获得了跛脚道士这一关键线索，如同在迷雾中捕捉到一丝微弱的磷火。陈远深知其重要性，却也明白其中的艰难。他立刻兵分两路：一路由阿青负责，继续在沈府周边暗中查访，试图寻找更多关于孙婆子或当年其他知情仆役的下落，哪怕是一点被遗忘的闲言碎语也好；另一路，他则动用了察疑院那尚显稚嫩的资源，并通过韩青的关系，在京兆府和刑部底层那些不引人注目的胥吏、差役中，谨慎地放出了风声——寻找一个大约三年前曾在城西一带出没、身形跛足、且道袍上可能绣有某种奇异旋转符号的游方道士。
命令下达了，但几日过去，反馈回来的消息却如同石沉大海，寥寥无几，且大多含糊不清。京城太大了，人口数十万，三教九流，龙蛇混杂。一个三年前偶然出现过的跛脚道士，就像是滴入江河的一滴墨汁，早已消散无踪，难觅其迹。官面上的渠道，面对这种刻意隐藏行踪、又时隔久远的目标，显得力有未逮，效率低下。
陈远站在察疑院那间略显空旷的值房内，望着窗外灰蒙蒙的天空，眉头微蹙。他并非没有预料到困难，但这种近乎无头苍蝇般的搜寻，仍让他感到一丝焦躁。单靠现有的官方渠道和身边有限的几个人，想要在这庞大的帝都中找到那个关键的道士，无异于大海捞针。他需要一个更庞大、更灵敏、能渗透到官面触角难以触及的角落的情报网络。他需要一双，不，是无数双能够深入市井巷陌、混迹于三教九流之中的眼睛和耳朵。
这一日，他换下那身略显扎眼的青色官袍，穿上了一袭半旧的青布长衫，将自己打扮成一个寻常的落魄文人模样，独自一人，悄无声息地融入了城南最为喧嚣混乱的坊市。
这里与秩序井然的皇城区域判若两个世界。空气中弥漫着劣质酒水、油炸食物、汗臭以及各种不明气味混合在一起的复杂味道。街道两旁，酒旗招展的简陋酒肆、人声鼎沸的喧闹赌坊、光线昏暗的古旧当铺鳞次栉比。挑着担子的小贩高声叫卖，赤膊的苦力扛着麻包匆匆走过，衣着暴露的女子在阁楼上倚栏卖笑，角落里蹲着目光浑浊的乞丐……形形色色的人流在这里汇聚、碰撞，如同一条浑浊而汹涌的暗河，承载着无数不为人知的秘密与交易。
陈远目标明确，走进了一间名为“十里香”的酒馆。店内光线昏暗，人声嘈杂，几张油腻的方桌旁坐满了各色人等。他选了个靠窗的角落坐下，这个位置既能观察店内大部分情况，又能瞥见窗外街道的动静。他要了一壶最便宜的浊酒，两碟盐水毛豆和茴香豆，便自斟自饮起来，耳朵却像最精密的仪器，全力捕捉着周围嗡嗡作响的议论声。
起初，传入耳中的多是些家长里短、生意往来或是男女风月的闲谈，并无价值。他并不着急，耐心地等待着，如同潜伏的猎手。时间一点点过去，酒壶渐空。就在他准备起身离开时，邻桌几个看似帮闲模样的汉子，带着几分酒意，提高了嗓门的谈话，引起了他的注意。
“……听说了吗？‘铁臂’赵虎，前儿个栽了！”一个瘦高个喷着酒气说道。
“啥？虎哥？”旁边一个矮胖汉子瞪大了眼睛，一脸难以置信，“他那一身硬功夫，等闲十来个人近不了身，怎么栽的？”
“嗨！还不是为了他那臭脾气，讲什么狗屁义气！”瘦高个一拍桌子，唾沫横飞，“西城那个疤脸李，你知道吧？赖了码头上一帮苦哈哈兄弟们的工钱，拖了小半年不给。赵虎那性子，看不过眼，带着几个还没散的兄弟去找疤脸李理论。结果话不投机，动了手。混乱中，赵虎失手，一拳把疤脸李手下一个蹦得最欢的狗腿子给打废了，听说胸骨塌了，吐血不止，眼看是不活了。这下篓子捅大了，京兆府发了海捕文书，正满城缉拿他呢！”
“啧啧……”矮胖汉子连连摇头，语气中带着惋惜，“虎哥这人，本事是有的，就是太认死理，太重义气。这世道，讲义气能当饭吃吗？要不以他的能耐，何至于混到今天这步田地，落得个亡命天涯的下场……”
“铁臂”赵虎？陈远心中微微一动。一个有真本事、讲道义，却因仗义出手而落难，正被官府通缉的江湖人物？这不正是他目前急需的人才类型吗？熟悉市井规则，拥有一定的武力和江湖经验，更重要的是，身处困境，易于招揽，且对官府体系未必抱有太多好感。
他没有立刻行动，只是将“赵虎”、“码头”、“讲义气”、“被通缉”这几个关键词牢牢记住。他不动声色地结了账，如同一个普通的过客，悄然离开了喧闹的“十里香”酒馆。
站在嘈杂的街口，他并没有凭借一时冲动直接去搜寻。江湖有江湖的规矩，贸然接触一个正在被通缉、警惕性极高的亡命徒，绝非明智之举。他需要更准确的情报。
回到察疑院，他立刻唤来阿青。“阿青，你通过仵作行当的关系，去打听一个人。”陈远沉声道，“此人绰号‘铁臂’赵虎，原是混迹码头一带的人物，近日因伤人命被京兆府通缉。我需要知道他的确切样貌、为人如何、过往经历，以及……他现在最可能的藏身之处。”
仵作一行，常年与衙役、地保、乃至一些灰色地带的人物打交道，消息往往比正式的官面渠道更为灵通，尤其是在这些市井底层人物的动向方面。
阿青领命而去。两天后，他带回了更为详尽的消息。
“大人，打听清楚了。”阿青压低声音，“赵虎，约莫三十岁，沧州人士，自幼习武，臂力惊人，故有‘铁臂’之称。早年曾在镖局走过镖，后来不知何故流落京城，在码头一带靠着拳头和义气，倒也聚拢过一帮兄弟，做些搬运、看场子的营生。此人确实极重义气，对手下兄弟颇为照顾，在底层苦力中名声不坏。此次出事，也确是为帮人被赖工钱的码头工人出头。”
“至于藏身之处……”阿青顿了顿，“有几个老衙役私下说，有人曾在南城鸽子巷一带，瞥见过一个形似赵虎的魁梧身影。那鸽子巷是南城有名的贫民窟，巷道错综复杂，废弃的破屋很多，倒是藏身的好去处。据说他身边如今只剩下两三个最忠心的兄弟跟着，处境……很是艰难。”
陈远默默听着，手指无意识地在桌面上轻轻敲击。一个讲义气、有武力、熟悉底层、且正走投无路的江湖人……这简直是送到他面前的一份“厚礼”。
“大人，”阿青试探着问道，“既然知道了他的藏身之处，要不要……通知京兆府拿人？或许还能得份功劳。”
“不。”陈远果断摇头，眼中闪过一丝深邃的光芒，那是一种看到关键棋子落入棋盘的算计与决断，“非但不能报官，我们还要亲自去见他一面。”
他站起身，走到窗边，目光似乎穿透了重重屋宇，落在了南城那片混乱的区域。
“或许，这位落魄的‘铁臂’赵虎，就是我们找到那个跛脚道士，乃至撬开眼前这僵持局面……最重要的一把钥匙。”
一个大胆而清晰的招揽计划，在陈远心中迅速成形，并变得坚定起来。他需要这把钥匙，去打开通往更多秘密的大门。
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