是夜，月华如水，静静流淌在柴家庄偌大的庭院内。
一名心腹庄客引着朱安，穿过几重回廊，来到庄院深处一间极为隐秘的书房外。
这几日，大部分宾客都已离去，柴进独留朱安在庄中，每日抽空作陪，热情得有些过头，朱安隐隐觉察柴进似乎有求于己，但他依旧泰然处之，也不过问。
果然，几日过去，柴进率先沉不住气了，朱安知道今晚应当是要见分晓了。
……
庄客躬身退去，朱安自行推开房门，但见室内烛火通明，柴进早已屏退左右，独自坐在一张紫檀木大案之后，正自斟自饮，眉宇间带着一丝挥之不去的郁结。
“朱巡检来了，快请坐。”
见朱安进来，柴进放下酒杯，脸上挤出一丝笑容，伸手示意朱安在对面坐下，亲自为他斟满一杯酒。
“前几日，多亏巡检出手，否则……唉，柴进这脸面，算是被那武松丢到渤海湾里去了。柴某敬巡检一杯，聊表谢意。”
“大官人客气了。”
朱安举杯示意，一饮而尽，静待柴进下文。他心知，柴进深夜单独相邀，绝不仅仅是为了道谢。
果然，柴进放下酒杯，目光掠过书房墙壁上悬挂的一幅泛黄画轴，那上面隐约是前朝宫阙的轮廓。
他沉默片刻，忽然问道：“朱巡检可知我柴家祖上渊源？”
朱安目光微动，沉声道：“略有耳闻。听闻大官人乃后周世宗皇帝柴荣嫡系子孙，身份尊贵无比。”
“后周世宗嫡系……嘿嘿，好一个尊贵无比。”
柴进嘴角勾起一抹复杂难明的笑意，“朱巡检可知，这‘尊贵’二字，如今于我柴家而言，是何滋味？”
他并不等朱安回答，自顾自地说了下去。
“想当年，赵匡胤在陈桥驿黄袍加身，从我柴家孤儿寡母手中取得这万里江山时，也曾赐下丹书铁券，誓言永保我柴家富贵。
可这百余年来，这丹书铁券，还值几斤几两？那东京城里的官家，何曾真正放心过我们这些前朝余孽？”
柴进的语气渐渐激动起来：
“祖上留下的田产、庄园，被沧州历任官员变着法子侵吞、盘剥！各种苛捐杂税，名目繁多，都盯着我柴家这块肥肉！
那丹书铁券？在那些实权官吏眼中，几乎成了笑话！他们有的是办法，让你有苦说不出，有冤无处诉！说什么与国同休，不过是圈养起来，慢慢放血的猪羊罢了！
到我父亲那一代，家业已十去七八，偌大个柴家庄，几乎难以为继，柴家空顶着个皇族后裔的虚名，内里早已是千疮百孔！”
他猛地灌下一杯酒，眼中闪过一丝厉色：
“我柴进接手柴家时，便发下誓言，绝不能坐视祖业断送在我手中！既然赵官家不仁，就休怪我柴进不义！”
朱安静静听着，心中大致能猜出柴进的想法。
只听柴进继续说道：“沧州地处水陆要冲，渤海湾舟楫往来，南来北往的商船，哪一艘不带着点见不得光的货？”
柴进眼中闪烁精明，“官盐价高质劣，私盐利大，这本就是公开的秘密。我利用柴家残存的人脉、声望，以及这沧州水港之利，暗中联络各方豪杰，一步步将北地数州的私盐渠道掌握在手。
那些官员，起初还想查办，哼，如今要么被喂饱了成为我的保护伞，要么就莫名其妙丢官去职，甚至人间蒸发！”
“私盐之利，何其丰厚？不仅能让我柴家重振家业，更能借此网罗天下英雄，积蓄力量！更重要的是……”
柴进的声音冷冽，“每每想到这私盐买卖，能挖他赵宋官家的墙角，能让他的国库少收一分银子，我这心里，便觉得痛快！”
说到这里，柴进长长吐出一口浊气，仿佛将积压胸中多年的块垒倾吐了出来。
朱安静静地听着，面上依旧波澜不惊，心中却是念头飞转。
他早料到柴进经营私盐必有深意，却没想到其中竟牵扯到如此深的家族恩怨。
柴进今夜这番推心置腹，看似情真意切，但朱安深知，到了他们这个位置，每一句话都可能别有用心。
“大官人坦荡，朱某佩服。”
朱安缓缓开口，“世事艰难，英雄常有不得已之苦衷。大官人能于困境中另辟蹊径，重振家声，实非常人所能及。”
柴进紧紧盯着朱安，见他如此沉得住气，心中对其评价又高了几分。
“朱巡检，你是明白人。这大宋天下，看似花团锦簇，实则内里早已腐朽不堪！官家昏聩，奸臣当道，苛政如虎，民不聊生！
我柴进之所以能在北地私盐买卖中坐这总舵主之位，靠的不仅仅是手段，更是因为这天下，苦赵宋久矣！不知多少英雄豪杰，愿意跟着我，一起给这破烂朝廷，找点不痛快！”
“这大宋的江山，越是四海升平，我柴进便越是寝食难安。唯有风雷激荡，浪涛汹涌，方能显出弄潮儿的本色！谁有本事将这看似铁桶一般的天下，搅他个地覆天翻，我柴进，便倾力助谁！”
此言一出，书房内骤然一静。
柴进这番话，几乎已是赤裸裸地表明了他的立场！他不满足于私盐带来的财富，他更想看到的，是赵宋王朝的动荡，是这天下大乱！他不仅对赵宋皇室毫无忠诚，甚至乐见其乱，并愿意在乱局中投资他认可的潜龙！
朱安心中瞬间转过无数念头。柴进这是在试探，还是在押注？他沉吟片刻，并未直接回应那石破天惊之语，而是举杯向柴进示意：
“大官人之志，朱某略知一二。江湖风波恶，然弄潮儿亦需舟楫。不知大官人今日相邀，有何以教我？”
柴进见朱安面色如常，眼中赞赏之色更浓，知道火候已到，便不再绕圈子，直接道：
“好！朱兄弟快人快语！柴某明人面前不说暗话，以往通往京东两路的私盐份额，多被梁山王伦旧部，以及济水左近数家豪强把持，如今梁山已灭，群龙无首。
我意，自此之后，京东两路的私盐买卖，皆由朱兄弟你一言而决！所有渠道、货源，尽数归你调配！”
朱安心中了然，这便是柴进对自己的投资了！相当于将京东广阔的私盐市场和控制权，拱手送到了他面前。
朱安略作思索，如今梁山巡检司初定，确实需要财源支撑，这私盐之利，不容错过。至于柴进对自己的投资，朱安自然是记在了心里。
“承蒙大官人信重。”
朱安缓缓放下酒杯，目光与柴进对视，“京东两路的私盐，朱某可以接手。规矩，按道上原有的来，该给大官人的份子，一分不会少。”
“爽快！”
柴进抚掌大笑，“一切依朱兄弟所言！自此，你我便是一家人了！”
两只酒杯在空中轻轻一碰。
……
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