凉州城的春日，总是来得迟缓而吝啬。即便冰雪消融，空气中依旧裹挟着来自野狼原的料峭寒意，刺入肌骨。
萧煜裹紧了身上的旧袍，立于破败的院中，望着墙角一株挣扎着吐出些许绿意的野草。福宝端着一碗刚煎好的药，小心翼翼地走过来，清秀的脸上满是担忧：“公子，药好了，趁热喝吧。这鬼天气，您的身子可禁不住久站。”
接过温热的药碗，萧煜看着福宝。这小太监自玉京跟随他流放至此，历经磨难，却始终忠心耿耿，是他身边为数不多能完全信任的人之一。“无妨，看看这生机，心里也敞亮些。”他语气平和，将苦涩的药汁一饮而尽。
福宝接过空碗，低声道：“公子，高公公那边……奴婢总觉得不踏实。他昨日还派人来问过您日常的饮食起居，问得极细，连您读什么书、夜里几时安歇都问了。”
萧煜眼神微凝。高拱果然没闲着，调查已渗透到他日常生活的细枝末节。他拍了拍福宝的肩：“由他问去，你照实说便是，我如今不过是一介苟延残喘的废人，没什么不可对人言。”
福宝似懂非懂，但见萧煜镇定，心下也安定了不少，用力点头：“奴婢明白，绝不会让人挑出错处。”
这时，阿才的身影如狸猫般悄无声息地出现在院门处，对萧煜微微颔首。
萧煜会意，对福宝道：“我去密室，你在此守着，任何人不得靠近。”
“是，公子。”
密室内，油灯再燃。
除了苏十三娘与阿才，老周和墨砚也在。墨砚安静地坐在角落，面前铺着一张画满复杂线条与机关的草图，他不能言，一双眼睛却格外明亮有神。
“义士，”阿才率先开口，语气带着一丝兴奋，“按照您的吩咐，挑选了五人，皆是身世清白、与北漠有血仇、心性坚韧可靠的兄弟。昨夜已开始传授《戍卒诀》第一篇的呼吸法。”
“进度如何？”萧煜问。
“其中有两人资质上佳，已初步感应到气感。”阿才回道，“其余三人还需打磨。属下谨记您的吩咐，循序渐进，更重考察其心性。”
萧煜点头：“很好。修炼所需药浴、肉食，让十三娘优先供应，不可短缺。”他看向老周和墨砚，“据点安全如何？”
老周搓了搓粗糙的手掌，憨厚一笑：“义士放心，那些惹眼的家伙都已处理干净，现在俺那铺子，就是个正经修修补补的地儿。”他指了指墨砚面前的草图，“墨砚小子又弄出了几个新玩意儿，预警的机括更隐蔽，还设计了几个能临时阻敌的小机关，妙得很！”
墨砚见提到自己，抬起头，用手指点了点草图上的几个关键点，然后对萧煜露出一个询问的眼神。
萧煜仔细看了看，虽有些结构一时未能完全理解，但能看出其中蕴含的巧思与实用性。“很好，就按墨砚设计的布置。老周，你配合他。”他心中稍安，有墨砚这等精通机关奇巧的人才在，据点的安全性提升了不少。
苏十三娘接着汇报：“义士，接触‘私驼客’的事已有些眉目。其中一人，名叫胡商萨比尔，常年在北漠小部落间行走，贪财但守信。妾身已通过三层关系，匿名向他订购了一批北漠特产的马奶酒和皮子，并暗示若能提供些‘有趣’的边地消息，价格可再议。他颇为意动。”
“谨慎接触，慢慢收线。”萧煜叮嘱，“北漠王庭内部并非铁板一块，呼衍灼寻找前朝遗物，或许也能从这些小部落的动向中窥见一二。”
“妾身省得。”苏十三娘应下，又道，“另外，吴郎中来信，说在城南的流民棚区，发现几个识文断字的少年，还有一个原是军中书吏，因伤退役，如今贫病交加，颇通算学。是否接触？”
“可让吴郎中借义诊之名，暗中观察其品性。若确为可用之才，便设法吸纳，先做些文书整理之事。”萧煜心中微动，人才的匮乏始终是制约玄甲发展的瓶颈，此事必须抓紧。
安排完诸项事宜，众人各自领命离去。
萧煜再次独自留在密室，却没有立刻修炼。他走到墙边，那里挂着一张墨砚凭记忆绘制的、极其简陋的北凉周边地域图。他的目光落在野狼原的位置。
呼衍灼大军屯驻于此，如一头匍匐的恶狼，舔舐着利爪，耐心等待着时机。他等待的究竟是什么？是与那“神谕”有关，还是北漠王庭内部出现了什么变故？那枚永昌通宝，在其中又扮演着怎样的角色？
高拱在城内的步步紧逼，与野狼原上悬而未决的威胁，如同两条不断收紧的绞索。留给他的时间，确实不多了。
他盘膝坐下，再次握紧那枚紫黑铜钱。《戍卒诀》的心法缓缓运转，小周天内真气奔腾。这一次，他不再仅仅是引导真气去沟通铜钱，而是尝试将一丝心神，如同触角般，小心翼翼地探入那铜钱内部，去感受那丝温热背后的存在。
起初只是一片混沌的暖意，但随着时间的推移，在那温热的核心，他似乎捕捉到了一点极其微弱、却亘古悠长的奇异律动，如同沉睡巨龙的心跳。
就在他的心神即将与之接触的刹那——
“嗡！”
铜钱轻微一震，一股远比之前突破膻中穴时微弱，却更为精纯的暖流溢出，融入他的经脉，使得运行的真气瞬间活泼了几分。
萧煜猛地睁开眼，眼中精光一闪而逝。
这铜钱，果然内藏乾坤！它不仅辅助修炼，似乎还承载着某种……信息？
他深吸一口气，压下心中的激动。不能急，必须如履薄冰，慢慢探索。无论是铜钱的秘密，还是玄甲的发展，亦或是应对内外的危机，都需要绝对的耐心与精准的掌控。
他重新闭上双眼，继续沉浸在修炼之中，引导着那丝得自铜钱的精纯暖流，淬炼着自身的经脉与真气。
密室之外，阿才正在一间隐蔽的地窖中，看着五个精悍青年在药浴中咬牙忍受着真气贯通的痛苦；苏十三娘通过层层掩护，将指令传递给下线；墨砚和老周则在昏暗的灯光下，打磨着机关部件；吴郎中的药香，开始在流民棚区弥漫……
玄甲的根系，在风雪与暗影的覆盖下，向着更深处，更坚实处，顽强蔓延。而藏锋于鞘的雪刃，正在这无声的积蓄中，悄然磨砺着更为锋利的寒光。
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