沈晏清坐在书房里，手里拿着一份账本。纸页翻动的声音很轻，但他眉头一直没松开。
江知梨走进来时，他头也没抬。
“查完了。”他说，“王记布庄这三个月暗中抬价，把周边小铺子全挤垮了。他们自己也撑不住，上个月开始低价抛货。”
江知梨站在桌边，目光落在账本最后一页的红印上。那是陈家商会的标记。
“他们找陈明轩借了银子。”她开口。
沈晏清点头：“五万两。用的是三间铺面和城南一处染坊作押。”
“你打算怎么动？”
他合上账本，手指敲了敲封面：“等他们还不上。”
江知梨没说话。她在桌旁坐下，袖口滑出一叠纸。是几份地契，盖着不同的私章。
“这是？”沈晏清问。
“城西那块荒地，前日刚转到我名下。”她说，“原本是周伯替侯府看管的老产业，一直空着。现在可以派上用场。”
沈晏清翻开地契细看，忽然停住：“这块地挨着官道，能通车马？”
“能。”江知梨说，“我已经让云娘去联系木匠和泥工，先搭两个棚子。你说要开布行，得有地方囤货。”
沈晏清抬头看着她：“你早准备好了？”
“林婉柔的事一结束，我就在动。”她说，“前朝余孽没死绝，柳烟烟还在外头。我们不能只靠军功护身，得有自己的钱袋子。”
沈晏清沉默片刻，低声说：“我知道你在想什么。二哥能护一时，护不了一世。四妹进宫伴读，将来也要用银子铺路。”
江知梨点头：“钱不是目的，权才是。谁掌控商路，谁就握着命脉。”
沈晏清站起身，走到窗前。外面天色阴沉，风卷着尘土扑在窗纸上。
“王富贵最近常去醉春楼。”他说，“每次都在二楼雅间，和一个穿灰袍的人见面。我没看清脸，但听底下人说，那人走路不稳，像是腿上有旧伤。”
江知梨眼神一动：“前朝军中的残兵，多有此症。”
“我已经让人盯住了。”沈晏清回身，“只要他们再借一笔大银，我就动手收债。布庄一倒，其他产业也会跟着崩。”
“你准备接盘多少？”
“全部。”他说，“但我需要周转的现银。”
江知梨从袖中取出一块铜牌，放在桌上。正面刻着“通源”二字，背面有个小小的“沈”字。
“这是我当年在侯府用的暗账牌子。”她说，“凭这个，能在三家钱庄提银。十万两以内，无需验契。”
沈晏清拿起铜牌细看：“你还留着这个？”
“我一直没丢。”她说，“知道总有一天要用上。”
沈晏清把铜牌收进怀里，转身从书架底层抽出一只木盒。打开后，里面是一叠空白契约和几枚印章。
“我会以个人名义出面接盘。”他说，“不用母亲露面。”
江知梨摇头：“你现在名声不够响，单独接手大产业，别人会怀疑。还是用我的名义挂靠，等你站稳再转出去。”
“可你刚经历林婉柔的事，陈老夫人那边还没消停。”
“她病着。”江知梨淡淡道，“气急攻心，三天没下床。陈明轩也不敢惹事。现在正是空档。”
沈晏清不再争。他把木盒合上，放回原处。
“明日我去见钱庄掌柜。”他说，“先把第一笔银子调出来。然后放出风声，说有人要收购低价布匹。”
江知梨点头：“顺便提一句，你在城东新买的那间茶肆，昨夜来了几个生面孔。穿着体面，点的却是最便宜的粗茶。”
“查过吗？”
“云娘跟了他们一路。”她说，“最后进了王记布庄的后门。”
沈晏清冷笑：“他们是怕我不够快，特意来催我？”
“也可能是试探。”江知梨说，“别急着出手。让他们先乱。”
两人正说着，门外传来脚步声。云娘推门进来，手里拿着一封信。
“刚送到的。”她把信放在桌上，“没有署名，是当面交给门房的。”
沈晏清拆开一看，脸色微变。
“王富贵今天去了衙门。”他说，“报了失窃案。说库房少了三千匹绸缎，报官追查。”
江知梨冷笑：“他自己卖的货，还敢报官？”
“他是想借官府压人。”沈晏清说，“谁要是低价收了他的布，就是赃物。买主会被连累。”
“那你改个方式。”江知梨说，“别直接收布。去找那些被他挤垮的小铺子老板，联合他们成立行会。以集体名义采购，走正经手续入库。”
沈晏清眼睛一亮：“这样一来，没人能说是赃物交易。反而能逼他降价清仓。”
“对。”江知梨说，“你再放出话去，就说有大主顾等着收货，价格随行就市。他一听有人抢货，肯定更急。”
沈晏清坐回桌前，提笔就在纸上写起来。一行行计划列得清楚：行会人选、资金分配、采买节奏。
江知梨看着他写字的手。那手很瘦，指节分明，执笔却稳。
“你比从前敢动了。”她说。
沈晏清笔尖顿了一下：“以前我觉得，输一次就够了。腿废了，人就废了。后来才知道，只要脑子还在，就能翻身。”
“这次不会让你再摔。”江知梨说，“我会盯着每一步。”
沈晏清抬头看她：“你知道我最怕什么吗？”
她没答。
“我怕我又拖累你们。”他说，“二哥在前线拼杀，四妹在宫里挣扎，你一个人扛着所有事。我不想再做那个只会躲在家里算账的人。”
江知梨站起来，走到他面前：“你已经不是了。”
她伸手按在他肩上：“你现在的每一步，都在为这个家铺路。别回头，往前走就行。”
沈晏清低头看着纸上的字，喉结动了动。
“明天我就去见那几家铺子的老板。”他说，“后天开始收货。”
“去吧。”江知梨说，“我在家里等消息。”
她转身往外走，走到门口又停下：“对了，你上次让我查的那个铁匠铺，查到了。老板姓赵，十年前从北地迁来。他儿子曾在前朝军中当过火头兵。”
沈晏清猛地抬头：“他给王富贵打过一批铁箱？”
“是。”江知梨说，“箱子底部有暗格。云娘撬开一个，发现里面有烧过的符纸灰烬。”
沈晏清站起身：“他们在运邪物。”
“不止。”江知梨说，“那些箱子最后都送去了城南染坊。而那个染坊，是陈明轩名下的产业。”
沈晏清眼神冷了下来：“他们用布庄洗钱，用染坊藏东西。难怪最近布价乱成这样。”
“你现在动手，不仅能吞产业。”江知梨说，“还能挖出一条通向前朝余孽的线。”
沈晏清抓起外袍往身上披：“我现在就去见钱庄的人。”
江知梨没拦他。她看着他快步出门，背影挺直，再没有从前的颓意。
她站在门口看了一会儿，才慢慢走回屋内。
桌上还摊着那份账本。她翻到最后一页，在红印旁边画了个圈。
第二天傍晚，沈晏清回来了。
他脸上带着倦色，但眼睛发亮。
“成了。”他说，“七家铺子同意组行会。第一批货已经签了约，五千匹细布，三成定金已付。”
江知梨正在喝茶，闻言放下杯子：“王富贵什么反应？”
“他今天跑了三家钱庄，想提前支抵押金。”沈晏清坐下，“但听说有大买家联合进货，立刻慌了。刚刚放出消息，说愿意八折清仓。”
“你接吗？”
“不接。”沈晏清说，“我让行会的人传话，说只收五折的货。如果他不肯，我们就去别处调。”
江知梨笑了：“他撑不了几天。”
“还有件事。”沈晏清压低声音，“我让人跟踪那批铁箱，发现它们半夜被运往城外一座废弃窑厂。守窑的是两个瘸腿汉子，左耳都缺了一块。”
江知梨眼神一凛：“前朝暗卫的标记。”
“我想带人去查。”沈晏清说，“但需要人手。”
江知梨思索片刻：“我让周伯联系侯府旧部。挑几个可靠的，今晚就出发。”
沈晏清点头：“我会亲自去。”
“不行。”江知梨说，“你是商人，不是武夫。你留在城里，继续施压布庄。我去。”
沈晏清张嘴想争，江知梨抬手制止：“你现在的任务是吞下他的产业。别的事，交给我。”
她站起身，走向门口。
临出门前，她回头看了他一眼：“记住，无论发生什么，不要停。你的每一步，都在为我们争取时间。”
沈晏清坐在那里，看着她离去的背影，久久未动。
三更天，城外窑厂。
江知梨蹲在墙后，手里握着一把短刀。远处火光闪动，几个人影在搬运箱子。
她正要起身，忽然听见身后有动静。
回头一看，沈晏清站在三步之外，手里拿着一根铁棍。
你怎么来了？
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