离开万瘴泽已有半月，林陌与苏婉清一路西行，风尘仆仆。他们专挑荒僻路径，依靠林陌日益精进的《玄冥遁空诀》和对危险的敏锐感知，数次有惊无险地避开了沿途的盘查和零星的魔修小队。
这日黄昏，一座巍峨雄城的轮廓终于出现在地平线上。那城池通体由一种漆黑的巨石垒砌而成，在如血残阳下泛着冷硬而沉重的光泽，宛如一头沉默匍匐在大地上的洪荒巨兽。城墙高耸入云，其上铭刻的符文在暮色中隐隐流转，散发出强大的禁制波动，远非流云城可比。
“前面就是黑岩城了。”林陌停下遁光，展开一份简陋的地图玉简，神识扫过，沉声道：“据说是方圆万里内，唯一一个不隶属于任何大宗门，由几个本土修真家族联合掌控的中立城池。因其周边盛产几种独特的炼器矿石而繁荣，各方势力盘踞，龙蛇混杂。”
苏婉清脸上戴着遮掩容貌的白色面纱，露出的那双明眸望着远处巨城的阴影，闪过一丝不易察觉的恍惚与哀伤。曾几何时，她是青云宗备受瞩目的天才弟子，流云城苏家的大小姐，何曾想过会有一天，需要如此小心翼翼，如同惊弓之鸟般潜入一个完全陌生的城池。
“中立之地，意味着规矩松散，也意味着……危险与机会并存。”苏婉清轻声道，声音透过面纱，带着一丝疲惫，却依旧保持着冷静。
林陌点头，目光锐利地扫视着城门方向川流不息的人群：“不错。危险在于，此地耳目众多，可能遇到认识我们通缉令的人；机会在于，足够的混乱，才方便我们隐藏身份，获取外界信息和修炼资源。我们需要一个立足点。”
两人收敛气息，将修为压制在炼气后期，混在熙攘的人流中，缴纳了每人十块下品灵石的入城费，进入了黑岩城。
城内景象与城外的荒凉形成鲜明对比。街道宽阔，以青石板铺就，两旁店铺林立，旌旗招展。法器铺、丹药坊、材料行、酒楼茶肆应有尽有，叫卖声、讨价还价声、修士间的交谈声不绝于耳。来往修士修为参差不齐，从炼气到筑基不等，甚至偶尔有几道隐晦而强大的神识扫过，预示着金丹修士的存在。
他们没有选择那些位于中心区域、看起来豪华气派的客栈，而是径直来到了相对偏僻、环境复杂的南城区。在这里，林陌花费了五十块下品灵石，租下了一个带独立小院、设有基础隔音和防护禁制的居所。院子不大，但胜在清净隐蔽，符合他们目前的需求。
安顿下来后，林陌立刻开始了行动。他首先在院墙一个极其隐蔽的角落，用特制的药水，刻画下了一个属于“隐星”的联络暗号。这是离开流云城前，与石峰约定的最后应急联络方式，图案复杂而隐秘，非核心成员无法辨识。
“希望石峰他们……还有人能看到这个。”林陌刻画完毕，轻轻吐出一口气。如今青云宗覆灭，旧部星散，他也不敢确定“隐星”是否还存在。
随后，他运用《玄冥真经》中记载的粗浅易容术，稍微调整了面部肌肉和骨骼，使得自己看起来面容普通，带着几分风霜之色。再将气息牢牢收敛，伪装成一个仅有炼气后期修为的落魄散修，混迹于南城区低阶修士聚集的坊市和茶楼之中。
数日的暗中打探，结合从各方听来的零碎信息，外界的情况如同破碎的拼图，逐渐在林陌脑海中清晰起来，也让他的心情愈发沉重。
青云宗彻底陷落的消息已经传开，并且被魔道势力不遗余力地渲染。血煞宗、阴傀宗及其附庸，正在以前所未有的速度接管、消化青云宗原有的庞大资源和地盘。同时，一张针对青云宗残余弟子，尤其是核心真传的巨额通缉令，早已如同雪花般传遍了周边数个修真国。通缉令上，林陌和苏婉清的画像栩栩如生，所列“罪名”是勾结魔宗、背叛师门，赏格之高，足以让任何金丹以下的修士心动。
“颠倒黑白，莫过于此。”林陌在一处嘈杂的茶楼角落，听着旁人对通缉令上赏金的火热讨论，心中冷笑，面上却不动声色。魔宗此举，既能名正言顺地铲除隐患，又能占据舆论高地，可谓一举两得。
此外，他还听到了一个令他格外在意的消息。据说，在青云宗山门被攻破后不久，其深处曾有一道璀璨夺目的金光冲天而起，持续了数息之久，引得多方猜测。有人信誓旦旦地说那是某件尘封的镇宗之宝出世，也有人神秘兮兮地传言是某位闭死关的太上长老临阵突破，但随后那片区域便被魔宗彻底封锁，真相如何，众说纷纭，莫衷一是。
“金光……”林陌摩挲着手中的粗陶茶杯，眼神深邃。这让他不由自主地联想到青云宗那些关于“飞升台”和世界起源的古老传闻，总觉得此事背后，或许隐藏着更深的秘密，可能与这个世界的本质有关。
回到租住的小院，他将打探到的消息与苏婉清分享。当听到通缉令和宗门陷落的细节被证实，苏婉清的眼圈再次不受控制地泛红，但她迅速低下头，强行将泪意逼了回去，再抬头时，眼神已变得如同寒冰般坚定。
“我们必须尽快提升实力。”她的声音带着一丝沙哑，却异常清晰，“没有实力，连活下去都成问题，更遑论报仇。”
林陌深深地看着她，知道她正在强迫自己从巨大的悲痛中站起来。“我明白。炼丹，是我们目前积累资源和提升修为最快的方式。”
他手中拥有科学炼丹法的理念和《玄冥真经》的丹道底蕴，只要有机会获得材料和丹炉，就能快速打开局面。但如何在不暴露身份的前提下做到这一点，是个难题。
几天后，就在林陌苦苦思索如何安全地切入黑岩城的丹药市场时，他留在院墙上的那个隐秘标记旁，多了一个不起眼的划痕——那是“隐星”收到信号并予以回应的标记！
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