扬州城西北约三十里外，有一处依山傍水的小村落，名为桑林铺。村中数十户人家多以养蚕纺纱、耕种少许薄田为生，平日里鸡犬相闻，算得上是安宁。然而，这几日，一种莫名的恐慌却如同瘟神般悄然笼罩了这片土地。
起初，只是村东头的王老汉家养的几只下蛋母鸡无缘无故倒毙，尸体僵硬，喙角泛着诡异的青紫色。接着，村中好几户人家的看门狗也开始萎靡不振，口吐白沫，不过一两日便没了声息。村民只当是闹了时疫，或是误食了什么东西，虽觉晦气，却也未太放在心上。
直到村里几个半大的孩童，在村后山林里玩耍归来后，相继病倒。症状大同小异：先是浑身发冷，裹上几层棉被也止不住颤抖，嘴唇乌紫；继而转为高烧不退，面色却苍白如纸，间或伴有呕吐，吐出的秽物中竟夹杂着丝丝黑血；最骇人的是，他们的皮肤上开始出现细密的、如同蛛网般的暗红色血丝，从四肢末端缓缓向心口蔓延。请来的乡野郎中看了直摇头，开了几副清热退烧的方子，灌下去却如石沉大海，病情反而愈发沉重。孩子的哭闹声、父母的哀泣声、村民们惶恐的窃窃私语声，让往日宁静的桑林铺陷入了一片愁云惨雾之中。
这消息，如同被风吹散的柳絮，飘到了暂居在附近山林一处清幽岩洞中的逍遥子耳中。他本在洞中静坐，推演周天，感悟草木枯荣之气，却隐隐察觉到了一股不祥的、带着腐朽与阴毒意味的气息从山下的方向传来，与他前几日感应到的毒宗弟子身上的气息同源，却更为浓郁、驳杂，仿佛某种试验失败的产物扩散开来。
他睁开双眼，眸中清光一闪而逝。身形微动，已如一片毫无重量的云絮，飘出了岩洞，几个起落便下了山，朝着气息传来的桑林铺方向而去。
尚未进村，那股混杂着病气与隐晦毒性的气息便愈发清晰。逍遥子眉头微蹙，放缓了脚步，如同一个寻常的游方道人般走入村中。村口大树下，几个老人正满面愁容地议论着，见到他这个陌生的道人，也只是无力地看了一眼，并未过多在意。
逍遥子径直走向哭喊声最集中的一处茅屋。屋内光线昏暗，弥漫着草药味和呕吐物的酸臭气。一对年轻夫妇正守在土炕边，炕上躺着他们约莫七八岁的儿子，孩子双眼紧闭，面色惨白，裸露的手臂和脖颈上，那蛛网般的暗红血丝已清晰可见，呼吸微弱而急促。旁边还有一个同样症状的老妇人，似是孩子的奶奶，已是出气多入气少。
那男子见到逍遥子，先是愣了一下，随即像是抓住了救命稻草，噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“仙长！道长！求您救救孩子，救救我娘吧！郎中说没救了，可是……”
逍遥子伸手虚扶，一股柔和的气劲已将男子托起。“贫道略通医理，且容我一观。”他声音平和，带着一种奇异的安抚人心的力量。
他走到炕边，并未立刻把脉，而是先仔细观察孩子的面色、瞳仁、以及皮肤上的血丝。随后，他才伸出三指，轻轻搭在孩子冰凉的手腕上。内力微吐，一丝精纯无比的真气已如灵蛇般探入孩子体内，循着经脉细细探查。
这一探查，逍遥子心中便是一沉。孩子体内并非单一毒素，而是数种性质各异、却又相互勾连的阴寒毒质盘踞在经脉脏腑之中，不断侵蚀着生机。这些毒质并非天然生成，明显带有后天炮制、混合的痕迹，其中几种毒性的搭配方式，阴损霸道，正是西域毒宗惯用的手法，而且似乎是某种新配方的试验品，稳定性极差，故而反噬起来也格外猛烈。
“是了，厉百川的门下，竟敢拿活人试药？”逍遥子眼中闪过一丝冷意。他不再犹豫，对那对焦急的夫妇道：“此非寻常时疫，乃中了一种奇毒。贫道或可一试，但需绝对安静，你二人在外等候，切勿让人打扰。”
夫妇二人见这道人气度不凡，言语间自有令人信服的力量，虽心中忐忑，还是依言退到了屋外，并将门掩上。
逍遥子先将那已濒危的老妇人扶起，单掌抵住其背心“灵台穴”，精纯无比的北冥真气缓缓渡入。北冥神功海纳百川，其真气性质中正平和，又兼具转化异种真气之能，用于驱毒虽有损耗，却正是这类阴寒毒质的克星。只见他掌心隐隐有白气蒸腾，老妇人身体剧烈颤抖了几下，猛地喷出一口腥臭无比的黑血，脸上那骇人的血丝竟以肉眼可见的速度淡去了几分，呼吸虽然依旧微弱，却平稳了不少。
逍遥子将其轻轻放平，盖好薄被。随即转向那孩童。孩童身体稚嫩，承受力远不如成人，需更加小心。他并指如风，出手如电，连续点向孩子胸前“膻中”、背后“神道”、腹部“气海”等十几处大穴，以精妙指法暂时护住其心脉与主要脏腑。随后，他取出随身携带的一个小巧玉瓶，倒出两粒自己采集天地灵药、辅以北冥真气炼制的“清灵丹”，此丹虽不能完全解此奇毒，但能固本培元，护住一丝生机。
他捏开孩子牙关，将丹药喂下，又以真气助其化开药力。做完这一切，他才再次将手掌按在孩子丹田之上，更为柔和绵长的北冥真气如涓涓细流，缓缓注入，开始一丝一丝地逼出、化解那些盘踞的毒素。这个过程极为耗费心神与内力，逍遥子额角也渐渐渗出了细密的汗珠。
约莫过了一炷香的功夫，孩子身上的暗红血丝已然褪去大半，脸色也恢复了些许红润，呼吸变得平稳悠长，沉沉睡去。逍遥子缓缓收功，长吁了一口气。这孩子性命算是暂时保住了，但体内余毒未清，还需后续调理，而那老妇人，虽被他强行吊住了性命，但本源受损太重，能否挺过来，仍是未知之数。
他走出茅屋，对那对焦急等待的夫妇简单交代了情况，并留下了几张固本培元的药方，嘱咐他们按方抓药，细心调养。夫妇二人千恩万谢，几乎又要跪下。
逍遥子摆手制止，目光却变得锐利起来。“贫道问你，村中此等病症，始于何时？最初发病之人或牲畜，可曾接触过什么异常之物？或者，村中近日可有陌生人来往？”
那男子努力回想，忽然道：“好像…好像是四五天前开始的！最先死的是王老汉家的鸡，他家鸡圈靠近村后那个废弃的山神庙。至于陌生人…前些天好像有几个外乡人来过，说是收山货的，在村后那片老林子里转悠了半天…对，就是那片林子！孩子们也是去那儿玩回来后才病的！”
逍遥子眼中寒光一闪。山神庙，老林子……他心中已有了计较。厉百川的门下，行事果然诡秘阴毒，竟选择这等偏僻村落试验新毒，简直视人命如草芥。
他不再停留，问明了那废弃山神庙和老林子的具体方位，身形一晃，便已消失在村口，直扑村后而去。空气中残留的那丝若有若无的毒腥气，此刻在他感知中，已如同黑夜中的灯塔般清晰。他倒要看看，这群藏头露尾的毒宗鼠辈，究竟在这淮南之地，布下了怎样的毒网。追踪，才刚刚开始。
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