要提前敲打他，甚至……把他推出去当替罪羊！
一股被背叛和恐惧交织的怒火，猛地窜上张启明的心头。他为王家做了多少脏事？贪墨的漕银，大半都流进了王家的口袋！如今就因为这点“小事”，他们就要过河拆桥？！
“好……好一个琅琊王氏！”张启明从牙缝里挤出这几个字，脸色铁青，胸口堵得几乎要喘不过气来。他挥挥手，让李师爷和管家都退下。
书房里再次只剩下父子二人。张承业还跪在地上，不明所以，只是惊恐地看着父亲脸上那变幻不定的、如同厉鬼般的神色。
张启明颓然坐回太师椅上，仿佛一瞬间被抽走了所有力气。他看着地上不成器的儿子，又想到王家那冰冷的算计，一种穷途末路的悲凉感席卷了他。
……
九皇子府，书房。
“……所以，张启明现在认定是王家要抛弃他，正在府里大发雷霆，又惊又怕。”萧凛将刚收到的密报放在书案上，语气带着一丝掌控局面的从容，看向坐在对面、正对着一盘残棋凝思的林昭。
林昭执着一枚黑子，并未落下，闻言抬起头，眼中没有丝毫意外：“猜忌的种子一旦种下，只需一点雨水，就能生根发芽。我们送去的‘雨水’，看来他喝下去了。”
“接下来该如何？趁他病，要他命？”萧凛指尖敲了敲桌面，带着杀伐之气。
“不，”林昭将黑子轻轻放回棋盒，发出清脆的撞击声，“让他病得更重，让这把火烧得更旺，但……先烧向别处。”
她拿起笔，在一张空白纸条上快速写下几个名字和事项，递给萧凛：“这是张承业强占城南李庄三百亩水田、逼死佃户，以及在西市纵马踏伤平民、反诬对方惊马的确凿证据和苦主下落。请殿下设法，将这些，‘不经意’地送到那位与张启明素来不睦、又以刚直敢言着称的刘御史手中。”
萧凛接过纸条，看了一眼，嘴角勾起冷峭的弧度：“祸水东引，再添一把柴。先生是要让张启明腹背受敌，彻底乱了方寸。”
“他越乱，破绽就越多。”林昭语气平淡，“刘御史是清流中人，虽与沈砚舟同属一脉，但性子更烈，且与张启明有旧怨。他拿到这些证据，绝不会手软。张启明要应付王家的‘抛弃’和刘御史的弹劾，必然焦头烂额，也就无暇他顾，更便于我们后续行动。”
萧凛看着她冷静布局的模样，烛光在她沉静的侧脸上跳跃，仿佛给她镀上了一层智慧的冷光。他心中那股奇异的感觉再次浮现——她似乎天生就适合这黑暗中的博弈，精准，高效，不带多余的情绪。
“好，本王即刻去办。”他收起纸条，起身欲走。
“殿下，”林昭忽然叫住他，目光落在棋盘上那看似杂乱、实则暗藏杀机的残局上，“告诉刘御史的人，透露消息时，可以‘顺便’提一句，张公子近来在赌坊出手阔绰，似乎……并不太担心其父的处境。”
萧凛脚步一顿，回头看她，眼中闪过一丝了然的笑意：“杀人诛心。先生这是连他父子之情，也要一并算计进去。”
林昭垂眸，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影：“压力之下，人性最经不起考验。更何况，他们父子之间，本也谈不上多少真情。”
萧凛深深看了她一眼，没再说什么，转身大步离去。
书房内重归寂静。林昭独自坐在棋盘前，手指无意识地划过冰凉的玉石棋子。
窗外，不知何时下起了淅淅沥沥的秋雨，雨丝敲打着屋檐和芭蕉叶，发出连绵不绝的、催人心绪的声响。
一场针对张启明的风暴，正从多个方向，悄然合围。
而此刻的张府书房内，张启明看着窗外迷蒙的雨幕，只觉得那冰凉的雨水，仿佛都浇在了自己火烧火燎的心上。
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