金陵城的春日，较之往年更添了几分挥之不去的阴郁。秦淮河的画舫依旧飘着靡靡之音，但听在有心人耳中，却像是亡国前的最后狂欢。后蜀覆灭的消息早已传来，如同一声丧钟，敲响在南唐君臣的心头。朝堂之上，昔日那些主张凭借长江天险、与宋虚与委蛇的论调，在冰冷的现实面前，变得越来越苍白无力。恐慌，如同无声的瘟疫，在宫闱与坊间蔓延。
就在这山雨欲来的压抑时刻，一个来自北方的秘密使团，如同暗夜中的幽灵，悄然抵达了金陵。他们没有经过正常的外交渠道，而是通过隐秘的路线，直接被引入了南唐皇宫深处，一间绝密的偏殿。为首的辽使，身形魁梧，面容粗犷，眼神锐利如鹰，身着契丹贵族的服饰，气度不凡，正是辽国南院大王萧挞凛的心腹，耶律沙。
接待他的是南唐皇帝李煜最为倚重的老臣，枢密使陈乔。陈乔面色凝重，屏退了左右，殿内只剩下他与耶律沙，以及少数几名绝对可靠的侍卫。
耶律沙没有过多寒暄，直接开门见山，声音低沉而带着草原的豪迈与不容置疑：“陈枢密，我主南院大王深知江南陛下（指李煜）之忧。赵匡胤狼子野心，已吞荆湖，灭后蜀，其兵锋之下，岂有完卵？唇亡齿寒之理，陛下与枢密想必比外臣更清楚。”
陈乔心中一凛，面上却不动声色：“贵使此言，未免危言耸听。我大唐与宋，一向交好，去岁还曾上表称臣，贡献方物……”
耶律沙冷笑一声，打断道：“称臣纳贡，可能换来赵匡胤的仁慈？后蜀孟昶前车之鉴，犹在眼前！据我方所知，宋军已在荆南大造战舰，训练水师，其意何为，不言自明！”他顿了顿，身体微微前倾，目光逼视着陈乔，“我大辽皇帝陛下与南院大王，不忍见江南文明之地，遭北地武夫荼毒。愿与江南结为盟好，共抗暴宋！”
陈乔心脏狂跳，这正是南唐朝廷内部争论不休、却又不敢轻易触碰的议题。他强自镇定：“辽国的好意，陛下与本官心领。然则，宋军势大，兼有中原之地，我大唐虽据有江南，恐难与之久持。且辽国远在北方，若宋军来攻，远水恐难救近火。”
耶律沙似乎早有准备，沉声道：“枢密所虑，我主亦深知。故此，我大辽不仅愿与江南缔结盟约，约定若宋军南侵，我大辽必发兵南下，牵制其河北精锐，使其首尾不能相顾！此为其一。”
他伸出第二根手指，语气加重：“其二，我主深知江南文采风流，然军中或乏能征惯战、可应对中原武林高手的顶尖战力。为此，我主特遣‘北漠双煞’赫连铁、拓跋风两位大师，并十余名草原一流好手，随本使前来，听候江南陛下调遣！此等高手，皆是我辽国军中万中选一的悍勇之士，精通摔跤擒拿、骑射劈斩，更兼修漠北苦寒之地锤炼出的独特内力，足以与中原所谓的大内供奉、武林名宿一较高下！”
随着他的话语，偏殿的阴影中，无声无息地走出两人。一人身形壮硕如熊，满面虬髯，目光凶悍，裸露的臂膀上肌肉虬结，青筋暴起，气息沉浑霸道；另一人则瘦削精悍，面色冷峻，眼神如冰，手指关节粗大，显然外门功夫已臻化境。这两人往那里一站，一股混合着血腥与荒野的压迫感便弥漫开来，令殿内几名南唐侍卫都不由自主地握紧了刀柄，心生寒意。
陈乔倒吸一口凉气。辽国不仅承诺军事牵制，竟然还直接派来了这等一看便知是顶尖高手的人物！这对于正苦于缺乏能对抗宋军随军武林人士的南唐而言，无异于雪中送炭，或者说，是一剂药性猛烈的强心针。
耶律沙观察着陈乔的神色，知道已经打动了他，便抛出了最后的条件：“若盟约达成，待日后击退宋军，保全江南社稷，我大辽只希望江南能承认辽帝为叔皇帝（一种外交上的尊称，表示地位略高），双方约为兄弟之国，互通商贸，永结盟好。此外，若能收复江北失地，淮北诸州，当归我大辽所有，以酬援助之功。”
条件可谓苛刻，尤其是割让淮北和尊辽帝为叔，几乎是将南唐置于藩属地位。但相比于立刻亡国的威胁，这些似乎又成了可以讨价还价的筹码。
陈乔心乱如麻，他知道此事关系重大，绝非他一人可以决断。他需要立刻禀报皇帝李煜，更需要与朝中其他重臣商议。
“贵使之意，本官已知。此事关乎国体，需陛下圣裁。请贵使暂回驿馆安歇，容本官禀明陛下后，再行答复。”陈乔谨慎地说道。
耶律沙也知道此事急不得，起身拱手：“事关江南存亡，望陛下与枢密早作决断。外臣在驿馆，静候佳音。”说罢，带着那两名煞气腾腾的高手，转身离去，身影很快消失在殿外的夜色中。
陈独留在殿内，望着摇曳的烛火，久久不语。辽使的到来，如同一块巨石投入本就波澜暗涌的池塘。是引狼入室，还是绝处逢生？是奋力一搏，还是坐以待毙？这个艰难的选择，沉重地压在了南唐君臣的肩上。而辽国伸出的这只带着尖刺的援手，究竟会将摇摇欲坠的南唐引向何方，无人能够预料。金陵的夜空，阴云密布，仿佛酝酿着一场更大的风暴。
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