皇宫深处，那股由名贵药材和生命衰朽气息混合而成的味道，如今浓烈到几乎令人窒息。重重帷帐仿佛也沾染了这份沉疴，无力地低垂着，连宫人们放轻到极致的脚步声，都像是踩在棉花上，带着一种小心翼翼的惶恐。御榻之上，柴荣的面容已彻底失去了往日的英武与锐气，只剩下灰败与枯槁，眼窝深陷，呼吸时而急促浅短，时而悠长微弱，仿佛下一刻就会断绝。
符皇后已不知流了多少眼泪，此刻只是紧紧握着丈夫冰凉的手，仿佛这样就能留住那正在飞速流逝的生命力。年幼的梁王柴宗训被乳母抱在怀里，孩子虽不懂生死大事，却被这满室的悲戚与压抑吓得不敢哭闹，只用一双乌溜溜的大眼睛，恐惧地望着榻上形销骨立的父亲。
宰相范质、王溥，以及几位核心重臣，再次被急召入宫，默然肃立在御榻前数丈之外。他们的脸色一个比一个凝重，范质的指尖甚至在微微颤抖，他不是畏惧死亡，而是畏惧这死亡所带来的、谁也无法预料后果的权力更迭。王溥则紧闭着嘴唇，目光低垂，似在竭力维持着表面的镇定，思考着任何可能稳定局面的方案。
殿外，夜色沉沉。赵匡胤一身常服，按剑立于廊下，身影在宫灯摇曳的光线下显得格外挺拔，也格外孤直。他刚刚经历了与耶律斜轸的惊心追逐，虽未能将那名契丹顶尖刺客留下，却也将其成功逼退，短时间内不敢再犯。然而，比起外敌的利刃，此刻从寝殿内弥漫出的死亡气息，更让他心头如同压了一块千斤巨石。
他能够清晰地感受到，殿内那道曾经如同烈日般灼热、支撑着后周天下的生命之火，正在急速地黯淡、摇曳，即将熄灭。柴荣对他，有知遇之恩，更有托孤之重。那一声“好为之”，至今仍在他耳边回响，其中的期许、无奈、乃至一丝隐晦的警示，都沉甸甸地压在他的心头。
“陛下……陛下方才又呕血了……”一个内侍从殿内小步急趋而出，声音带着哭腔，向范质等人禀报。
范质身体微微一晃，王溥连忙伸手扶住他。众人交换了一个眼神，都看到了彼此眼中那无法掩饰的绝望。柴荣的病，是真的回天乏术了。
赵匡胤在廊下听得真切，他缓缓闭上了眼睛，深吸了一口带着寒意的夜风。脑海中，却不由自主地浮现出慕容龙城那诱惑的面孔，耶律斜轸那鬼魅般的身影，厉百川那防不胜防的毒计，还有朝堂之上那些或明或暗、闪烁不定的目光。这汴梁城，就像一个巨大的漩涡，在柴荣生命之火即将熄灭的时刻，所有的暗流都开始加速旋转，等待着最终爆发的那一刻。
他知道，一些忠于皇室、或者别有用心的人，正在暗处紧紧盯着他，观察着他的一举一动，揣测着他的心思。他任何一丝不同寻常的举动，都可能被解读出无数种含义。他只能站在这里，如同中流砥柱，用最沉稳的姿态，表明他“辅弼幼主”的立场，尽管他内心清楚，这汹涌的暗流，绝非“忠诚”二字就能轻易平息。
城内，某些隐秘的角落，信息的传递比平日更加频繁。慕容家的眼线将宫中的最新情况飞速送出；残存的辽国细作在确认耶律斜轸安全撤离后，也开始酝酿新的计划；甚至连西域毒宗的隐秘据点，也收到了厉百川新的指令，命他们暂缓行动，静观其变，等待这权力真空彻底形成后的混乱时机。
皇宫就像风暴的中心，暂时维持着一种诡异的平静。但这平静之下，是足以吞噬一切的惊涛骇浪。每一个身处其中的人，都能感觉到那根维系着最后秩序的弦，已经绷紧到了极限。
寝殿内，柴荣的呼吸忽然变得急促起来，喉咙里发出嗬嗬的异响，枯瘦的手掌无意识地抓紧了符皇后的手。符皇后再也忍不住，低低的啜泣声打破了死寂。范质、王溥等人再也顾不得礼仪，抢步跪倒在榻前。
“陛下！”
“陛下保重啊！”
赵匡胤猛地睁开双眼，锐利的目光穿透夜色，望向那灯火通明的寝殿。他听得到里面传来的混乱与悲声。那一刻，他仿佛看到了一艘失去了舵手的巨舰，正航行在漆黑的、布满暗礁的海面上，而四周，是虎视眈眈的群鲨。
他下意识地握紧了腰间的剑柄，指节因为用力而泛白。那并非出于恐惧，而是一种面对巨大变故和责任的天然反应。他想起段思平赠玉时所言，想起自己“安社稷、定天下”的志向。前路迷茫，凶险莫测，但他已无退路。
殿内的哭声似乎抑制了下去，变成了更深的、绝望的寂静。只有柴荣那艰难而断续的呼吸声，如同破旧的风箱，还在顽强地证明着一代雄主最后的生命印记。
夜，更深了。汴梁城笼罩在无边的黑暗与寂静里，但这寂静，却比任何喧嚣都更让人心悸。山雨欲来风满楼，而那场决定无数人命运、决定中原走向的暴风雨，已然迫在眉睫，乌云沉沉，压得人喘不过气。
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