黎明前的黑暗最为深沉。
李天然在莹勾那匪夷所思的治愈能力下，内伤稳定了下来，虽未痊愈，但已无大碍。他与莹勾悄然返回“天然居”，没有惊动任何人。周账房和伙计们显然一夜未眠，听到动静，紧张地探出头，见到是李天然二人平安归来，才长长松了口气。
“掌柜的，您没事吧？”周账房看着李天然略显苍白的脸色和破损的衣襟，担忧地问道。
“无妨，些许小伤。”李天然摆了摆手，目光扫过已被简单清理过、但依旧残留着血腥味的院落，眼神沉静，“柴房里那个人，看紧了，别让他死了，也别让他跑了。今天茶楼照常营业，但若有人问起昨夜动静，就说是有贼人入室，已被打跑。”
他需要维持表面的平静，不能自乱阵脚。
“是，掌柜的。”周账房连忙应下。
回到房中，李天然褪下夜行衣，看着胸口那片被判官笔劲气擦过、依旧隐隐作痛的青紫色痕迹，心中凛然。若非莹勾关键时刻的治愈，以及墨麟刀本身似乎对阴寒内力有一定的克制作用，钟判官那一击足以让他失去战斗力，任人宰割。
实力！他迫切需要提升实力！
他盘膝坐在榻上，没有立刻开始疗伤或练功，而是闭上眼睛，在脑海中一遍遍回放与钟判官交手的每一个细节。对方的招式、速度、内力特性，自己的应对、失误、以及最后那悍然一刀的决绝……
这是他宝贵的实战经验，远比闭门苦练来得深刻。
“他的动作，这里，慢了。”莹勾不知何时也坐在了他旁边，学着他的样子盘起腿（虽然姿势别扭），伸出纤细的手指，在空中比划了一下，模拟的是钟判官第二击时的一个细微衔接处，“这里，力气用错了地方。”
她的点评依旧简单直接，没有任何武学理论，全是基于本能的对“力量”和“动作”最本质的洞察。李天然仔细回想，豁然开朗！确实，钟判官那一击为了追求速度和隐蔽，在力量转换上存在一个极其细微的凝滞，若非莹勾指出，他根本无法察觉！
“还有，你的刀，”莹勾又指了指被李天然放在手边的墨麟，“它不喜欢，那种冷冰冰的气。”
它不喜欢？李天然一愣，拿起墨麟刀。刀身冰凉，但握在手中，却能感觉到一种内敛的“活性”，仿佛在沉睡，又仿佛在呼吸。莹勾的意思是，墨麟刀对玄冥教那种阴寒内力有天然的排斥甚至克制？
他回想起交手时，墨麟与判官笔碰撞的瞬间，似乎确实有一股莫名的力量削弱了侵入他体内的阴寒劲气。难道这柄刀，并非凡铁，竟有灵性不成？
“谢谢你，莹勾。”李天然由衷地说道。有她在身边，不仅是安全的保障，更是一个无法估价的“武学导师”，虽然她自己可能并没意识到。
莹勾歪了歪头，血眸中没什么情绪，只是觉得李天然身上的气息比刚才顺眼了一些。她不再打扰他，自顾自地拿起旁边李天然给她准备的一包松子糖，一颗颗认真地剥了起来。
接下来的几天，“天然居”表面一切如常。李天然深居简出，大部分时间都在后院调息疗伤，揣摩刀法，消化与钟判官一战的收获。他尝试着将莹勾指出的那些发力技巧和时机把握融入自己的动作中，虽然依旧生涩，但能感觉到对墨麟刀的掌控更加得心应手了一丝。
周账房则忠实地执行着李天然的命令，茶楼照常营业，对外的说法也统一了口径。偶尔有相熟的客人问起那晚的“贼人”，都被他轻描淡写地搪塞过去。得益于之前莹勾“震慑”地痞的余威，倒也没有人敢深入探究。
然而，平静的水面下，暗流愈发汹涌。
李天然通过周账房和偶尔来喝茶的、消息灵通的客人，陆陆续续听到了一些风声：
城东永福客栈发生命案，据说是江湖仇杀，死状凄惨（显然是张子凡或钟判官清理了痕迹）。
玄冥教在渝州城的几个明暗据点，活动明显频繁了许多，似乎在搜寻什么。
通文馆的人也若隐若现，那位张少主似乎并未离开渝州。
而最让李天然在意的，是关于李星云和陆林轩的消息。有行商说，曾在城北千金阁附近见到他们与一伙人发生了冲突，似乎还动了手，具体情况不明。
风雨欲来。李天然知道，钟判官绝不会善罢甘休，玄冥教的报复只是时间问题。而张子凡的“好意”，也如同悬在头顶的利剑，不知何时会落下。李星云那边，更是风暴的中心。
他必须尽快做出应对。
这天下午，李天然伤势已恢复了七七八八。他将周账房叫到后院。
“周先生，这几日辛苦你了。”李天然看着这位兢兢业业的中年账房，递过去一个沉甸甸的钱袋，“这里面是五十两银子，你拿去，安顿好家小。从明天起，茶楼暂时歇业，你和两个伙计也暂时回家休息，工钱照付，等我通知再回来。”
周账房接过钱袋，吃了一惊：“掌柜的，这……这是为何？是不是惹上什么大麻烦了？”他虽然胆小，但为人忠厚，不免为李天然担忧。
李天然拍了拍他的肩膀，语气平静：“是有些麻烦，但我能应付。让你们离开，是不想牵连你们。记住，无论谁问起，你们什么都不知道，只是茶楼的雇工，明白吗？”
周账房看着李天然坚定的眼神，知道多说无益，重重点头：“掌柜的，您放心！我老周知道轻重！您……您千万保重！”他收起钱袋，深深鞠了一躬，这才转身离去，安排遣散伙计的事宜。
送走周账房，李天然看着瞬间冷清下来的茶楼和小院，心中反而安定了几分。没有了后顾之忧，他才能放开手脚。
他走到柴房，那个被俘的玄冥教头目依旧被捆得结结实实，塞着嘴，眼神因为之前的恐惧和这几日的囚禁而显得有些涣散。李天然没有杀他，留着他或许还有用。
夜幕再次降临。
李天然没有点灯，和莹勾静静地坐在黑暗的正堂里，如同蛰伏的猎手。墨麟刀就放在他的手边，冰冷的刀鞘在黑暗中仿佛与夜色融为一体。
他在等。等玄冥教的报复，或者其他不速之客。
时间一点点流逝，四周万籁俱寂。
突然，一直闭目养神的莹勾睁开了血眸，望向院墙之外。
“来了。”她的声音很轻。
李天然瞬间握紧了墨麟刀柄，全身肌肉绷紧。
然而，莹勾紧接着又微微歪头，补充了一句：“只有一个人，不是‘虫子’的味道。”
不是玄冥教？
李天然心中一凛。是张子凡？还是……
就在他猜测之际，一道身影，如同青烟般，悄无声息地飘落在院中。来人并未隐藏行迹，就那样坦然地站在月光下。
借着清冷的月光，李天然看清了来人的模样——正是李星云！
只是，此刻的李星云，脸上那惯常的玩世不恭的笑容消失了，取而代之的是一种罕见的凝重和一丝……疲惫。他的蓝衣上甚至带着些许尘土和褶皱，似乎刚刚经历过一场激战。
“李兄，深夜打扰，冒昧了。”李星云对着正堂方向拱了拱手，语气严肃。
李天然心中念头飞转，李星云此刻独自前来，所为何事？他示意莹勾稍安勿躁，自己提着墨麟刀，推开房门走了出去。
“李兄？”李天然脸上露出适当的惊讶，“这么晚了，有何要事？”
李星云的目光扫过李天然手中的墨麟刀，眼中闪过一丝异色，但很快便回到正题，他沉声道：“李兄，长话短说。我与师妹在千金阁查到了一些东西，牵扯不小，恐怕已经惊动了某些人。如今这渝州城已成是非之地，我观李兄非是池中之物，但毕竟势单力薄，继续留在此地，恐有杀身之祸！”
他顿了顿，目光锐利地看着李天然：“李兄若信得过我，不妨即刻收拾，与我等一同离开这是非之地！”
李天然心中一震。李星云这是……在向他发出邀请？或者说，是在警告他，并给他指出一条“生路”？
是因为前日自己出手相助，让他觉得自己可以争取？还是因为他察觉到了自己和莹勾的特殊，不想他们被玄冥教或通文馆利用？
看着李星云真诚而凝重的眼神，李天然知道，这是一个重要的抉择时刻。
是跟随主角，提前卷入那波澜壮阔却也危机四伏的主线剧情？
还是留下来，依靠自己和莹勾，在这渝州城的漩涡中，杀出一条属于自己的路？
夜色深沉，李天然握着墨麟刀的手，微微用力。刀鞘上传来的冰凉，让他纷乱的思绪渐渐清晰。
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