次日清晨，云来客栈的小院里还弥漫着薄雾。
赵东阳早早便起了，换上了一身崭新的锦缎袍子，头发梳得一丝不苟，整个人精神焕发，在院子里来来回回踱步，时不时整理一下衣襟，嘴里念念有词，像是在预演待会儿拜见未来岳父时的说辞。
秦阳推开房门时，看到的就是这幅景象，不由得莞尔。
“秦兄！你起了！”赵东阳眼睛一亮，几步凑过来，又忍不住拉了拉自己的袖子，“你看我这身，还行吧？不会显得太浮夸？还是说不够庄重？”
“很好，得体大方。”秦阳笑着点头，“赵兄只需记着，真心实意最动人。莫楼主既是长辈，也是明理之人，见你这般重视，自然会高兴。”
“对对对，真心实意！”赵东阳深吸一口气，像是给自己打气，“我这就出发！秦兄，等我好消息！”他朝秦阳抱了抱拳，转身大步流星地出了院门，门外早已停好了一辆装饰喜庆、载满礼盒的马车，由赵家随从驾驭着，蹄声嘚嘚地朝着忘言楼方向去了。
秦阳站在院中，目送马车消失在街角，脸上的笑意渐渐收敛。朋友的事暂告一段落，他自己的事，还毫无头绪。
他回房略作收拾，也出了客栈。今日，他要去一个地方——镇北司设在凌天城的秘密联络点。
按照镇北司内部的机密卷宗记载，凌天城的联络点伪装成一家名为“济世堂”的药材铺，位于城东较为清静的杏林街上。镇北司的密谍网络遍布北地诸城，既是耳目，也是必要时可以动用的力量。秦阳持有那枚代表特殊权限的凌天密令，有权调动地方密谍协助。如今寻找苏小小如同大海捞针，借助这张暗网，或许能发现一些忘言楼难以触及的线索。
杏林街不长，行人稀疏，两侧多是些医馆药铺，空气中飘散着淡淡的草药香气。“济世堂”的招牌并不起眼，店面不大，柜台后站着个头发花白、面容精瘦的老者，正低着头，用一把小秤仔细称量着药材。老者左腿似乎有些不便，站立时身体微微向右侧倾斜。
秦阳走进店铺，目光扫过略显陈旧的货架。
“客官，需要些什么？”瘸腿老者闻声抬起头，脸上堆起生意人惯有的和气笑容，“本店各类药材齐全，炮制也得法，价格公道。”
秦阳没有立刻答话，走到柜台前，看似随意地打量着柜内陈列的参茸，右手却借着柜台的遮掩，指尖一翻，那枚凌天密令悄然露出了一角。
老者的笑容瞬间凝固在脸上。他浑浊的眼珠骤然收缩，紧紧盯着那枚密令，脸上的血色似乎褪去了一分。但他反应极快，几乎是眨眼间便恢复了常态，只是声音压低了些：“客官要的这味‘老参’……库房里或许有更好的，请随老汉到后堂细看。”说罢，他转头朝里间喊了一声：“六子，出来看着店！”
一个机灵的小伙计应声跑出。老者这才推开柜台侧的矮门，对秦阳做了个“请”的手势，动作略显迟缓，那条瘸腿拖在地上。
秦阳颔首，跟着他穿过一条狭窄的走廊，来到一间密闭的后室。室内陈设简单，只有一桌两椅，墙上挂着几幅寻常的药材图谱，空气中草药味更浓。
刚踏入后室，反手关上门，那瘸腿老者竟毫不犹豫，“噗通”一声双膝跪地，以头触地，恭声道：“凌天城密谍，丙字七号联络点主事张老九，拜见秦大人！”
秦阳着实愣了一下。他料到亮出密令会得到配合，却没想到对方直接跪拜，而且……竟然认出了自己？
“张主事请起。”秦阳伸手虚扶，同时问道，“你认得我？”
张老九这才起身，垂手站在一旁，神态恭敬：“回秦大人的话，小老儿并非认得大人容貌。是近日收到了上峰通过特殊渠道传来的指令，言及近期会有一位持凌天密令的秦大人莅临凌天城，寻访一位重要人物，命我联络点全力配合，听候调遣。方才大人亮出密令，特征、时间皆吻合，小老儿便知是秦大人到了。”
原来如此。镇北司的指令传递倒是迅捷。
“既如此，张主事，客套话不必多说。我此次前来，是为寻一位女子。”秦阳将苏小小的容貌特征、大致修为、可能受伤及入城时间等信息简洁道出，末了问道，“联络点可能动用暗线，在城中暗中查访？尤其是那些不易被寻常手段察觉的角落。”
张老九听着，脸色却渐渐变得难看起来，等到秦阳问完，他一张老脸已经皱成了苦瓜，深深叹了口气，抱拳道：“秦大人，非是小老儿推诿或不愿尽力，实在是……唉，联络点眼下，已是名存实亡，恐怕难以提供大人所需的帮助了。”
秦阳眉头一皱：“此言何意？”
张老九脸上露出苦涩的神情：“不瞒大人，就在约莫半个月前，凌天城联络点下属的一百零三名外围密谍、七名内线骨干，突然之间……全部失去了联系。”
“全部失联？”秦阳心中一震，一股不祥的预感升起。一个经营多年的密谍网络，怎么可能在短时间内被连根拔起？“为何会如此？可是遭遇了突然的清剿？还是身份大规模暴露？”
“这也是小老儿百思不得其解之处。”张老九摇头，眼中满是困惑与痛心，“没有任何预兆，没有大规模抓捕的风声，甚至……没有任何一个密谍在被切断联系前传出过预警信号。他们就像凭空蒸发了一样。如今这‘济世堂’里，除了小老儿这个主事，就只剩下前店两名负责掩护和传递消息的伙计，还算是我们的人。整个情报网络，已然瘫痪。小老儿纵有心想为大人效力，也是巧妇难为无米之炊啊。”
秦阳的脸色沉了下来。这比他预想的最坏情况还要糟糕。他沉吟片刻，问道：“一百多名密谍，覆盖凌天城方方面面，能让他们同时悄无声息地消失……张主事，你可有怀疑？是否出了内鬼？”
张老九身体微微一颤，沉默了好一会儿，才缓缓抬起头，眼中神色复杂：“大人明鉴……小老儿……确实有所怀疑。”
“是谁？”
“张税。”张老九吐出这个名字，声音有些干涩，“他是小老儿多年前收养的一个孤儿，自小在铺子里长大。这孩子机灵，也肯吃苦，对密谍之事颇有天赋。小老儿见他可靠，腿脚又利索，便一步步提拔他，三年前，更是让他做了这联络点的副使。小老儿年纪大了，这条腿早年受伤，阴雨天便疼痛难忍，行动不便，因此许多对外联络、传递指令、汇总情报的具体事务，都慢慢交托给了他。可以说，整个凌天城密谍网的人员名单、联络方式、潜伏身份……除了最核心的几位，他最清楚不过。”
秦阳眼神锐利起来：“你怀疑是他出卖了所有人？”
“除了他，小老儿实在想不出第二人，能有这般能耐，将整个网络在不惊动任何人的情况下，精准地摧毁。”张老九痛苦地闭上眼睛，“也只有他，才可能知道所有密谍的弱点、习惯和接头方式，做到一击即中，连示警的机会都不留。”
“若真是他背叛，”秦阳提出一个关键疑问，“为何独独留下你和这个铺子？他既已掌控全局，将你这主事一并除掉，或让这联络点暴露被毁，岂非更加干净彻底？何必留下你这最大的隐患？”
张老九闻言，脸上肌肉抽动了一下，露出一丝似哭似笑的表情：“或许……或许他是顾念当年那一点微不足道的收养之恩吧。这孩子……小时候还是挺重情的。”
秦阳心中却是冷笑。在密谍这个行当里，背叛一旦开始，情分往往是最先被舍弃的东西。张税留下张老九和这个铺子，绝非念旧那么简单。要么是张老九还有用，要么是这个铺子本身还有他们不知道的价值，要么……就是张税或其背后的势力，另有图谋，暂时不想让这个联络点彻底消失，以免打草惊蛇，引来镇北司更高层的注意和雷霆打击。
无论哪种可能，情况都远比表面看起来复杂和危险。
“关于张税，你还知道什么？他最近可有异常？可能与城中哪些势力有牵连？”秦阳追问。
张老九努力回想，最终颓然摇头：“张税他行事一向谨慎，心思也深。最近半年，他外出办事的次数确实比以往频繁了些，但每次都有合理解释，带回来的情报也确有价值。至于他和谁来往……他常去城西的‘百味楼’饮酒，说是喜欢那里的烈酒，也常与一些三教九流的人物打交道，但做我们这行的，这本就是常态。小老儿实在……看不出他具体投靠了谁。”
线索到这里似乎又断了。秦阳在密室中又仔细询问了一些细节，甚至查看了张老九保留的、已毫无用处的旧联络记录，但都没有发现指向张税或那些失踪密谍下落的有效信息。
带着一肚子疑虑，秦阳离开了济世堂。阳光照在杏林街上，却驱不散他心头的阴霾。苏小小的踪迹渺茫，本以为可以借助的密谍力量竟已瘫痪，还牵扯出诡异的内鬼背叛事件。凌天城这潭水，比他想象的要深得多，也浑得多。
他沿着街道漫无目的地走着，脑海中梳理着纷乱的线索。田文、苏小小、血遁、合欢宗、失联的密谍、背叛的张税……这些碎片之间，是否存在着某种隐秘的联系？
不知不觉，他拐进了一条相对僻静的小巷，想抄近路返回客栈。
就在他踏入小巷约莫十几步时，一种微妙的感觉忽然攀上脊背——那是久经生死锻炼出的直觉，仿佛有看不见的眼睛，落在了自己身上。
被跟踪了！
秦阳心头一凛，面色却丝毫不变，脚步节奏也未曾慌乱。他继续向前走，仿佛毫无察觉，但全身的肌肉已经悄然绷紧，神识如无形的蛛网向身后小心蔓延。果然，在他的感知边缘，两个模糊的气息，如同附骨之疽，在他拐入小巷后不久，也悄无声息地跟了进来。
对方很谨慎，距离保持得恰到好处，若非秦阳灵觉远超同阶，又处于高度戒备状态，恐怕还真难以察觉。
是巧合？还是自己从济世堂出来就被盯上了？如果是后者……那问题就严重了。济世堂的身份可能已经暴露，或者，张老九本身就有问题？
秦阳心念电转，脚下却不停。
他走到一处堆放破旧木箱的拐角，身形似乎顿了顿，然后像是决定继续向前，身体却在这一顿的瞬间，如同鬼魅般毫无征兆地向侧后方滑开两步，脊背轻轻贴在了冰冷的砖墙上，气息瞬间收敛到极致，整个人仿佛融入了墙角的阴影之中。
几乎就在他消失原地的下一瞬，两道轻捷如狸猫的身影，一前一后，迅疾地拐过了巷角。
两人都穿着寻常的灰色短打，貌不惊人，属于扔进人堆就找不出来的那种。但他们的眼神锐利如鹰，脚步轻盈利落，显然修为不弱，至少也在筑基初期，而且精于追踪隐匿之术。
当他们发现前方小巷空无一人时，脸色同时一变。
“人呢？”前面那个矮壮汉子低喝一声，立刻警惕地环顾四周。
“刚才明明还在……”后面那个瘦高个也是瞳孔收缩，手已经下意识地摸向了腰间——那里鼓鼓囊囊，显然藏着兵器。
就是现在！
秦阳从阴影中一步踏出，如同潜伏的猎豹骤然发动袭击，目标直指那个瘦高个！他速度太快，金色元气在掌心吞吐，直取对方咽喉与肩井要穴，力求一击制敌，留下活口询问！
“小心！”矮壮汉子反应极快，惊呼出声，同时一拳裹挟着劲风，轰向秦阳肋下，意图围魏救赵。
那瘦高个也非庸手，惊而不乱，身体猛地后仰，同时腰间一抹寒光乍现，竟是一柄软剑如同毒蛇出洞，反撩秦阳手腕！
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