沈晏清带着商队离开关卡时，天已近午。
马车轮子碾过碎石路，发出沉闷的响声。他坐在最前一辆车上，手里握着母亲给的木牌，指腹来回摩挲着上面刻的字痕。风从山口吹来，卷起尘土，扑在脸上。
他没有回头。
他知道江知梨还站在原地，但没再看她一眼。他知道她不需要告别，也不需要安慰。她要的是结果。
三日后，邻国边境传来消息——七处关口全部开放，所有商旅通行无阻。
沈晏清收到信时正在账房核对货单。他放下笔，把信纸折好塞进袖中，起身往外走。西市赵掌柜刚送来新的通关文书，盖的是邻国户司的印，红得刺眼。
他翻身上马，直奔江家别院。
江知梨在院子里等他。
她换回了月白襦裙，外罩鸦青比甲，发髻依旧松散，像刚起身。云娘站在廊下，低头整理茶具，听见脚步声也没抬头。
沈晏清走进院子，停在她面前。
“路通了。”
江知梨点头。
“我知道。”
“您怎么知道的？”
“我见过公主。”
沈晏清皱眉。“哪个公主？”
“阿木泰背后的人。”她慢慢坐下，“也是这七处关口真正的主人。”
沈晏清站在原地没动。
“您去见她了？什么时候？”
“你走后第三天。”
她端起茶杯，吹了口气。茶面泛起一圈涟漪。
“她不想嫁人。”
沈晏清听懂了。
他忽然笑了。“所以您拿这个做交易？”
“不是交易。”江知梨放下杯子，“是合作。她帮我开路，我帮她退婚。”
“退婚？”沈晏清声音低下来，“她是公主，婚事由不得自己？”
“由不得别人定。”江知梨看着他，“但她可以选。她父亲给了她一个机会——只要她在三个月内找到愿意娶她的男子，且对方有足够身份地位，就能取消与北境部落的联姻。”
沈晏清明白了。
“所以您让她……来找我们？”
“我没有让她来找谁。”江知梨目光平静，“我只是告诉她，若想摆脱那场婚事，就得找一个既不怕她国权贵施压，又有能力护住她的人。”
“然后呢？”
“然后她问了我一句话。”
“什么话？”
“她问我，你有没有儿子未婚。”
沈晏清一愣。
随即笑出声。
“母亲，您可真敢说。”
“我没说有。”江知梨淡淡道，“我说，我有个侄子，在边疆带兵，刚立了大功，皇帝亲封的爵位，手握实权，性情也稳重。”
沈晏清收住笑。
“您说的是二哥？”
“你觉得不合适？”
“合适。”他摇头，“只是……这事太险。二哥刚打了胜仗，正是风头上的时候。若突然和邻国公主扯上关系，朝中必定有人弹劾他勾结外邦。”
“我知道。”江知梨站起身，“所以我没答应她。我说，这事得看缘分，也得看时机。现在不行，但三个月后，说不定就成了。”
沈晏清盯着她。
“您根本没打算让二哥娶她。”
“我不想让他娶。”江知梨转身走向屋内，“我只想让她主动放弃这场联姻。”
“怎么放弃？”
“让她自己找到不愿嫁的理由。”江知梨停下脚步，“或者，让她找到更想嫁的人。”
沈晏清没再问。
他知道母亲的手段。她从不逼人做什么，她只给人选择。而每一个选择，最后都会变成她的路。
他忽然想起什么。
“您是怎么知道她不想嫁人的？”
江知梨没回头。
心声罗盘今日第一句响起时，她正坐在驿馆的矮凳上喝茶。
【公主恨这婚事】
十个字，清晰入耳。
那一刻她就知道，突破口不在阿木泰，而在那个被当作筹码的女人。
她花了两天时间打听公主的事。十七岁，自幼聪慧，曾随父王巡视边境，识汉字，通商律。三年前北境部落求亲，她当场摔了使者送来的聘礼。
但她父亲没废婚约，只说：你要反悔，就自己找出路。
于是有了这三个月之期。
江知梨找到她时，她正在城外猎场骑马。
一人一骑冲在最前，身后随从追不上。她穿一身绛紫骑装，发辫甩在脑后，脸上沾了汗，眼神却亮得惊人。
江知梨让人拦下她。
她勒马转身，看到江知梨时并未惊讶，只问：“你是来劝我接受婚事的？”
“不是。”江知梨说，“我是来问你，你想不想自己选一次。”
她冷笑。“我能选什么？我选的人，打不过他们骑兵，护不住我子民。”
“那你想要什么样的人？”江知梨看着她，“能打仗？有钱？还是有权？”
“我要一个不怕死的人。”她说，“也要一个不怕麻烦的人。更要一个……不会把我当成换取利益的工具的人。”
江知梨点头。
“那你该知道，那样的人，不会跪着来求娶你。”
“我知道。”她低头摸着马鞍，“可我也知道，我不可能等一辈子。”
“你不用等。”江知梨说，“你只需要做一件事。”
“什么事？”
“让所有人相信，你已经心有所属。”
她抬眼。
“可我没有。”
“那就假装有。”江知梨说，“我可以帮你造势。让你的‘意中人’出现在京中，出入宫门，受皇帝召见。让他看起来，既有前途，又对你一心一意。”
“然后呢？”
“然后你父亲会动摇。北境部落会怀疑你的诚意。他们会要求立刻完婚，或者加码提亲。而你，就可以以‘已有婚约’为由，拒绝对方。”
她沉默很久。
“你为什么要帮我？”
“因为我也想保住一条路。”江知梨说，“你的自由，是我的商路。我的支持，是你的退路。我们各取所需。”
她看着江知梨。
终于开口：“你说的那个人……是谁？”
“还没定。”江知梨说，“但我保证，他会足够真实。”
她笑了。
“你真是个奇怪的女人。”
“我只是个母亲。”江知梨说，“不想看孩子走上错的路。”
那天之后，江知梨开始布局。
她让周伯翻出侯府旧档，找出几个合适人选。最后定下一个名叫李昭的年轻人——三代旁支，有军功，无靠山，性格沉稳，曾在边疆与沈怀舟共事过。
她让人放出风声，说这位李公子曾在战场上救过沈家小姐，两人暗生情愫，只因战事紧急未能公开。
她又让云娘悄悄送去一封信，附带一枚玉佩，说是“故人之女所赠”。
消息传到邻国，公主派人查证。查了三天，回来说：确有其人，确有其事。
她亲自见了李昭一面。回来后，当众宣布：“我已有心仪之人，婚事不必再提。”
北境部落使者大怒，要求立即履约。她父亲犹豫再三，最终未允。
理由是：公主尚未正式许配，不可强求。
七日后，七处关口全部开放。
沈晏清听完，久久不语。
“所以您根本没打算真让她嫁给谁。”他低声说。
“我不需要她嫁。”江知梨坐回椅子上，“我只需要她不嫁北境那人。”
“可李昭怎么办？他会被牵连。”
“他已经调任南疆。”江知梨说，“三个月后，会有一场剿匪之战。他若立功，便可升迁。若不成，也会因伤退役，远离是非。”
沈晏清看着她。
“您早就安排好了。”
江知梨没说话。
她今日第二段心声是在昨夜听见的。
【公主派人查李昭】
五个字。
她立刻让云娘把准备好的假账本送到南疆军营，又让周伯连夜写了一封推荐信，盖上早已不用的侯府私印。
一切都在动。
她知道，有些人以为自己在掌控局面，其实不过是她棋盘上的一枚子。
沈晏清忽然开口：“母亲，您是不是……早就知道她会派人去查？”
江知梨抬眼。
“我不知道。”
“可您准备得太快了。”
“有些事不用等发生才准备。”她说，“只要你知道它一定会来。”
沈晏清没再问。
他把木牌拿出来，放在桌上。
“这是您从哪儿得来的？”
江知梨看着那块木牌。
它很普通，槐木做的，边角磨得圆润。正面刻着“通济”二字，背面是一串数字。
“是一个死了的人留下的。”她说。
沈晏清没追问。
他知道母亲不说的事，问也没用。
他只说：“这条路通了，下一步呢？”
“下一步。”江知梨站起身，“是让所有人都知道，谁敢拦我的路，我就掀谁的桌。”
沈晏清笑了。
他站起身，拱手行礼。
“母亲，这局，我们赢了。”
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