子时三刻，万籁俱寂。浓墨般的夜色吞噬了星月，唯有宫墙之上零星的火把，在夜风中摇曳，投下变幻不定、如同鬼魅般的光影。空气里弥漫着一种无形的肃杀与压抑，这是帝国权力中心在夜深人静时，自然散发出的威严。
陈远穿着一身粗劣的靛蓝色杂役短褂，脸上涂抹着赵虎特制的、能略微改变面部光影效果的药泥，混在一队约莫十人的搬运队伍中，推着一辆堆满樟木书籍的板车，沉默地行走在通往宫内库区的青石板御道上。车轮碾过石缝间滋生的湿滑青苔，发出单调而压抑的辘辘声。队伍前方，是萧景琰安插在内务府的一名低阶管事，手持对牌，低眉顺眼地与沿途岗哨的禁军核对手续。
这是萧景琰能安排出的、风险最低的潜入方式。利用每月例行向宫内藏书阁运送新修典籍或替换旧籍的机会，将人混入其中。身份是临时征调的、沉默寡言的外院杂役，记录模糊，不易追查。
饶是早有心理准备，当真正踏入那巍峨如巨兽之口的宫门时，陈远依旧感到一股沉重的压迫感迎面而来。宫墙高耸，仿佛直插入漆黑的夜空，冰冷的巨石严丝合缝，隔绝了内外两个世界。殿宇的飞檐斗拱在夜色中勾勒出沉默而森严的剪影，如同蛰伏的巨兽，窥视着每一个踏入其领域的不速之客。
最令人心悸的是那些巡逻的禁军。他们身着玄色铁甲，头盔下的面容冷硬如石，眼神锐利如鹰，步伐整齐划一，铁靴踏在地面的声音沉重而富有节奏，在寂静的夜里传出老远，仿佛敲在人的心口上。他们五人一队，交叉巡逻，几乎没有视觉死角，那股经过严格训练和沙场洗礼形成的凛冽杀气，足以让任何心怀不轨者胆寒。
陈远低垂着头，学着其他杂役的样子，弓着背，尽力缩小自己的存在感。他不敢四处张望，只能用眼角的余光，如同最谨慎的探针，飞速地扫视着周围的环境——廊柱的分布、阴影的深浅、巡逻队交替的间隙时间。同时，他全部的心神，都集中在了怀中的感应上。
贴胸收藏的两枚轩辕镜碎片，自踏入宫门起，就仿佛从沉睡中苏醒过来，散发出持续而清晰的温热感，并且如同指南针一般，传递着明确的牵引力。那感觉，仿佛有一条无形的丝线，从碎片发出，遥遥指向宫殿群的深处。越是往里走，这股共鸣便越是强烈，甚至在他凝神感知时，能在脑海中勾勒出一个模糊的方向。
队伍在复杂的宫巷中穿行，经过一道道或明或暗的岗哨。每一次停下核对，陈远都能感觉到禁军审视的目光从他们这群杂役身上扫过，冰冷而缺乏情感。他屏住呼吸，控制着心跳的频率，让自己看起来与其他因敬畏而紧张的杂役别无二致。
内应管事显然对此道极为熟稔，应对从容，手续齐全，并未引起任何额外的怀疑。在经过一处岔路口时，管事借着与守卫寒暄的片刻，极其隐晦地打了个手势。这是预先约定的信号——接下来，队伍将前往库房，而陈远需要在这个路口，利用阴影和短暂的视线盲区脱离队伍。
机会转瞬即逝。
就在巡逻队刚刚走过岔路口，身影没入另一条宫巷的黑暗，而队伍前方的守卫注意力被管事递上的一小壶酒吸引的刹那，陈远动了。他脚步看似一个踉跄，顺势将板车往墙边阴影里微微一推，自己的身体如同融入夜色的一缕轻烟，悄无声息地滑入了旁边一条更为狭窄、堆放着废弃宫灯的甬道。
整个过程不到两个呼吸。他甚至能听到身后队伍重新启动的脚步声和车轮声渐行渐远，而他自己，已彻底隐没在黑暗里。
脱离了队伍的庇护，独自暴露在这森严禁地，危险系数呈倍数增长。陈远背靠冰冷的宫墙，深吸一口气，强迫自己冷静下来。碎片传来的共鸣更加清晰了，指引着他向东南方向前行。
他不再犹豫，将赵虎传授的潜行术发挥到极致。脚步轻若鸿毛，落地无声，身形始终紧贴着墙根的阴影移动。他如同暗夜中狩猎的蝙蝠，依靠着超声波般的敏锐感知——不仅仅是碎片的指引，还有他对空气流动、远处脚步声、甚至禁军甲叶摩擦微不可闻声响的判断。
每一次巡逻队的铁靴声靠近，他都能提前预判，迅速找到最近的掩体——或许是一根粗大的蟠龙金柱后，或许是一处假山石的凹陷处，或许是一扇宫门旁悬挂的厚重帷幔阴影里。他利用内应提供的、关于部分区域巡逻间隙的模糊信息，结合自己的观察，艰难地在这张无形的警戒网中寻找着缝隙。
有几次，禁军几乎是从他藏身之处咫尺之遥走过，火把的光芒甚至能映亮他脚边的青石板。他能闻到对方身上传来的皮革和金属的气息，能感受到那股冰冷的肃杀之意。心脏在胸腔里剧烈跳动，但他控制着呼吸，连最细微的喘息都压抑下去，整个人仿佛与阴影融为一体，化为了一块没有生命的石头。
依靠着碎片的精准指引、过人的胆识、以及一丝运气的眷顾，陈远在这龙潭虎穴中迂回穿行了近半个时辰，终于，一座在夜色中更显恢宏、沉静的殿阁出现在前方。
飞檐叠翠，斗拱层叠，巨大的匾额上，以遒劲的笔力书写着三个大字——文渊阁。
皇家藏书楼，天下典籍汇聚之所，亦是无数隐秘与禁忌的埋藏之地。
怀中的碎片在此刻发出了最为强烈的共鸣，温热几乎有些烫人，明确地告诉他，他所寻找的目标，就在这座阁楼之内，或者说，在其深处。
陈远隐在远处一丛茂密的竹影下，目光锐利地扫视着文渊阁周围的防卫。明哨、暗桩、巡逻路线……比之外围更加严密。他知道，真正的挑战，现在才刚刚开始。但至少，他已经成功地、悄无声息地，触摸到了这帝国心脏最深处的秘密边缘。
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