绍兴三十七年秋，当北疆的烽烟与西夏的哀求在帝国的决策层激起回响时，在东南沿海，一股代表着截然不同希望的浪潮，正伴随着季风和潮汐，涌向帝国的港湾。
明州港（今宁波）外，桅杆如林，白帆蔽日。
一支由五艘“伏波”级大海船组成的远航船队，在无数人翘首以盼的目光中，缓缓驶入锚地。
船身吃水极深，显是载满了货物。船首的旗帜虽经风雨侵蚀略显黯淡，但“宋”字与“市舶司”的旗帜依旧猎猎飘扬。
这不仅是一次成功的贸易远航归来，更可能带来足以在史册上留下浓墨重彩一笔的特殊收获。
船队的主事，是经验老到的海商，同时也是挂名市舶司“纲首”（船长）的蒲宗孟（虚构）。
他率领船队，历时近两年，远航至三佛齐（苏门答腊）、阇婆（爪哇）、渤泥（文莱），乃至更南方的“麻逸”（菲律宾部分地区）和传闻中的“婆罗洲”等地。
带去了瓷器、丝绸、漆器、书籍、铜钱，换回了堆积如山的香料（胡椒、丁香、豆蔻）、珠宝（象牙、玳瑁、珍珠）、贵重木材（檀香、沉香）、药材（龙脑、乳香），以及一些在宋人看来颇为新奇的物产。
然而，最让蒲宗孟和随船市舶司官员、格物院派出的“博物”学士在意的，并非这些价值连城的奢侈品，而是几包用油布、陶罐小心封存、沿途精心照料、看似平平无奇的种子和块茎。
船一靠岸，市舶司的抽解（征税）、博买（官府优先购买）等程序迅速而有序地进行。
蒲宗孟则带着那几包特殊的货物，以及厚厚的航海日志和见闻录，在明州市舶司官员的陪同下，马不停蹄地赶往临安。
数日后，临安，皇城，垂拱殿偏殿。
赵构、参知政事赵鼎、户部尚书沈该，以及格物院提举沈括、司农寺卿（虚构）等重臣齐聚。
殿中长案上，摊开着蒲宗孟呈上的图册和记录，旁边则摆放着几只打开的陶罐和油布包，露出里面形状、颜色各异的种子与块茎。
蒲宗孟虽风尘仆仆，但精神矍铄，他激动地向皇帝和大臣们介绍：
“陛下，诸公。此行最大之收获，恐非珠玉，而是此数种海外‘嘉禾’！”
“其一，此乃‘占城稻’之最新良种！”
他拿起一包颗粒较为细长、色泽金黄的稻种，“占城稻，我朝早有引种，以耐旱、早熟着称。
然此次臣于占城以南之‘真腊’（柬埔寨）沿海，寻得此种。
据当地老农言，此稻不仅耐旱，且抗涝力更强，生长期较我朝现有之占城稻又短十日左右，而亩产据称可增一至两成！
尤为难得的是，其对地力要求不高，在稍贫瘠的坡地、沙壤亦可种植。”
“占城稻改良种”这个词，立刻引起了所有人的兴趣。占城稻的引入，曾是北宋时期一次重要的农业革命，极大地提高了江南地区的粮食产量和复种指数。如今有更优的品种，其意义不言而喻。
“其二，此物，当地人称为‘甘薯’或‘番薯’。”
蒲宗孟小心翼翼地捧起一个纺锤形、外皮紫红、沾着泥土的块茎，“此物非种以籽，乃以此块茎或其藤蔓扦插繁殖。耐贫瘠，耐旱，抗虫害力强。
亩产极高！据真腊、渤泥土人言，在寻常地块，亩产可达十数石（约数百公斤），远超稻麦！
且其味甘，可蒸可煮，可晒干贮藏，荒年可为主食！
只是……其性畏寒，不知我朝江淮以南，是否可种。”
“亩产极高”、“荒年可为主食”这几个字，如同重锤，敲在每个人心上。
赵构的目光骤然锐利起来。
他自然知道“甘薯”是何物，在原本的历史上，它要在明朝后期才传入中国，并成为救荒的重要作物。
如今提前数百年出现，其意义何其重大！尤其是在未来可能面临长期战争、粮食压力巨大的情况下。
“其三，此为‘木薯’块根。”
他又指向另一种更长、表皮粗糙的根茎，“此物产量亦高，极耐旱瘠，但生食有微毒，需浸泡、煮熟方可食。
在南洋，亦是重要的备荒粮食。”
“此外，还有几种豆类、蔬果种子，据说生长期短，适应力强。”
蒲宗孟最后总结道，“臣以为，此等作物，若能在我朝引种成功，加以推广，其利国利民之功，恐不下于十万精兵！”
殿内一片寂静，只有粗重的呼吸声。
所有人的目光都聚焦在那些看似不起眼的种子和块茎上。
赵构缓缓站起身，走到案前，拿起一块甘薯，仔细端详。
粗糙的外皮下，或许蕴含着养活万千生灵的能量。
“好！好一个‘不下于十万精兵’！”
赵构的声音带着压抑的激动，“蒲卿此行，功在社稷！着即赏金千两，授‘忠训郎’（武职低阶，以示褒奖），仍领市舶纲首，专司海外‘嘉禾’良种搜求之事！”
“谢陛下隆恩！”蒲宗孟激动跪倒。
“沈卿（沈括），陈卿（司农寺卿）。”
赵构转向格物院和司农寺的主官，“此等作物，乃天赐我朝之宝。着你二人，立即组建精干人手，于皇家苑囿、格物院农圃、及岭南、福建等温暖之地，择选多处田地，进行试种。
务必摸清其习性、栽培之法、产量、耐寒极限、食用加工之方。
一切所需，户部、工部全力配合！
朕要在三年内，看到明确的试种结果，并制定出可行的推广方略！”
“尤其是这‘甘薯’与‘木薯’，若真能适应我朝水土，其意义非同小可。
可于江淮以南丘陵、坡地广为种植，既不占良田，又能大增粮储。
即便北方有变，我南方腹地，亦可凭此多一分底气！”
“臣等领旨！必竭尽全力，不负圣望！”沈括与司农寺卿肃然应命，眼中也充满了热切。
他们比谁都清楚，一种高产、耐瘠薄的新作物，对农业和国家意味着什么。
“赵卿、沈卿（沈该）。”
赵构又看向赵鼎和沈该，“对蒲宗孟船队带回的其他货物，市舶司可酌情减免部分税收，以示鼓励。
并将此事，明发邸报，晓谕沿海各市舶司、海商：凡能自海外引入我朝未有之粮种、菜种、果种、或有益农桑之物，经司农寺鉴定确有大用者，朝廷必予重赏，并可赐予官职、爵位！
要让天下人皆知，为国引种，功同开疆！”
“臣等遵旨！”
旨意一下，整个帝国最高的农业与科技机构立刻高速运转起来。
占城稻改良种被送往江南各路的官田和劝农实验场，与本地品种进行对比试种。
甘薯和木薯的块茎则被小心地切割、催芽，在临安皇家园圃温暖的暖房（早期温室）和岭南的官田中，开始了小心翼翼的第一次培育。
司农寺的老农和格物院的学士们，日夜守候在田边，记录着每一片叶子的变化，测量着温度、湿度、土壤情况。
消息灵通的江南士绅和大地主们，也闻风而动，千方百计打听新作物的消息，试图通过关系获取一些种苗，抢先试种。
海外的“嘉禾”，成为了比香料珠宝更令人心动的话题。
临安城的繁华夜市中，也多了一些关于“南洋仙薯，一亩能活十人”的离奇传说。
虽然大多荒诞不经，但折射出民间对粮食的深切渴望，以及对这些来自海外的陌生作物的巨大好奇。
蒲宗孟的船队带回来的，不仅是种子，更是一种希望，一种在日益紧张的地缘政治和可能到来的粮食压力下，关于生存与发展的新的可能性。
这些深埋在泥土中的块茎和即将播撒的种子，能否在华夏大地生根发芽，结出丰硕的果实，或许将在未来，悄然改变这个帝国的命运轨迹。
它们与边境的堡垒、军器监的炉火、格物院的图纸一样，都是这个王朝在风暴来临前，默默积累的、最为实在的资本。
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