江知梨走进前厅时，沈晏清正低头翻账本。他手指停在一行数字上，眉头皱得死紧。
“这月的损耗又涨了。”他说，“比上个月多出三成。”
江知梨没说话，只走到桌边坐下。她袖口微动，指尖在掌心划了一下。
心音响起——
“账房贪墨，与赵武勾结”。
十个字，清晰如刻。
她抬眼看向儿子，“你信不过他？”
沈晏清合上账本，声音压低，“我查过三次，每次对不上。可他跟了父亲二十年，没人敢动他。”
“那就换人查。”她说。
“我已经换了三拨人，结果都一样。账面平了，银子却不见。”他冷笑一声，“就像地里长草，割一茬，冒一茬。”
江知梨站起身，“带我去铺子。”
“您亲自去？”
“我不去，怎么知道钱是怎么丢的。”
半个时辰后，一辆不起眼的马车停在城南布庄门口。赶车的是个中年男子，穿着粗布短衫，帽檐压得低。江知梨坐在车内，外罩靛青斗篷，头上裹着素巾，看上去像个随行管事的妻子。
沈晏清下车，抬头看了眼匾额。招牌上的“沈记”二字漆色发暗，角落已有裂痕。
“三年前开张时，这儿挤满人。”他说，“现在冷清成这样，他们还说生意好。”
两人一前一后进了店。账房先生正坐在柜后算账，见沈晏清来了，忙起身行礼。
“三爷今日怎么有空？”
“来看看。”沈晏清随意应道，“最近进出货多，怕你们忙不过来。”
账房点头哈腰，“都按规矩走的，每一笔都有记录。”
江知梨站在角落，目光扫过货架。棉布堆得整齐，但最下层的几匹边缘磨损严重，明显是积压旧货。
她不动声色走到柜台前，伸手翻开账册。
“这个月运往北地的绸缎，走了几趟？”
账房一愣，“回夫人，走了四趟。”
“每趟多少匹？”
“三百匹。”
“那就是一千二百匹。”她翻到支出页，“可这里写着，采买绸缎总数才九百匹。多出来的三百匹，从哪来？”
账房额头冒出汗，“这……可能是记错了，我马上核对。”
“不用核对。”她抽出另一本细账，“再看损耗项。上月报损八十七匹，本月一百零三匹。全是‘运输途中受潮’‘骡马惊车散落’。你说，这些布是纸做的？经不起一点风？”
沈晏清站在一旁，折扇轻轻敲了两下掌心。
账房脸色发白，“夫人明察，小的只是照实登记，主事的是王掌柜，这事得问他……”
“王掌柜三天前去了乡下收棉，至今未归。”江知梨合上账本，“你手里这份账，是他临走前让你交的吧？”
“是……是他说若有人问起，就把这本拿出来。”
“那你知不知道，”她声音不高，“这本账上写的一百零三匹损耗，能换十匹战马？边关一匹马六十五两，你在纸上撕一张纸，就值六千多两银子。”
账房腿一软，差点跪下。
“夫人饶命！小的只是听命行事，不敢不写啊！”
“谁的命令？”
“是……是赵将军府上的人……每月初五来一趟，留下条子，让我们照着改账目……王掌柜说，得罪不起……”
江知梨眼神一冷，“赵武要你的账做什么？”
“他说……说要查军中虚报，需民间商号作对照……可我们报上去的数目，全被拿去倒卖了！北地那些私市，卖的都是我们‘损耗’掉的货！”
沈晏清终于开口，“你早知道？”
账房颤抖着点头，“我知道不对劲，可王掌柜拿了好处，我也……我也只是想保住饭碗……”
“饭碗？”江知梨冷笑，“你用主家的银子换饭吃，还嫌碗不够大？”
她转头看向沈晏清，“你之前说，想扩商队，缺人手和路引？”
“是。”
“现在不缺了。”她说，“王掌柜的位置，该换人坐了。”
沈晏清折扇轻敲掌心，点了三下。
这是他们母子之间的暗号——该收网了。
当天下午，江知梨回到府中，立刻让云娘取来密匣。她打开底层夹板，取出一张旧地图。上面标注着七处商铺位置，其中三处已被红笔圈出。
“这三家，都是赵武安插的人。”她指着一处，“王掌柜负责布庄，李管事管粮行，还有一个姓周的，在盐路上动手脚。”
云娘低声问：“您打算怎么办？”
“先不动王掌柜。”她说，“让他继续报损，但改数字。明天开始，损耗减一半。”
“可他要是不改呢？”
“他会改。”江知梨淡淡道，“因为他怕死。今天那一跪不是装的，他是真吓到了。”
云娘犹豫片刻，“那赵武那边……会不会察觉？”
“他一定会察觉。”江知梨看着窗外，“但他不会想到，是我们动的手。他只会以为是底下人贪得太多，起了内讧。”
她顿了顿，“告诉影七，把北地私市的交易记录再送一份来。我要知道，到底有多少货物，是从我们沈家流出去的。”
“是。”
“还有，写信给沈怀舟。”
“说什么？”
“就说——”她停了一下，“他上次提到的那个赵武心腹，名字叫什么？”
“孙七。”
“告诉他，孙七不是普通亲兵。他三个月前去过城南布庄，付的是边关军票，面额五百两。这种票，只有押运官才能领。”
云娘记下，“需要让他动手吗？”
“还不用。”江知梨摇头，“先把证据攒够。等他们自己露出破绽。”
傍晚时分，沈晏清回来。他没有进正堂，而是直接去了后院书房。
江知梨已在等他。
“查清楚了。”他坐下，“王掌柜名下有两处宅子，一处在城东，一处在乡下。城东那座，三个月前刚过户给他小妾的哥哥。”
“钱从哪来？”
“账上说是祖产变卖，可他祖上是佃农，哪来的产业？”
“那就抄他的账。”她说，“从三年前第一笔开始，一笔不落。找两个靠得住的账房，连夜对。”
“我已安排好了。”沈晏清打开折扇，“明天我就宣布，要开新商路，需重新核定各铺库存。到时候，当众点货。”
“他们会慌。”
“当然会。”他冷笑，“人一慌，就会犯错。”
江知梨盯着他，“你不怕吗？赵武不是好惹的。”
“我怕。”他承认，“可我更怕像前世那样，被人骗光家底，最后躺在破屋里等死。这一世，我不想再当废物。”
她没说话，只是伸手摸了摸他的肩。
那是少有的温柔动作。
第二天一早，沈家商行召集所有掌柜议事。
王掌柜到场时，脸色不太对。他左顾右盼，发现李管事和周管事也都来了，眼神顿时一沉。
沈晏清站在厅前，手中折扇轻摇。
“今日召集各位，是为新商路筹备。”他说，“我要打通北境五城货道，需各家铺子报实库存，不得隐瞒。”
话音落下，王掌柜立刻起身，“三爷，这不合规矩啊。库存是机密，怎能当众报？”
“规矩是我定的。”沈晏清打断，“你说不合，那就是抗命？”
“小的不敢。”王掌柜低头，“只是……只是怕走漏消息，被同行抢了生意。”
“你担心这个？”沈晏清笑了，“那你有没有想过，为什么咱们的货总在路上出事？为什么别家的商队平安无事，偏偏我们的骡马爱惊？”
没人接话。
“来人。”他拍手。
两名壮仆抬着一个木箱进来，放在中央。
“打开。”
箱子掀开，里面是一堆账本。
“这些都是过去三年的原始账册。我没收之前，你们每月底交上去的那份，已经烧了。”
王掌柜猛地抬头。
“从今天起，所有账目由我亲自审核。”沈晏清环视众人，“谁要是还想玩花样，可以试试。”
他走到王掌柜面前，“你先来。布庄现存货多少？报。”
王掌柜嘴唇发抖，“回三爷，约……约有一千一百匹。”
“好。”沈晏清点头，“那我问你，上月报损一百零三匹，这月盘点应该剩九百九十七匹。可我刚刚让人去库房清点——”
他停顿一秒。
“只找到六百四十二匹。”
全场哗然。
“多出来的三百五十匹，去哪了？”
王掌柜扑通跪下，“三爷明鉴！小的不知！一定是下面人瞒报！”
“那你现在就去查。”沈晏清冷冷道，“一个时辰内，给我答案。查不出来，你就别干了。”
那人爬起来就往外跑。
江知梨坐在偏厅帘后，听见动静，嘴角微动。
云娘轻声说：“他撑不了多久。”
“不用他撑。”江知梨起身，“只要他今晚逃就行。”
“逃？”
“对。”她看着窗外，“人一做亏心事，就怕留下来。他若逃，说明背后有人接应。我们就能顺藤摸瓜。”
她转身走向门口，“准备车马。等他出城，就跟上去。”
云娘应声而去。
江知梨站在廊下，风吹起她的衣角。
远处传来一声驴叫。
她回头，看见那辆熟悉的驴车停在巷口。赶车的老农低头坐着，一动不动。
三天前，它出现在边关密道。
现在，它又来了。
她眯起眼。
“这次，别让我失望。”
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